Hoàn Huynh nhíu mày nói: “Lưu Dụ, tôi không tin rằng ngươi lại chán nản đến thế này. Những hoài bão lớn lao của ngươi, những khát vọng chiến đấu cho miền Bắc đã đi đâu rồi? Kẻ đầu hàng trước tôi là Lưu Lao Chí, chứ không phải ngươi. Cho đến bây giờ, ngươi vẫn chưa mất đi danh dự và phẩm giá của một chiến binh!”

Lưu Dụ thở dài: “Hoàn Huynh, đừng nói nữa. Hơn hai mươi năm qua, tôi luôn chiến đấu vì lá cờ của quân Bắc Phủ, tự hào vì mình là một chiến binh của Bắc Phủ. Ngay cả trong những năm lang thang trên thảo nguyên, tôi cũng không bao giờ mất đi niềm tự hào đó. Bởi vì tôi đã giao dịch với Mục Dung Thùy chỉ để cứu các đồng đội của quân Bắc Phủ. Tôi vẫn coi mình là một chiến binh của Bắc Phủ, hy vọng một ngày nào đó có thể trở lại quân đội, trở về với Đại Jin. Nhưng lần này, sau hơn hai mươi năm chiến đấu bất bại, quân Bắc Phủ đã phải đầu hàng… Và tôi, cũng mãi mãi trở thành một kẻ đầu hàng. Nếu một chiến binh mất đi niềm tin và linh hồn trong lòng, thì còn gì có thể giúp họ tiếp tục chiến đấu nữa chứ? Mục Ngôn Lan đã trở về Nam Yên; cô ấy và tôi rốt cuộc cũng không cùng một con đường nữa. Còn quân Bắc Phủ… cũng không còn là quân Bắc Phủ ngày xưa nữa. Tôi, Lưu Dụ, đã đến lúc nên ẩn dật trong rừng núi.”

Hoàn Huynh nhìn Lưu Dụ một cách lặng lẽ, rồi bỗng nhiên cười nói: “Lưu Dụ~, liệu ngươi có sợ tôi sẽ trả thù những gì ngươi đã làm trước đây, hay là ngươi lo lắng rằng tôi sẽ giết ngươi, nghĩ rằng tôi đang thử thách ngươi, vì vậy mới không chịu tuân theo lệnh của tôi?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Nếu ngươi muốn giết tôi, chỉ cần cử quân đội của ngươi đến là được. Dù tôi mạnh đến đâu, cũng không thể chống lại hàng ngàn binh sĩ. Tại sao phải thử thách như vậy chứ? Hơn nữa, việc ngươi ở lại đây một mình đã cho tôi cơ hội giết ngươi, đồng thời cũng chứng minh được sự chân thành của ngươi. Những gì tôi vừa nói, tất cả đều là lời nói từ tận đáy lòng. Ngươi có tin hay không tùy ngươi.”

Hoàn Huynh lại nhíu mày: “Thật sự ngươi không muốn trở lại quân đội nữa à? Không muốn chiến đấu nữa sao? Thậm chí cả việc chiến đấu cho miền Bắc cũng không còn muốn nữa à?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Chiến đấu cho miền Bắc chỉ nên là sự nghiệp dành cho những người cao thượng. Giờ đây, tôi đã bị ô uế; tôi không xứng đáng tiếp tục tham gia vào sự nghiệp đó nữa. Ngươi

Binh sĩ dưới trướng ngài, tuy gan dũng và giỏi chiến đấu, nhưng vị tướng đã đầu hàng ngài – một người anh hùng lẫy lừng của thế giới – cũng là những chiến binh xuất sắc. Với sự hỗ trợ của họ trong cuộc chinh phục miền Bắc, tại sao ngài lại cần đến tôi nữa chứ?”

Nói xong, Lưu Dụ chỉ về phía những cánh đồng bên dưới núi, nơi có vô số nông dân đang cúi đầu làm việc, rồi tiếp tục: “Hoàn Huynh, ngài thấy chưa? Những binh sĩ từng thuộc quân đội Bắc Phủ, sau khi rời đi, đều trở về làng mạc và trở thành nông dân. Họ cũng giống như tôi vậy – không còn danh dự gì nữa, và cũng chán ghét việc giết chóc. Bởi vì chúng ta đều không hiểu được ý nghĩa thực sự của chiến tranh. Chính niềm tin ấy đã là trụ cột giúp chúng ta chiến đấu suốt bao năm qua; khi trụ cột này đổ vỡ, binh sĩ sẽ mất đi ý chí chiến đấu, và không còn là những kẻ dũng mãnh có thể chinh phục thiên hạ nữa. Là một người chỉ huy quân đội, ngài hẳn phải hiểu rằng một người lính mất đi ý chí chiến đấu sẽ không thể giúp ích gì cho ngài được.”

Hoàn Huynh lạnh lùng đáp: “Theo lý lẽ của ngài, thì ngài cũng là một kẻ vô dụng rồi. Đối với một kẻ vô dụng như vậy, tôi giữ ngài lại để làm gì? Vì những ân oán trong quá khứ, tôi lẽ ra nên giết ngài mới đúng.”

Lưu Dụ cười nói: “Nếu đã là kẻ vô dụng, thì sống hay chết cũng chẳng quan trọng gì nữa. Hôm nay tôi đơn độc đến đây để nói chuyện với ngài mà không hề kiêng nể, bởi vì tôi đã sẵn sàng đối mặt với cái chết. Tôi đã sắp xếp mọi việc liên quan đến cái chết của mình; dù sao tôi cũng không có con trai. Còn hai em trai của tôi… họ không hề làm gì sai trái với ngài. Nếu Hoàn Huynh ngài vẫn muốn giữ gìn danh dự của mình, thì tốt nhất hãy tha cho họ; chỉ cần giết tôi một mình là đủ.”

Hoàn Huynh nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ một lúc lâu, rồi thở dài: “Tôi càng ngày càng không thể hiểu nổi ngài nữa… Thôi đi, ngài hãy trở về đi. Hãy suy nghĩ kỹ những lời tôi nói; nếu một ngày nào đó ngài thay đổi ý định, có thể quay lại tìm tôi.”

Lưu Dụ gật đầu, cúi chào Hoàn Huynh rồi rời đi. Khi bóng dáng anh ta biến mất dưới chân núi, Hoàn Huynh mới thở dài một tiếng, vẫy tay, và ngay lập tức hơn một trăm chiến binh ẩn náu bất ngờ xuất hiện từ lòng đất. Dẫn đầu là Hoàn Chấn0__, người cầm trên tay hai con dao có răng cưa bằng thép tinh

Hoàn Huynh lắc đầu, rồi quay sang gọi vang vào khu rừng nhỏ bên cạnh: “Lão Hồ, có thể xuống được rồi.”

Ngay khi lời nói vang lên, từ trên một cái cây cách đó khoảng trăm bước, một người mặc áo cỏ khô, trông giống hệt những người xung quanh, đã cầm cung lớn lao xuống dưới và cúi chào rồi rời đi.

Biện Phạm Chí bước ra khỏi đám binh sĩ ẩn náu trong lòng đất, vỗ vãi bùn đất trên người; rõ ràng là anh ta cũng đã ẩn mình dưới đất lúc nãy. Hoàn Huynh vẫy tay với Hoàn Chấn và nói: “Các bạn hãy rút lui trước đi, tôi cần nói chuyện riêng với ông Biàn.”

Trên đỉnh núi Tây Sơn, chỉ còn lại hai người chủ-tớ này. Hoàn Huynh duỗi người, tìm một tảng đá lớn để ngồi xuống và bắt đầu tháo bỏ áo giáp trên người: “Kính Tổ, ông nghĩ Lưu Dụ thực sự đã mất hết ý chí chiến đấu, hay chỉ đang diễn kịch trước mặt chúng ta? Tôi thật sự không hiểu nổi anh ta đang muốn gì.”

Biện Phạm Chí mỉm cười nhẹ: “Lưu Dụ là một chiến binh bẩm sinh; ngay cả khi phải chết, anh ta cũng sẽ không bao giờ mất đi ý chí chiến đấu. Anh ta đang ngụ ý điều gì đó… Ông không nhận ra sao?”

Hoàn Huynh thở dài nhẹ: “Anh ta đang ngụ ý điều gì cụ thể vậy?”

Biện Phạm Chí ngừng cười và nói: “Anh ta đang ám chỉ rằng, chỉ cần ông loại bỏ Lưu Lao Chí, anh ta sẵn lòng ra mặt và giúp ông kiểm soát Bắc Phủ.”

Hoàn Huynh cau mày: “Lý do gì lại như vậy? Chẳng lẽ ông đang muốn nói rằng, những lời anh ta nói về việc mất danh dự, mất ý chí chiến đấu, đều là vì Lưu Lao Chí đã đầu hàng chúng ta sao?”

Biện Phạm Chí cười và nói: “Đó chỉ là bề ngoài thôi. Thực tế, sau khi quân Bắc Phủ đầu hàng chúng ta, chỉ trong vòng nửa tháng, đã có hơn ba mươi nghìn người từ bỏ binh nghiệp trở về với cuộc sống bình thường. Mặc dù Lưu Dụ là người đầu tiên làm như vậy, nhưng tình hình của quân Bắc Phủ hiện nay đã phản ánh rõ sự thất vọng của các binh sĩ cấp thấp đối với Lưu Lao Chí. Nếu Lưu Dụ xuất hiện vào lúc này để kiểm soát Bắc Phủ, thì anh ta sẽ trở thành kẻ đầu hàng giống như Lưu Lao Chí, và chắc chắn sẽ không được đồng đội chấp nhận.”

Điều anh ta muốn, chính là toàn bộ quân đội Bắc Phủ, chứ không phải một lực lượng Bắc Phủ đang rơi vào tình trạng ly tán và mất đoàn kết.”

Hoàn Huynh bỗng nhiên hiểu ra: “À, vậy ra là vậy… Nghĩa là Lưu Dụ vẫn muốn nắm quyền chỉ huy quân đội phải không? Chỉ là trước tiên, chúng ta cần loại bỏ Lưu Lao Chí – vị tướng đã đầu hàng kia – để giúp anh ta ổn định tinh thần của binh sĩ, phải không? Nhưng nếu làm như vậy, mọi người trong quân đội Bắc Phủ sẽ thực sự theo phe Lưu Dụ và căm ghét chúng ta, phải không? Chúng ta đã vất vả rất nhiều, nhưng cuối cùng lại để cho Lưu Dụ kiểm soát được quân đội Bắc Phủ… Điều đó chẳng phải là tự chuốc họa vào thân sao? Điều này chắc chắn không phải là điều chúng ta mong muốn.”

Biện Phạm Chí gật đầu: “Vì vậy, chúng ta cần có một lý do chính đáng để hành động, để quân đội Bắc Phủ không thể trách móc chúng ta. Việc điều Lưu Lao Chí đến giữ chức vụ Nội Sử Kỳ Khai này, chính là bước đầu tiên. Lưu Lao Chí chắc chắn sẽ nghĩ rằng chúng ta muốn chiếm đoạt quyền chỉ huy quân đội của anh ta, và chắc chắn sẽ nổi dậy chống lại. Với tình hình hiện tại của quân đội Bắc Phủ, anh ta hoàn toàn không thể tìm được ai sẵn lòng theo mình; ngay cả những tướng lão kinh nghiệm cũng sẽ rời bỏ anh ta. Nếu chúng ta giết anh ta lúc này, sẽ không ai có thể trách móc chúng ta được đâu.”