Bộ tộc Tuoba, trong lều ngủ.

Nàng nằm trên tấm thảm, phủ kín người bởi những tấm vải dày; khuôn mặt xinh đẹp của nàng đã đẫm mồ hôi. Tiếng hét từ bên ngoài cứ liên tục vang lên: “Quân Quân Yến đang đến rồi, mọi người hãy nhanh chóng bỏ chạy!”

Hạ Lan Mẫn và Hạ Đạo Ngận đều mặc quần áo thông thường của người chăn nuôi trên thảo nguyên, ngồi bên trong lều. Trên khuôn mặt Hạ Lan Mẫn hiện rõ vẻ lo lắng; cô không ngừng nhìn về phía cửa lều, trong khi Hạ Đạo Ngận lại giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, như thể mọi chuyện bên ngoài không ảnh hưởng gì đến cô.

Mục Ngôn Lan thở dài: “Không ngờ được… Anh trai tôi vẫn cử quân đến đây… Tất cả chúng ta đều bị anh ấy lợi dụng rồi.”

Hạ Lan Mẫn cắn răng nói: “Chị gái ơi, bây giờ nói ra cũng đã muộn rồi… Chị hãy nhanh chóng đi xác nhận danh tính với tướng Quân Yến đi… Chị là công chúa, họ sẽ không dám làm gì chị đâu.”

Mục Ngôn Lan lại thở dài buồn bã: “Đừng lãng phí thời gian nữa… Lần này, kẻ đến đây là Mục Dung Lân… Hắn ta đầy tham vọng… Trước đây, tôi luôn nói xấu hắn trước mặt anh trai tôi… Hắn ta đã ghét tôi từ lâu rồi… Lần này, có cơ hội này, chắc chắn hắn sẽ khiến tôi chết trong đám quân loạn này…”

Hạ Lan Mẫn sốt ruột đến nỗi nước mắt muốn trào ra: “Làm sao có thể như vậy được?! Chị gái ơi, hãy nhanh chóng bỏ chạy đi… Trong khi Quân Yến vẫn chưa xâm nhập vào đây!”

Tiếng nói của Quân Yến vang lên bên ngoài lều: “Thưa phu nhân, tôi có việc gấp cần báo cáo.”

Khuôn mặt Hạ Đạo Ngận cũng hơi thay đổi, cô nhìn về phía cửa: “Tướng Liu ơi, bên trong chỉ toàn phụ nữ thôi… Không tiện cho việc báo cáo gì cả… Bạn cứ nói trực tiếp đi.”

“Lưu Mục Chí nói với giọng trầm thấp: ‘Quân Yến lần này đã dẫn theo các đội kỵ binh của các bộ tộc khác đến đây; họ sắp tiến hành cuộc tấn công rồi. Chúng ta phải quyết định ngay bây giờ: là bảo vệ phu nhân và thoát ra ngoài, hay làm gì đó khác.’”

“Hạ Đạo Ngận cũng nói với giọng trầm thấp: ‘Còn ông Ba Ba Fei thì sao? Bây giờ ông ấy đang làm gì?’”

“Trong giọng nói của Lưu Mục Chí có chút hoảng loạn: ‘Ông Ba Ba Fei đã dẫn tất cả các nam giới trong bộ tộc, kể cả các vệ sĩ riêng của mình, đi đối đầu với quân địch rồi. Bây giờ trong bộ tộc chỉ còn lại phụ nữ và mười mấy vệ sĩ ở đây thôi. Nếu không quyết định ngay, e rằng sẽ quá muộn.’”

Lưu Mục Chí, người luôn bình tĩnh, lần này rõ ràng là đã hoảng loạn; thậm chí khi nói cũng bắt đầu lắp bắp, điều này cho thấy tình hình bên ngoài thực sự rất căng thẳng.

“Hạ Đạo Ngận cắn răng nói: ‘Nếu tôi đi mất, thì cô Mục Ngôn sẽ ra sao?’”

“Lưu Mục Chí trả lời: ‘Cô Mục Ngôn rất giỏi các kỹ năng Dịch dung; mặc dù hiện tại cô ấy không thể di chuyển được, nhưng cô ấy và cô Hạ Lan có thể trang phục thành những người chăn cừu bình thường. Quân Yến đến đây không phải để tiêu diệt tất cả mọi người, mà là để bắt cóc những người thân của bộ tộc Tuoba, dùng họ làm con tin. Họ sẽ không sao đâu. Nhưng bạn thì khác… Với địa vị cao quý của bạn, nếu bị nhận ra thì sẽ rất nguy hiểm.’”

“Hạ Đạo Ngận nói: ‘Không được… Tôi đã hứa với Lưu Dụ rằng sẽ bảo vệ vợ của anh ấy. Nếu tôi bỏ trốn như vậy, làm sao tôi có thể đối mặt với Lưu Dụ được?’”

“Lưu Mục Chí tức giận đến mức đập chân xuống đất: ‘Nhưng nếu bạn ở lại đây, cũng không thể cứu được cô Mục Ngôn đâu… Chúng ta cần phải nhanh chóng thoát ra ngoài và thông báo cho Lưu Dụ biết, mới còn hy vọng sống sót.’”

“Hạ Đạo Ngận thở dài, rồi đột nhiên thổi vào ngón tay, phát ra tiếng huýt sáo… Bên ngoài liền có tiếng động lớn… Giọng nói của Lưu Mục Chí tràn ngập sự ngạc nhiên: ‘Các bạn… Các bạn là ai vậy?’”

“!”

Hơn hai mươi giọng nói trầm ấm vang lên: “Kính chào phu nhân!”

Hạ Đạo Ngận nói một cách nghiêm túc: “Các chiến binh Huyết Ảnh, nghe lệnh này: Các người hãy nhanh chóng thay đồ thành trang phục quân sự của bộ tộc Tuoba, sau đó theo Ba Ba Fei ra trận. Mục tiêu duy nhất là đầu của tướng chỉ huy địch. Quân Yến chỉ mang theo hơn một ngàn người; chắc chắn tướng địch sẽ tự mình chỉ huy trận chiến này. Các người không cần phải giao tranh với các đội quân địch khác; khi phát hiện ra tướng địch, hãy làm mọi thứ có thể để giết hắn. Nếu tướng địch chết, quân địch chắc chắn sẽ rút lui.”

Một chiến binh dẫn đầu đáp: “Tuân lệnh!”

Giọng nói của Lưu Mục Chí cũng vang lên: “Tôi sẽ đi cùng các bạn.”

Hạ Đạo Ngận nói một cách nghiêm túc: “Đại tá Lưu, ông không biết võ công, đi rồi cũng không thể giúp được gì. Hãy ở lại đây chờ lệnh đi. Có lẽ, chúng ta vẫn cần đến sự giúp đỡ của ông.”

Tiếng bước chân dần xa đi; rõ ràng, tất cả các chiến binh Huyết Ảnh đã rời đi. Những tiếng hô vang bên ngoài cũng dần biến mất. Những người phụ nữ và trẻ em đang chạy loạn xạ trong bộ lạc cũng dần rời khỏi nơi đó. Trong chốc lát, dường như cả thế giới này chỉ còn lại cái lều này và ba người phụ nữ bên trong.

Mục Ngôn Lan nhìn Hạ Đạo Ngận với ánh mắt đầy biết ơn: “Cảm ơn… Thật là cảm ơn… Tôi không ngờ rằng, vào lúc này, anh vẫn không bỏ rơi tôi.”

Hạ Đạo Ngận nói một cách lạnh lùng: “Mục Ngôn Lan, tôi thực sự muốn giết chết em… Nhưng nếu em có chuyện gì xảy ra, Lưu Dụ sẽ không bao giờ có thể trở về Đại Jin nữa… Vì vậy, trước khi điều đó xảy ra, em nhất định phải sống sót. Ngay cả khi tôi chết, em cũng phải sống tiếp.”

Mục Ngôn Lan vất vả ngồd dậy, liền huýt sáo một tiếng; thảm trong lều bỗng nhiên bị nhấc lên, và bảy tám kẻ sát thủ mặc đồ đen, dáng vẻ săn chắc, như những bóng ma, bất ngờ xuất hiện. Họ cúi chào Mục Ngôn Lan bằng cách đặt tay lên ngực và nói một cách trang nghiêm: “Kính chào công chúa.”

Mặt Hạ Đạo Ngận hơi thay đổi: “Không ngờ rằng, em vẫn còn giữ lại lính canh bên trong lều…”

“Mục Ngôn Lan cắn răng nói: ‘Thưa phu nhân, xin hãy đừng quên mục đích tôi xuất hiện ở đây là gì. Bất kể lúc nào, bên cạnh tôi luôn có những vệ sĩ cuối cùng để bảo vệ tính mạng. Nếu không phải vì phu nhân đã cho đuổi đi cả những vệ sĩ thân cận nhất, tôi cũng sẽ giữ lại họ. Nhưng có lẽ, phu nhân vẫn chưa biết một điều… Chúng ta, những người thuộc Mục Ngôn gia, luôn giỏi việc sử dụng người thế mạng. Những kẻ sát thủ mà phu nhân vừa cử đến, e rằng dù họ cố gắng hết sức, cũng chỉ có thể giết được một kẻ giả mạo mà thôi.’”

Hạ Đạo Ngận bỗng nhiên đứng dậy, hoảng sợ hỏi: “Tại sao ban nãy anh không nói ra điều này?!”

Mục Ngôn Lan nhắm mắt lại và tiếp tục: “Nếu không có sự hy sinh của những người này, làm sao có thể dẫn dắt được Mục Dung Lân thực sự đến đây? Tôi rất hiểu cháu trai mình; chắc chắn cậu ấy sẽ tự mình đến đây, giả danh thành binh sĩ để quan sát cuộc chiến. Chỉ khi những kẻ sát hại những người thế mạng của cậu ấy sai lầm, thì cậu ấy mới sẽ lộ diện.”

Đôi mắt của Mục Ngôn Lan bỗng nhiên mở to, ánh mắt lạnh lẽo khiến tất cả mọi người trong lều đều cảm thấy lạnh run. Giọng nói của bà vang lên, đầy kiên định trong sự mệt mỏi: “Các người hãy đi ngay bây giờ, thay đồ thành binh sĩ của Quân Yến, và khi Mục Dung Lân xuất hiện, hãy giết chết hắn, sau đó uống thuốc tự tử. Tôi sẽ chăm sóc gia đình các người thật tốt!”

Những vệ sĩ bóng đen này không hề do dự, gật đầu đồng ý rồi rời đi.

Khi tiếng bước chân họ xa dần, Hạ Lan Mẫn thở dài và nói: “Chị gái Mục Ngôn ơi, chị thật sự rất mạnh mẽ… Nhưng việc chị phải loại bỏ chính cháu trai mình như vậy, liệu có thực sự là điều đúng đắn không?”

Mục Ngôn Lan mệt mỏi nhắm mắt lại và trả lời: “Tôi làm như vậy cũng chỉ vì sự an toàn của anh trai tôi… Hy vọng trời cao sẽ phù hộ chúng ta.”

Bỗng nhiên, tiếng cười ghê rợn của Lưu Mục Chí vang lên từ bên ngoài lều, cùng với bóng dáng mập mạp của hắn và ánh dao lấp lánh trong tay, hắn bước vào lều: “Có vẻ như công chúa Mục Ngôn đã bị trời bỏ rơi rồi… Nói đi, các người muốn chết như thế nào?”