Phía đông của hoàng cung núi Âm Sơn, cách đó một trăm hai mươi dặm, có ngọn núi Thất Giới.

Trong một thung lũng hẹp, có khoảng ba mươi lều trại được dựng lên. Cánh đồng bên ngoài thung lũng không quá rộng lớn, cũng không có dòng nước chảy; chỉ có một vùng nước nông rộng chừng vài trượng vuông mà thôi. Có lẽ chính vì nơi này không phải là vùng đất có Thủy cỏ tươi tốt theo nghĩa truyền thống, nên không có nhiều người quan tâm đến nó. Chỉ có khoảng ba mươi gia đình nhỏ sống ở đây mà thôi. Nhưng nếu nhìn kỹ hơn, sẽ thấy trước lều trại chính ở giữa, lá cờ màu vàng đất của họ Tạp Bác đang bay phấp phới – lá cờ mà đã biến mất khỏi cánh đồng này ít nhất mười lăm, mười sáu năm trước. Trên lá cờ, được thêu hình con quái vật kỳ lạ với thân ngựa và đầu bò, mang trên mình những sừng dài – đó chính là con thần vật mà họ Tạp Bác từ đời này sang đời khác đều tôn thờ: Ma Niú.

Theo truyền thuyết, vào thời kỳ Tam Quốc, tổ tiên của họ Tạp Bác, được coi là người sáng lập dòng tộc nổi tiếng trong lịch sử – Tạp Bác Lực Vi – đã không còn hài lòng với cuộc sống khắc nghiệt tại vùng đầm lầy phía Bắc sa mạc. Ông muốn di cư về phía Nam, đến nơi được cho là có Thủy cỏ tươi tốt và ánh nắng mặt trời chan hòa. Tuy nhiên, sau hàng nghìn năm sinh sống ở vùng đất lạnh giá phía Bắc, họ Tạp Bác đã quên mất con đường trở về. Tạp Bác Lực Vi đã cử ra mười ba đoàn điều tra để tìm kiếm con đường về phía Nam, nhưng tất cả đều mất tích mà không ai trở về.

Đúng vào lúc Tạp Bác Lực Vi gần như tuyệt vọng, thì con thần vật kỳ lạ đó xuất hiện giữa trời đất: thân ngựa, đầu bò, mang trên mình những sừng dài; tiếng kêu của nó giống như tiếng bò mạnh mẽ. Tạp Bác Lực Vi cùng với dân tộc mình theo con thần vật này về phía Nam và cuối cùng tìm thấy một khu đồng cỏ rộng lớn, không ai sở hữu và có Thủy cỏ tươi tốt. Họ đã định cư tại đây và xây dựng nên ngôi nhà mới trên cánh đồng này. Con thần vật kia cũng được coi là do tổ tiên của họ Tạp Bác và các vị thần trên trời sai đến để hướng dẫn bộ lạc Tạp Bác. Từ đó, con thần vật này trở thành biểu tượng của bộ lạc Tạp Bác và mãi mãi được in trên lá cờ của họ. Sau này, dù là khi họ Tạp Bác giành được quyền lực trên cánh đồng hay khi thành lập nên nhà nước Đại Quốc, lá cờ Ma Niú luôn được treo cao giữa bắc và nam sa mạc, và không ai là không biết đến nó.

Gió núi thổi rít, làm cho lá cờ Ma Niú phấp phới. Tạp Bác Khoái và An Đồng ngồi dưới bóng lá cờ, nhìn về phía

Ngoại trừ Li Sù – người Hán này, những người còn lại đều thuộc các bộ lạc họ Thác Bá hoặc họ Thú Tôn, như Bá Bá… Những bộ lạc thân thiết này đã mong chờ sự phục hưng của nước Đại trong suốt nhiều năm qua; nếu không, danh dự cao quý của gia tộc hoàng gia sẽ mất đi. Đó cũng là điều hiển nhiên trong con người mà.

Nói đến đây, ông chỉ vào một người đàn ông da đen cao lớn, có râu vàng trên khuôn mặt, và nói: “Đó chính là Vương Kiến. Bà ngoại của anh ta từng kết hôn với Hoàng đế Thác Bá Dục Lệ, và cũng là mẹ của Vua Thác Bá Thập Dực Kiện. Bộ lạc Vương thị của anh ta vô cùng trung thành; ngay khi nghe tin chủ nhỏ trở về, họ đã lập tức đến quy phục.”

Thác Bá Khuyền mỉm cười và nói: “Hạ Lan YDuyệt cũng vậy… Đó thực sự là những người ruột thịt; ban đầu họ muốn dẫn chúng ta trở về Hà Lan Bộ, nhưng tiếc là bây giờ Lưu Hiển đã chặn đứng con đường, chúng ta không thể đi được. Những người khác như Bá, Ngụy Cử Chân, Hồ Mục… tất cả đều là những chiến binh nổi tiếng trên thảo nguyên; họ hoặc giỏi cưỡi ngựa, hoặc bắn cung như thần; sau này, khi nước Đại được phục hưng, họ chắc chắn sẽ trở thành trụ cột quan trọng.”

An Đồng gật đầu và thở dài: “Tiếc là Thái hậu hiện vẫn chưa thể quyết định được… Bà ấy không nỡ công khai hỗ trợ chủ nhỏ trong việc phục hưng đất nước. Có lẽ vì đã ở Độc Cô bộ quá lâu, bà ấy đã quên mất mình là Hoàng hậu của nước Đại.”

Sắc mặt Thác Bá Khuyền thay đổi, ông nói một cách nghiêm túc: “An Đồng A Cán, dù chúng ta là anh em, nhưng bạn cũng không nên nói như vậy về mẹ của tôi. Nếu không có bà ấy, tôi cũng không thể có mặt ở đây được. Dù sao thì bà ấy cũng đã nhận được nhiều ân huệ từ Lưu Cố Nhân và Lưu Hiển trong nhiều năm qua… Con người phải biết ơn và đền đáp lòng tốt. Hiện tại, Lưu Hiển vẫn chưa công khai xưng đế, chúng ta cũng chưa có lý do gì để phản bội ông ấy.”

An Đồng lạnh lùng đáp: “Bà ấy không hiểu năng lực của bạn… Bà ấy sợ rằng nếu bạn tự lập, bạn sẽ bị người khác tiêu diệt. Nếu bà ấy thấy bạn có thể tập hợp được nhiều chiến binh như vậy trong vài ngày, bà ấy sẽ không nghĩ như vậy nữa… Hơn nữa, những người thân và bộ lạc của những chiến binh này vẫn chưa đến… Một khi bạn ra lệnh, ít nhất cũng có hàng nghìn lều trại sẵn sàng tuân theo sự điều động của bạn.”

Thác Bá Khuyền lắc đầu: “Bây giờ vẫn chưa đến lúc… Khi kẻ thù bên ngoài đang đe dọa, nếu ch

“An Đồng cắn răng nói: ‘Vậy thì anh sẽ đợi ở đây cho đến khi Lưu Hiển đến tiêu diệt chúng ta sao? Trước đây chúng ta quyết định đợi Lưu Hiển hành động trước là vì sức mạnh yếu kém, chỉ có thể liều mạng; nhưng bây giờ chúng ta đã có rất nhiều chiến binh mạnh mẽ, không cần phải đánh cược tính mạng nữa. Hơn nữa, Lưu Dụ không muốn hợp tác với chúng ta, không thông báo tin tức về Độc Cô bộ cho chúng ta; nếu Lưu Hiển thực sự có ý định giết chúng ta, chúng ta sẽ rất khó thoát ra được.’”

“Topa Khuyền cười và lắc đầu: ‘Tôi còn có những con mắt và đôi tai khác; mọi hành động của Lưu Hiển đều nằm trong tầm kiểm soát của tôi. Cứ yên tâm đi, nếu không chắc chắn, tôi sẽ không đến đây. Bây giờ chúng ta cần làm là chờ đợi một cách bình tĩnh cho đến khi Lưu Hiển đánh bại Lưu Vệ Thần và Topa Khu Đột, sau đó mới quay lại tấn công tôi. Đến lúc đó, chúng ta mới thực sự có thể tự lập được.’”

“Nói đến đây, ông ta dừng lại một chút: ‘Lưu Dụ cũng nên nhận ra rằng Lưu Hiển chắc chắn không phải là đối thủ của tôi, vì vậy hắn mới không hành động gì cả. Yến Quốc là kẻ thù của hắn; mặc dù miệng hắn nói không tin tôi, nhưng về mặt lý trí, hắn chắc chắn sẽ tìm một đồng minh mạnh mẽ trên thảo nguyên để giúp mình kiềm chế Yến Quốc. Nếu hắn thực sự muốn giết tôi, e là lúc này các sát thủ của Mục Dung Thùy đã đến đây rồi.’”

“An Đồng thở dài: ‘Tôi luôn không hiểu tại sao anh lại tin tưởng Lưu Dụ đến thế? Hắn là một tướng thất bại, đã không còn khả năng gì nữa; bây giờ lại là vợ của Mục Ngôn Lan, ngay cả khi không theo phe Yến Quốc, việc đưa Mục Ngôn Lan đi xa càng sớm có lẽ mới là ý định thực sự của hắn. Chỉ khi loại bỏ anh đi, nhiệm vụ của hắn mới có thể hoàn thành. Anh đừng nhầm lẫn điều này.’”

“Topa Khuyền mỉm cười: ‘Cứ yên tâm đi, Lưu Dụ hiện đang đánh giá và tìm hiểu mối quan hệ giữa các bộ lạc trên thảo nguyên, xem liệu họ có đủ sức mạnh để đối đầu với Yến Quốc hay không; vì vậy, hắn sẽ tiếp tục quan sát tình hình. Có một điều có lẽ bạn không biết: Nữ công chúa Lan, người dường như không có điểm yếu nào, thực ra có điều gì khiến cô ấy sợ hãi và mong muốn nhất… Một người phụ nữ một khi có điểm yếu, họ sẽ làm ra những điều điên rồ mà không thể lý giải được. Vì vậy, chúng ta hãy chờ đợi xem màn kịch hay nào sẽ diễn ra nhé… Biết đâu, chú