Đào Uyên Minh nói một cách bình tĩnh: “Dụ Công ạ, đừng lo lắng quá. Mạnh Hoài Ngọc không giống như Châu Siêu Thạch đâu. Bởi vì Châu Siêu Thạch chỉ là người thực hiện các mệnh lệnh của Lưu Đạo Quy mà thôi; anh ta không có quyền tự quyết định gì cả. Còn Mạnh Hoài Ngọc thì tôi đã phân tích rất kỹ với bạn rồi đấy. Anh ta cần phải xem xét đến sự phát triển của gia tộc Mạnh và bản thân mình; không thể nào anh ta lại đứng về phía Lưu Dụ một cách mù quáng được. Nếu muốn thực hiện di nguyện của anh trai mình là Mạnh Xưởng, thì điều đó đồng nghĩa với việc sau này anh ta sẽ phải giúp gia tộc Mạnh trở nên mạnh mẽ hơn. Vì vậy, việc hợp tác với bạn sẽ tốt hơn nhiều so với việc theo phe Lưu Dụ.”

Dụ Diệu cau mày: “Lời này là sao? Lưu Dụ đang nắm trong tay quyền lực lớn, kể cả quyền lực quân sự… Mạnh Hoài Ngọc chỉ có theo ông ấy ra trận mới có tương lai được chứ.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Dụ Công ạ, dù Lưu Dụ nắm quyền lực quân sự, nhưng dưới trướng ông ấy có quá nhiều tướng lĩnh tài ba như Vương Trấn Ác, Trần Gia, Thẩm Gia, anh em họ Đàn, cùng với Lưu Chung và Vương Trung Đức… So với họ, mặc dù Mạnh Hoài Ngọc cũng có tài năng quân sự không kém, nhưng vì trước đây anh ta luôn theo phe Lưu Ý ở khu vực Yuzhou, nên thực ra anh ta không có lợi thế gì đáng kể cả.

Vì đã lâu sống ở Yuzhou và không tham gia vào các chiến dịch chinh phục phía bắc hay phía nam, nên Mạnh Hoài Ngọc không thể tạo thành mối đe dọa lớn đối với các tướng lĩnh khác. Cũng chính vì vậy, anh ta không thể trở thành người được Lưu Dụ tin tưởng để kế nhiệm vị trí tướng lĩnh tương lai. Chỉ khi anh ta tự lập một phe riêng ở Yuzhou và không gây ra sự đe dọa cho ai khác, thì vị trí của anh ta mới có thể so sánh được với Lỗ Tông Chi và Lỗ Quỹ – cha con đó.”

Dụ Diệu vẫn không thể giãn mày ra được; ông nói một cách nặng nề: “Nhưng ngoài một số tiền bạc, lương thực và vũ khí ra, tôi không thể đưa cho Mạnh Hoài Ngọc nhiều thứ hơn nữa. Nếu sau này ông ấy cũng đảm nhận chức vụ thái thú, chứ không chỉ là người chỉ huy các quân sự ở Yuzhou, thì ông ấy có thể tự mình tuyển mộ binh sĩ, thành lập quân đội của riêng mình, thu thuế và tuyển lính… Cuối cùng, ông ấy sẽ trở thành kiểu như Lỗ Tông Chi, và không cần phải hợp tác với tôi nữa.”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Liệu Lỗ Tông Chi có thực sự sống tốt không? Có vẻ như ông ấy đã cai trị một vùng đất trong hơn mười năm, giống như các lãnh chúa ở Yongzhou vậy… Nhưng chỉ với một lệnh từ Lưu Dụ, ông ấy có thể buộc phải giao nộp lãnh địa và quân đội, rồi đơn độc vào triều đình. Nếu ông ấy từ chối tuân theo, thì đó sẽ được coi là phản loạn. Dù sức mạnh của ông ấy ở Yongzhou lớn đến đâu, ông ấy vẫn có thể mất đi tất cả bất kỳ lúc nào… Đó chính là lý do La Lông Sinh muốn tìm cơ hội để rời xa ông ấy… Và không chỉ vì mối quan hệ với tôi thôi.”

“Mạnh Hoài Ngọc cũng giống như vậy. Ông ấy không phải là Lưu Ý; ở triều đình, ông ấy không có đồng minh nào nắm quyền lực như Mạnh Xưởng, cũng không có Hạ Hỗn hay Kỳ Tăng Thí để hỗ trợ mình. Dù quân đội của ông ấy mạnh mẽ đến đâu, lãnh địa của ông ấy rộng lớn đến đâu, thì ông ấy vẫn phải dựa vào việc Lưu Dụ không có ý định đe dọa ông ấy… Nếu muốn thực sự an toàn, ông ấy phải trở thành một gia tộc quyền lực… Và điều này, chỉ có bạn mới có thể giúp ông ấy… Ngay cả Lưu Dụ cũng không có khả năng đó.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Dụ Diệu dường như đã dịu lại một chút: “Nhưng việc biến gia đình Mạnh thành một gia tộc quyền lực có vẻ hơi khó khăn… Họ chỉ là một gia tộc nhỏ từ miền Bắc chạy tránh chiến loạn xuống miền Nam mà thôi… Và dù Mạnh Xưởng có chút tài năng văn chương, nhưng ông ấy cũng không giỏi viết thơ hay tranh luận về những vấn đề huyền bí… Chưa kể đến Mạnh Hoài Ngọc – một người thuộc tầng lớp Võ sĩ – hoàn toàn không có những sở thích cao quý đó… Ngay cả nếu tôi có ý định giúp họ trở thành gia tộc quyền lực, người khác có lẽ cũng sẽ không coi trọng họ… Chưa kể đến chuyện kết thông gia hay gửi con cái cho họ…”

Đào Uyên Minh cười lạnh và nói: “Lưu Ý cũng chẳng hơn gì Mạnh Hoài Ngọc về mặt tài năng văn chương; tại sao mọi người lại sẵn lòng chấp nhận Lưu Ý làm thành viên của gia tộc này nhỉ? Ngay cả bạn Dụ Công cũng sẵn lòng hạ mình, tự mình giúp đỡ Lưu Ý, phải không? Và một cô gái xuất thân từ gia tộc quyền lực như Lưu Đình Vân lại kết hôn với Lưu Ý… Chẳng phải đây chính là một cuộc hôn nhân mang tính chất liên minh hay sao?”

Dụ Diệu nhếch mép và nói: “Lưu Ý khác biệt; dù sao ông ta cũng là người có quyền lực lớn ở Bắc Phủ, nắm giữ binh lực mạnh mẽ, các anh em của ông ta cùng nhau kiểm soát hơn hai tỉnh lớn, đồng thời còn kiểm soát cả nền công nghiệp bí mật ở Kinh Đô. Nhiều gia tộc đã có sự hợp tác với ông ta từ lâu rồi… Còn Mạnh Hoài Ngọc thì…”

Đào Uyên Minh lắc đầu và nói: “Đừng xem thường Mạnh Hoài Ngọc; ngày mai, ông ta hoàn toàn có thể trở thành người giống như Mạnh Hoài Ngọc ngày hôm nay. Mạnh Xưởng đã làm quan ở kinh đô nhiều năm rồi; việc ông ta không chỉ ăn không làm không cũng đúng thôi. Ông ta cũng đã xây dựng được nhiều nền công nghiệp bí mật, và có sự hợp tác công khai hay bí mật với nhiều gia tộc khác. Chỉ là gia sản của bạn Dụ Công nằm ở Ngô địa, còn các doanh nghiệp ở Kinh Đô thì chủ yếu được điều hành thông qua sự hợp tác với Lưu Đình Vân – ví dụ như mười bảy cửa hàng lụa và đồ đồng, bốn nhà trọ, ba nhà hàng… Tất cả những điều này tôi đều biết rõ.”

Khuôn mặt của Dụ Diệu bỗng thay đổi: “Đào Công Làm sao bạn lại biết hết những điều này?”

Đào Uyên Minh trả lời một cách bình tĩnh: “Trước đây khi tôi hợp tác với Lưu Đình Vân, tôi cần phải hiểu rõ về những vấn đề này để biết được những ngành nghề nào có thể được tiếp quản, những ngành nào không nên đụng vào. Bây giờ Lưu Đình Vân đã mất; một số cửa hàng đó sẽ bị tịch thu vì là tài sản của kẻ phản bội. Trong suốt hơn một năm bạn Dụ Công đi chiến đấu ở ngoài, chắc hẳn bạn cũng không biết chuyện gì đã xảy ra với những doanh nghiệp trong gia đình mình.”

Dụ Diệu cắn răng nói: “Con đĩ chết tiệt kia, đã làm tôi khổ sở lắm rồi… Khi tôi trở về, tôi sẽ tự mình đi tìm Lưu Mục Chí và Lưu Đình Vân. Tôi, Dụ Gia, cũng không thể để vì âm mưu phản bội của cô ta mà mất đi gia sản của chúng ta.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Đây chẳng phải là cơ hội tốt để hợp tác với Mạnh Hoài Ngọc sao? Anh trai của ông ấy đã chết dưới tay Lưu Đình Vân vì công vụ cho đất nước; tài sản của Lưu Đình Vân nên được thu hồi và trả lại cho gia tộc Mạnh mới đúng. Nhưng Mạnh Hoài Ngọc không có khả năng quản lý những tài sản đó. Hoặc là giao chúng cho Lưu Ý, nhưng xét đến tính cách của Lưu Ý, việc giao tài sản cho anh ta chính là đang đưa chúng vào tay người khác… Và vì bản thân Mạnh Hoài Ngọc cũng không có người có khả năng quản lý, nên chỉ có cách tìm một gia tộc đáng tin cậy ở kinh thành để họ lo liệu mọi chuyện.”

Dụ Diệu cười ha hả: “Vậy nên, việc giao chúng cho chúng tôi – những người cùng là Thứ sử Yuzhou, tức là cấp trên của ông ấy – chính là lựa chọn duy nhất phải không? Đây cũng coi như là một lời đề nghị hợp tác từ phía ông ấy?”

Đào Uyên Minh gật đầu: “Đúng vậy. Chỉ có cách này thôi. Bạn cũng nên đền đáp cho Mạnh Hoài Ngọc… Chẳng hạn, trong ba cô con gái của bạn, bạn nên chọn một người gả cho Mạnh Hoài Ngọc để thiết lập mối quan hệ hôn nhân.”

Dụ Diệu cau mày: “Nhưng điều đó không ổn lắm… Mạnh Hoài Ngọc đã có vợ rồi mà, lại còn là em họ của Lưu Thanh Ngọc nữa… Họ đã có một đứa con rồi.”

Đào Uyên Minh cười lạnh: “Lần này, Lưu Đình Vân đã phạm tội phản bội; theo luật định, cả gia tộc Lưu đều sẽ bị trục xuất khỏi đất nước. Mặc dù các gia tộc lớn có thể xin tha và giữ lại gia tộc Lưu, nhưng mối quan hệ hôn nhân giữa gia tộc Lưu với các gia tộc khác thì hoàn toàn có lý do để chấm dứt… Mạnh Hoài Ngọc chắc chắn cũng sẽ ly hôn với người vợ hiện tại… Lúc đó, sẽ có rất nhiều gia tộc muốn kết thông gia với ông ấy, đặc biệt là những gia tộc ở khu vực Quanh Thành… Nếu bạn chậm trễ, e rằng tướng Mạnh nhỏ tuổi kia sẽ bị người khác chiếm đoạt mất…”

Dụ Diệu cắn răng: “Nhưng ba cô con gái của tôi đều đã được hứa hôn với các gia tộc khác rồi… Vương Gia và Hạ gia đều đã có hôn ước với gia tộc Tích… Chỉ cần đến độ tuổi kết hôn là sẽ được gửi đến nhà họ… Tôi thực sự muốn gả con gái, nhưng lại không tìm được người phù hợp…”

Đào Uyên Minh nhíu mày: “Vậy còn nh