Cổng Bắc, phía sau cổng thành.

Hai nghìn kỵ binh đã sẵn sàng, xếp hàng im lặng. Hai trăm kỵ binh của đội vệ binh Hoàng gia Bắc Hải được chia thành hai đội, đứng ở phía trước. Mục Dung Lâm đứng đầu một đội, giơ cao giáo của mình; đội còn lại tạo thành một hình vòng tròn rỗng, bao quanh Hạ Lan Mẫn và Vương Mạnh Tử ở bên trong. Những kỵ binh ở vòng trong cách họ khoảng hơn hai mươi bước, khiến cho hình vòng tròn này trông lớn gấp đôi so với các đội hình kỵ binh khác, và làm cho hai người ở bên trong trở nên nổi bật hơn.

Mục Dung Lâm đã hoàn thành bài chỉ huy dành cho các kỵ binh phía sau mình. Anh ta hít một hơi thật sâu, đeo mũ giáp, kéo xuống chiếc mặt nạ che mặt, rồi quay đầu nhìn chằm chằm vào cổng trong. Hơn một trăm lính và dân thường đang chạy qua chạy lại, dọn đi những túi cát và đất đặt phía sau cổng thành. Một khi công việc này hoàn tất, cánh cổng sẽ nhanh chóng mở ra, và hai nghìn kỵ binh sẽ lao ra ngoài thành trong vòng nửa tiếng đồng hồ, tiến về phía Bắc!

Một giọng nói thấp thoáng, nhỏ như tiếng muỗi, vang lên bên tai Mục Dung Lâm: “Tướng Xiao Lin, có thể ngài dành chút thời gian để nói chuyện với tôi không?”

Mục Dung Lâm nhận ra đó là giọng của Hạ Lan Mẫn. Anh ta quay đầu nhìn, nhưng chỉ thấy Hạ Lan Mẫn vẫn đứng ở trung tâm hình vòng tròn, cách đó vài chục bước, đang nhìn mình và gật đầu nhẹ.

Mục Dung Lâm cảm thấy hơi lo lắng, nhưng vẫn cưỡi ngựa đi về một phía. Một số vệ sĩ muốn theo sau, nhưng anh ta vẫy tay: “Tôi đi một lát rồi quay lại, không cần theo.”

Mục Dung Lâm đi đến một khu đất trống cách hai đội kỵ binh khoảng một trăm bước. Xung quanh, trong phạm vi năm mươi bước, không có một binh sĩ nào cả. Hạ Lan Mẫn, người mặc trang phục của một binh sĩ bình thường, cũng từ từ cưỡi ngựa đến gần. Trông có vẻ như một vị tướng đang cùng vệ sĩ tuần tra bức tường thành. Mục Dung Lâm nhíu mày: “Tại sao vệ sĩ điếc-dại kia không theo tôi? Chẳng phải anh ta luôn ở bên cạnh phu nhân sao?”

Hạ Lan Mẫn cười nhẹ: “Anh ta rất ngoan, tôi bảo anh ta đợi tôi ở chỗ đó, thì anh ta không hề di chuyển. Tướng Xiao Lin, thời gian không còn nhiều, trước khi xuất phát, tôi nghĩ có một số điều cần nói với ngài.”

“Mục Dung Lâm nói một cách bình thản: ‘Thưa phu nhân, còn điều gì khác muốn nói không? Nhiệm vụ của tôi chỉ là dẫn theo hai trăm lính canh của Vương gia Bắc Hải để hộ tống thưa phu nhân tiến về phía bắc, đột phá qua các trở ngại và đến Hà Lan Bộ mà thôi; tôi không thể làm gì thêm được. Nếu thưa phu nhân có ý kiến khác, có lẽ nên nói chuyện với người ở tầng năm mới đúng.’”

Hạ Lan Mẫn nhíu mày nhẹ: “Ngài thực sự tin tưởng Công Tôn Ngũ Lâu sao?”

Mục Dung Lâm hơi ngạc nhiên, mỉm cười: “Tại sao thưa phu nhân lại nói như vậy? Ngài ấy là tướng chỉ huy, còn tôi chỉ là một sĩ quan thuộc quân đội; rõ ràng đây là mối quan hệ cấp trên-cấp dưới. Đối với mệnh lệnh của ngài ấy, tôi chỉ có thể tuân theo, chứ không thể nói đến việc tin hay không tin. Ngay cả khi yêu cầu tôi đi một mình vào chỗ chết, đó cũng là mệnh lệnh từ tướng chỉ huy, tôi buộc phải tuân theo.”

Hạ Lan Mẫn lắc đầu: “Ngài là một người lính; tuân theo mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của người lính. Nhưng khi tuân theo, cũng cần phải xem xét liệu mệnh lệnh đó có đáng tuân theo hay không. Nếu đó là một người như cha ngài – luôn suy nghĩ vì lợi ích chung – thì mệnh lệnh của ngài ấy chắc chắn nên được tuân theo một cách triệt để, như ngài vừa nói. Nhưng nếu đó là Công Tôn Ngũ Lâu…’ Cô ấy ngập ngừng, ánh mắt lấp lánh.

Mục Dung Lâm thở dài: “Dù cho đó là Công Tôn Ngũ Lâu đi nữa, dù tôi không thích người này, nhưng hiện tại ông ấy là cấp trên của tôi, là tướng chỉ huy. Tôi cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của ông ấy mà thôi. Nếu không, trong quân đội, việc vì không thích ai đó mà không tuân theo mệnh lệnh của họ sẽ khiến mọi thứ trở nên hỗn loạn. Không chỉ tôi, mà thậm chí cả thưa phu nhân nữa, từ bây giờ trở đi, cũng chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của ông ấy mà thôi.’

Hạ Lan Mẫn khinh thường cười mỉm, vuốt ve mái tóc bay bồng trước trán mình: “Tôi đâu phải là thuộc cấp của ông ấy; tôi không cần phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy đâu. Thực ra, có lẽ tôi còn cao cấp hơn ông ấy nữa… Bởi vì trong chuyến đi này, nhiệm vụ mà ông ấy nhận được từ Quốc sư chính là phải hết sức bảo vệ tôi đi về phía bắc…”

Mục Dung Lâm nhíu mày: “Nhưng có vẻ như thưa phu nhân đang khá không hài lòng với người ở tầng năm, nếu không thì cô ấy cũng không nói những điều này với tôi đâu. Rốt cuộc, thưa phu nhân đang lo lắng điều gì vậy?”

Hạ Lan Mẫn cắn răng: “Mọi chuyện không giống như kế hoạ

Tướng Tiểu Lâm ơi, tôi là phụ nữ, không hiểu gì về quân sự cả. Hãy nói cho tôi biết, đây có phải là chiến thuật để chúng ta thoát khỏi vòng vây, hay lại là một cái bẫy dẫn đến cái chết?

Khuôn mặt của Mục Dung Lâm hơi thay đổi: “Thực sự ngài ở tầng năm đã nói như vậy sao?”

Hạ Lan Mẫn nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Ông ấy nói rằng nếu một lực lượng nhỏ tấn công, quân Tần sẽ nghĩ đó chỉ là mồi nhử và sẽ không hành động gì cả. Chúng ta, với hai trăm người, sẽ rất dễ dàng thoát ra ngoài; thậm chí quân Tần còn không ngăn cản chúng ta, mà sẽ đi theo hướng khác. Những kẻ truy đuổi của quân Tần cũng sẽ theo họ, và chúng ta sẽ được tha cho. Đó chính là chiến thuật “hư thực lẫn lộn” mà người ta vẫn thường sử dụng.”

Mục Dung Lâm lắc đầu: “Đây không phải là chiến thuật gì cả. Việc Công Tôn Ngũ Lâu sắp xếp như vậy chỉ là để chúng ta đánh lạc hướng quân Tần, để ông ấy có cơ hội thoát ra từ một hướng khác. Dù quân Tần không coi trọng chúng ta, họ cũng không thể để chúng ta thoát ra bằng cách này đâu. Chỉ cần họ cử vài trăm binh mã đi truy đuổi là đủ. Hơn nữa, với những khu rừng rậm và con sông, những nơi có thể giấu náu kẻ địch, chỉ cần họ hành động một chút thôi, chúng ta sẽ không thể thoát ra được đâu.”

Hạ Lan Mẫn nhìn chằm chằm vào cái yên ngựa và đập mạnh vào đó: “Tên nhóc này thật sự đang lừa dối chúng ta… May mà tôi đã hỏi ông, Tướng Tiểu Lâm, nếu không, chúng ta lại sẽ bị hắn lừa thêm một lần nữa.”

Mục Dung Lâm thở dài: “Nhưng dù tôi biết điều đó, tôi vẫn phải tuân theo mệnh lệnh của ông ấy. Ai mà không phải là tướng lĩnh chứ? Trong chiến tranh, việc dùng các chiến thuật đánh lạc hướng kẻ địch luôn cần có người thực hiện. Chúng ta, như những người lính, phải tuân theo mệnh lệnh của chỉ huy. Còn bà, như bà vừa nói, bà là người quý tộc và không nằm dưới sự chỉ huy của ngài ở tầng năm. Tôi nghĩ, bà nên cùng đội quân của ông ấy hành động mới đúng.”

Nói xong, ông ta buộc cương ngựa và chuẩn bị quay trở lại.

Hạ Lan Mẫn nói một cách trầm ngâm: “Khoan đã, Tướng Tiểu Lâm. Tôi muốn hỏi bạn một điều: Nếu thực sự bạn dẫn tôi thoát khỏi vòng vây và mở đường ra phía bắc, liệu bạn có đi cùng tôi đến Hà Lan Bộ không?”

Khuôn mặt của Mục Dung Lâm nhăn lại: “Mệnh lệnh mà ngài ở tầng năm đưa ra là dẫn tôi thoát khỏi vòng vây. Còn sau khi thoát ra ngoài, nếu ông ấy vẫ

“Hạ Lan Mẫn lắc đầu nói: ‘Việc thoát ra ngoài đã là điều vô cùng khó khăn rồi; đội ngũ hai trăm người của anh, nếu muốn trở về được, e rằng sẽ không còn ai sót lại đâu. Nếu tôi mời anh đến phương Bắc, với tư cách là chủ tịch của bộ lạc Hà Lan Bộ, để giúp tôi tái thiết Hà Lan Bộ, thì anh có sẵn lòng không?’”

Cô ấy nói xong, liền mỉm cười nhẹ nhàng và tiến lại gần hơn. Một bàn tay trắng như ngọc, cùng hương thơm quyến rũ của hoa oải hương, đã đặt lên tay Mục Dung Lâm đang cầm cương ngựa. Cảm giác như dòng điện chạy qua cơ thể Mục Dung Lâm, khiến ông ta cảm thấy run rẩy từ đầu đến chân; giọng nói của Hạ Lan Mẫn cũng trở nên ma mị và đầy sức hấp dẫn. Trong đầu Mục Dung Lâm, ba từ duy nhất liên tục vang lên: “Hãy đi cùng cô ấy!”