Huyền Vũ gật đầu: “Đúng vậy, nếu Thanh Long muốn dùng quân của Kinh Châu để tiến vào kinh thành, thì họ chắc chắn phải có lý do và cái cớ cho cuộc nội chiến. Chỉ khi hoàng đế qua đời, hoặc khi có sắc lệnh truy quét phe Tư Mã Đạo Tử, thì mới có thể bắt đầu cuộc chiến được. Nếu xảy ra nội chiến, Lưu Dụ chắc chắn sẽ dẫn quân Bắc Phủ đứng về phía triều đình để dập tắt loạn lạc; giấc mơ của Thanh Long muốn tiến vào kinh thành và lên ngôi hoàng đế sẽ khó mà thành hiện thực. Tuy nhiên, mặc dù ông ta đã chết, tổ chức tình báo của ông ta vẫn còn tồn tại… Liệu họ có tiếp tục chống lại chúng ta, cản trở những kế hoạch của chúng ta không?”

Chu Tước gật đầu: “Tôi tin rằng trước khi bước vào cuộc đối đầu, Thanh Long đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng. Nhưng những chuyện trong cung điện, e là ông ta không thể can thiệp được. Về phần Trương Quý Nhân, tôi dự định sẽ tự mình xuất hiện, buộc cô ta phải đưa ra quyết định cuối cùng. Còn về việc soạn thảo di chúc, xin ngài hãy dành thêm công sức; dù thế nào đi nữa, chúng ta cũng không được để Quốc Quốc Bảo thực sự soạn xong di chúc… Chúng ta phải đảm bảo rằng Tư Mã Đức Tông sẽ lên ngôi!”

Bạch Hổ bỗng nhiên cười lạnh: “Tôi bắt đầu hiểu rồi… Thực ra, có lẽ Lưu Dụ mới chính là người mong muốn hoàng đế chết nhất. Ông ta sẽ không can thiệp để ngăn cản chúng ta. Mặc dù miệng nói không hợp tác với chúng ta, nhưng ông ta biết rằng càng nói như vậy, chúng ta càng sẽ hành động đối với hoàng đế… Bởi vì chúng ta sẽ sợ rằng họ sẽ liên minh với nhau để điều tra băng đảng của chúng ta… Vì vậy, chỉ khi chúng ta tự mình hành động, loại bỏ hoàng đế, thì cuộc nội chiến mới có thể bắt đầu… Và chỉ khi nội chiến bùng nổ, Lưu Dụ mới thực sự nắm quyền lực… Nếu trong thời bình, chỉ dựa vào mối quan hệ giữa ông ta và Mục Ngôn Lan, thì điều đó hoàn toàn không thể xảy ra!”

Chu Tước đứng dậy: “Vậy thì tôi sẽ đi ngay bây giờ, để những kẻ đó đạt được ý muốn của họ.”

Kinh Khẩu, bên ngoài làng Thất Lý, núi Tây Hương.

Bên cạnh một con suối yên tĩnh, nơi chim hót và hoa nở rộ, Lưu Dụ mặc áo bình dân, đứng yên bên bờ suối; còn Mục Ngôn Lan thì ăn mặc như một phụ nữ làng quê, đứng bên cạnh ông ta. Dòng suối róc rách, ánh nắng mặt trời chiếu xuyên qua lá cây, làm cho khuôn mặt hai người lấp lánh. Mục Ngôn Lan nói một cách bình thản: “Kể từ khi trở về từ Bình Thành, anh chẳng hề nói

“”

   Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Chính tại nơi này, tôi đã gặp Mỹ Âm; cũng chính tại đây, trong giấc mơ, tôi đã gặp Thần Rắn lớn, người đã trao cho tôi những loại thảo dược kỳ diệu ấy. Mỗi mùa xuân, hai cây thảo dược này sẽ mọc bên bờ suối, đủ để làm ra một viên thuốc. Những năm qua, nhờ vào viên thuốc này, dù bị thương nặng nhiều lần, tôi vẫn sống sót được. Thật đáng tiếc, năm nay tôi đã dùng hết viên thuốc đó, và không thể cứu được A Shou.”

   Mục Ngôn Lan nhướng mày nhẹ: “Lúc này, A Shou có lẽ không cần đến loại thảo dược kỳ diệu của bạn nữa đâu. Tin tức vừa mới đến cho biết, con trai cả của gia tộc Tư Mã Đạo Tử, thông qua Hà Vô Kí, đã đến thăm Lưu Kính Tuyên và mang theo những loại thuốc quý từ gia tộc họ Kuiji, giúp anh trai bạn, A Shou, khỏe lại hoàn toàn. Bây giờ, A Shou đã trở nên năng động trở lại, thậm chí còn muốn đến cùng bạn canh gác cung điện nữa đấy.”

   Lưu Dụ thở dài: “Việc Tư Mã Nguyên Hiển quan hệ với A Shou vào lúc này, chắc chắn không đơn giản chỉ là vì mục đích cá nhân đâu. Có vẻ như bọn Mafia đã bắt đầu chuẩn bị cho các hành động tiếp theo rồi. Bằng cách liên kết với A Shou, họ có thể phục hồi mối quan hệ với Tổng tư lệnh Lưu Đại, xóa bỏ những hiềm khích do việc Tư Mã Đạo Tử kiện tụng Tổng tư lệnh trước đây gây ra, nhờ đó quân đội phía Bắc sẽ không đứng về phía đối lập với họ trong cuộc nội chiến sắp tới.”

   Mục Ngôn Lan mỉm cười: “Vậy là bạn vẫn muốn tiếp tục ngăn chặn cuộc nội chiến này sao?”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Đã đến lúc này, không còn cách nào khác để thay đổi tình hình nữa. Dù tôi có muốn hay không, cuộc chiến này vẫn phải diễn ra. Tuy nhiên, nếu có thể biến cuộc nội chiến này – mà bọn Mafia đang sử dụng để loại bỏ những kẻ không tuân theo mệnh lệnh của chúng – thành một cuộc chiến nhằm triệt phá gốc rễ hàng trăm năm của bọn chúng, có lẽ điều xấu xa đó sẽ trở thành điều tốt đẹp.”

   Mục Ngôn Lan gật đầu: “Vì vậy, bạn cố tình từ chối hợp tác với bọn Mafia, chỉ để buộc chúng phải hành động sớm hơn đối với Hoàng đế phải không? Anh Lang, từ khi nào mà anh cũng bắt đầu sử dụng những mưu mô và thủ đoạn như thế này rồi?”

“Nhìn dòng nước chảy trước mắt, Lưu Dụ im lặng một hồi lâu, rồi mới thở dài: ‘Có lẽ Kỳ Siêu nói đúng… Sau bao năm chiến đấu cùng họ, tôi dần từ bỏ sự ngây thơ và trong sáng ban đầu, và bắt đầu trở thành như họ… Nhưng tôi tự hỏi liệu lòng quyết tâm ban đầu của mình có thay đổi không? Việc sử dụng những thủ đoạn, mánh khóe này chỉ là để đối phó với kẻ thù, chứ không phải với anh em… Tất cả chỉ vì muốn mang lại sự bình yên cho thế giới, để lần tiếp theo khi tôi tiến hành cuộc chiến phía Bắc, không còn những mũi tên lén la sau lưng nữa.’”

Vẻ mặt của Mục Ngôn Lan rất bình tĩnh: “Anh đưa tôi đến đây, bàn bạc những chuyện này với tôi, nhưng không nói với Béo và Diệu Âm… Là vì anh đã hoài nghi về họ phải không?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Không… Tôi chưa bao giờ nghi ngờ họ cả… Chỉ là tôi không muốn liên lụy đến họ… Nếu tôi trực tiếp từ chối phe Mafia, sau này họ sẽ không trả thù họ đâu… Họ không giống tôi… Họ không thể hy sinh tất cả… Diệu Âm có Gia tộc của cô ấy… Còn Béo thì gắn bó mật thiết với Gia tộc Giang… Nếu lần này tôi thất bại, tôi có thể bỏ đi, sống tự do trên đồng cỏ… Nhưng họ thì không thể… Vì vậy, tôi không thể để họ bị liên lụy… Trước khi đánh bại phe Mafia, tôi không thể để họ tham gia vào những việc then chốt.”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Quả nhiên là như tôi đã nghĩ… Bây giờ, người duy nhất có thể giúp được anh chỉ có tôi thôi… Anh trai Lang, tôi đã nói rõ ở võ đài rồi… Nếu anh muốn rời bỏ những tranh chấp này, quay về sống cuộc sống bình thường, thì tôi sẽ cùng anh sống yên bình, mãi mãi, như một cặp vợ chồng bình thường… Nhưng nếu anh vẫn không thể buông bỏ tham vọng và mong muốn thành công, tôi cũng sẽ cố gắng hết sức vì anh… Trừ khi phải đối đầu với tổ quốc và dân tộc của chính mình ra, tôi sẽ luôn ủng hộ anh trong mọi việc.”

Lưu Dụ đặt tay Mục Ngôn Lan lên và nhẹ nhàng xoa dịu lưng bàn tay cô ấy, nói một cách âu yếm: “Người yêu dấu… Thật tốt biết bao khi có em bên cạnh trong cuộc đời này… Bây giờ, tôi đã không thể quay trở lại làm một người nông dân ở Kinh Khẩu nữa… Vì nếu tôi muốn rời bỏ những tranh chấp này, họ cũng sẽ không buông tha chúng ta đâu… Giống như nhóm Thanh Long kia… Dù tôi đã đi phát triển ở miền Trung, không còn xâm phạm đến lợi ích của họ ở miền Nam, họ vẫn sẽ tìm mọi cách để gây rắc rối cho tôi… Ngay cả khi tôi trở về Kinh Khẩu, họ vẫn sẽ tận dụng tôi