Huyền Vũ gật đầu: “Người tướng giỏi mà anh nói đến, chính là Lưu Dụ phải không? Lần này thực sự không có lý do gì để ông ấy không tham gia chiến đấu cả. Tuy nhiên, hiện tại trình độ kinh nghiệm của ông ấy vẫn chưa đủ; ngay cả khi dưới quyền chỉ huy của Tôn Vô Chung, ông ấy cũng không thể tự mình chỉ huy một đội quân độc lập. Hơn nữa, Lưu Lao Chí chắc chắn sẽ không cho phép các đồng đội thuộc Quân Bắc Phủ đi theo Lưu Dụ. Chỉ với những binh sĩ mới được tuyển mộ, e rằng Lưu Dụ sẽ khó có thể sử dụng họ một cách hiệu quả.”

Thanh Long nói một cách bình thản: “Vậy thì cứ để Lưu Lao Chí cũng tham gia vào cuộc chiến này. Ngoài ra, quân đội từ kinh thành do Tiết Yến chỉ huy cũng có thể được sử dụng làm lực lượng tiên phong. Khi thấy Lưu Dụ hành động trước, chắc chắn Lưu Lao Chí sẽ tự nguyện xin tham gia chiến đấu. Ông ta chắc chắn sẽ không để Lưu Dụ vượt qua mình trong việc giành công lao.”

Bạch Hổ cười và nói: “Kể từ khi Lưu Lao Chí tiêu diệt Vương Cung, ông ta thực sự coi Quân Bắc Phủ như của riêng mình. Tôi nghĩ ông ta vẫn chưa nhận thức rõ tình hình. Chúng ta hoàn toàn có thể để ông ta giữ chức chỉ huy Quân Bắc Phủ, nhưng cũng có thể loại bỏ ông ta bất cứ lúc nào. Tuy nhiên, nếu cả Quân Bắc Phủ lẫn quân đội từ kinh thành đều tham gia vào cuộc chiến này để dập tắt phe Thiên Sư Đạo, thì Hoàn Huynh ở Kinh Châu sẽ xử lý thế nào đây? Nếu hắn ta lợi dụng khoảng trống này để tấn công Kiến Khang, chúng ta sẽ phòng thủ như thế nào?”

Thanh Long trả lời: “Hiện tại, Tư Mã Thượng Chi đang đóng quân ở Duy Châu; Dương Toàn Kỳ – người luôn có mâu thuẫn với Hoàn Huynh – đang giữ chức chỉ huy ở Ung Châu và đe dọa phía sau lưng Hoàn Huynh; Âm Trọng Kham cũng đang tranh đấu gay gắt với Hoàn Huynh… Chắc chắn Hoàn Huynh sẽ không dễ dàng có thể khởi động cuộc chiến này. Điều quan trọng nhất là, lần này hắn ta không còn lý do gì để làm điều đó nữa. Lần trước, Vương Cung đã cùng hắn ta liên minh để tiêu diệt Tư Mã Đạo Tử; kết quả là Vương Cung lại trở thành kẻ phản bội và bị giết. Còn ba người Huan, Yin, Yang thì đã rút quân trở về… Lần này, hắn ta cũng không thể dùng cùng một lý do để khởi động chiến tranh nữa.”

“Xuanwu cười nói: ‘Hoàn Huynh chắc chắn sẽ tuyên bố rằng mình muốn dẫn quân đi giúp đỡ triều đình, trấn áp những kẻ yêu ma quỷ dữ của phái Thiên Sư Đạo. Nhưng chỉ cần ngài Bạch Hổ ban hành sắc lệnh thay mặt cho triều đình, nói rằng việc đối phó với những kẻ yêu ma quỷ dữ đã có quân Bắc Phủ lo liệu, không cần ngài phải xuất binh, và yêu cầu ông ta chỉ cần phòng bị trước những mối đe dọa từ phía bắc là được, thì ông ta sẽ không còn cớ để xuất quân nữa.’”

“Bạch Hổ thở dài: ‘Nhưng dù Hoàn Huynh không xuất quân, ông ta vẫn có thể chặn đứng các tuyến vận chuyển lương thực ở thượng và trung lưu sông Dương Tử, khiến cho lương thực từ Kinh Châu và Ba Thục không thể đến được Kiến Khang. Hiện tại, Ngô địa đã bị chiếm đóng, những vùng sản xuất lương thực giàu có nhất đã rơi vào tay kẻ yêu ma quỷ dữ… E rằng sớm muộn gì chúng ta cũng sẽ phải đối mặt với tình trạng khan hiếm lương thực.’”

“Thanh Long nhíu mày: ‘Vì vậy, chúng ta phải nhanh chóng kết thúc cuộc chiến này, sớm ổn định tình hình. Trước khi trấn áp bọn yêu ma quỷ dữ, chúng ta cần sử dụng ngay lương thực dự trữ ở sáu quận phía bắc sông Dương Tử và trong các kho lương thực công cộng xung quanh Kiến Khang Thành, đồng thời yêu cầu những người Gia tộc lớn đó cũng phải đóng góp lương thực của mình để cùng nhau đối mặt với khó khăn của đất nước. Nếu có ai lợi dụng tình hình này để tích trữ lương thực và trục lợi cá nhân, thì dù đó là ai, chúng ta cũng phải trừng phạt họ nghiêm khắc. Mọi người đồng ý với điều này chứ?’”

“Một giọng nói lạnh lùng vang lên cùng với tiếng cửa bí mật mở ra: ‘Vậy thì xin hỏi ngài Thanh Long, việc tích trữ lương thực cũng được coi là hành động tích trữ để trục lợi cá nhân… Vậy thì việc ngài tích trữ Chu Tước và số vũ khí, kho báu do vị Thanh Long trước đây để lại, thì sao lại không được coi là như vậy?’”

“Mặt Thanh Long biến sắc, anh ta nhìn về phía cánh cửa bí mật đang mở ra; Xuanwu cũng mở to mắt. Chỉ có Bạch Hổ mới giữ vẻ bình tĩnh, nhìn người đàn ông cao lớn, mặc áo choàng màu tím đang bước đến từ phía sau. Khuôn mặt người đó được che khuất bởi một chiếc mặt nạ bằng đồng bị đốt cháy… Rõ ràng đó chính là hình dạng của Chu Tước! Hơn nữa, đây chính là chiếc mặt nạ mà Vương Ngưng Chi đã đeo trước khi qua đời, dưới thành phố Hạ Yên thuộc núi Quých Kỳ!”

“Răng Thanh Long cắn chặt môi: ‘Ngươi rốt cuộc là ai? Tại sao ngươi lại đeo chiế

**“**

  Thanh Long bất ngờ quay đầu nhìn về phía Bạch Hổ và nói: “Chuyện này là thế nào? Tôi cần một lời giải thích!”

  Bạch Hổ bình thản đáp: “Theo quy tắc cũ của tổ chức, người tiền nhiệm sẽ chỉ định một người kế nhiệm, và nếu có ít nhất một trong ba người giữ chức vụ khác đồng ý, thì việc kế nhiệm sẽ được thực hiện. Đúng không, Thanh Long? Bạn được Kỳ Siêu chỉ định, và có sự chứng kiến của những Giấy tờ đất đai đó; chúng ta hoàn toàn tin vào điều đó. Hơn nữa, với sự giới thiệu của Huyền Vũ, bạn hoàn toàn tuân thủ các quy định của chúng ta, nên bạn có thể kế nhiệm vị trí của Thanh Long. Mặc dù Kỳ Siêu đã có ý định phản bội tổ chức, nhưng khi anh ta chết dưới tay Lưu Dụ tại Xí Mã Đài, danh tính của anh ta vẫn là Thanh Long… Vì vậy, bây giờ bạn mới có thể đứng ở đây, trở thành một thành viên của chúng ta.”

  Thanh Long nhìn chằm chằm vào Bạch Hổ và hỏi: “Trước khi đi đến Hội Kỳ, Chu Tước đã nhờ bạn lo liệu mọi chuyện sau này phải không?”

  Bạch Hổ lạnh lùng đáp: “Anh ấy đã tìm đến tôi chứ không phải bạn… Thật kỳ lạ, phải không? Nhưng đó chính là phong cách hành xử của Chu Tước – anh ta chưa bao giờ tin tưởng bất kỳ ai, luôn chuẩn bị sẵn lựa chọn thứ hai. Nếu anh ấy không gặp rắc rối ở Hội Kỳ, thì cũng không cần phải chỉ định người kế nhiệm… Nhưng nếu có chuyện gì xảy ra, chắc chắn sẽ liên quan đến bạn… Vì vậy, người được chỉ định kế nhiệm không thể để bạn biết được.”

  Thanh Long quay đầu nhìn về phía người kế nhiệm mới của Chu Tước đang đứng bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Ngoại trừ Bạch Hổ, không ai có thể chứng minh rằng bạn chính là người được Chu Tước chỉ định kế nhiệm… Nếu bạn thông đồng với Bạch Hổ để dàn dựng màn kịch này, làm sao chúng tôi có thể tin tưởng bạn được?”

  Người kế nhiệm mới của Chu Tước từ từ tháo chiếc mặt nạ xuống… Ngay cả Huyền Vũ cũng bất ngờ đứng dậy từ ghế và cùng lúc với Thanh Long, hét lên: “Làm sao lại là bạn?!”

  Người kế nhiệm mới của Chu Tước bình tĩnh đeo lại chiếc mặt nạ, ánh mắt anh ta vẫn dán chặt vào khuôn mặt Thanh Long: “Bất ngờ chứ? Không ngờ phải không? Mỗi lần chia ly trên đời này, đều là để đợi đến lần tái ngộ sau… Những năm qua, tôi càng cảm thấy câu nói này thực sự là chân lý muôn thuở…”

**“**

  Thanh Long nhắm mắt lại, hít một hơi thật sâu: “Ngoài dự đoán, nhưng cũng hoàn toàn hợp lý… Thực ra chỉ có em mới là người được anh ấy chọn cuối cùng. Tôi đã tính toán kỹ lưỡng, nhưng lại bỏ qua điều này… Nếu vậy, khi đó em cũng ở tại Sơn Yên, tại sao không xuất hiện để cứu anh ấy? Tôi biết rằng em muốn cứu anh ấy, và em cũng có khả năng làm điều đó.”

  Chu Tước nói một cách bình thản: “Theo quy tắc của băng đảng Mafia, nếu thất bại mà vẫn không thể khắc phục được, người đó buộc phải chết để chuộc lỗi. Dù tôi có cứu anh ấy, thì khi anh ấy trở về, anh ấy vẫn sẽ chết… Cái gì khác biệt chứ?!”

  Huyền Vũ nói giọng trầm: “Nhưng dù sao các bạn cũng là…”

  Chu Tước nói to lên: “Chính vì chúng ta có mối quan hệ như vậy, nên tôi không thể cứu anh ấy. Tôi hiểu rất rõ Chu Tước – hiểu cái kiêu hãnh trong xương tủy anh ấy, hiểu rằng anh ấy sẵn sàng chết hơn là nhận sự giúp đỡ vào lúc đó. Vì vậy, tôi đã chọn cách đứng nhìn anh ấy tự tử… Đó là sự lựa chọn của anh ấy, cũng là niềm tự hào của các đồng đội thuộc phe Lang Ya Vương thị.”

  Nói đến đây, trong mắt Chu Tước lấp lánh những giọt nước mắt; một giọt lệ rơi xuống chiếc mặt nạ đen cháy kia.

  Thanh Long cắn răng nói: “Bây giờ em biết rằng chính tôi là người đã hại anh ấy, phải không? Em muốn trả thù tôi à?”

  Chu Tước trả lời lạnh lùng: “Người có thù với anh ấy là anh ấy, chứ không phải tôi. Tôi đã tiếp quản vai trò người giữ gìn băng đảng từ tay Chu Tước, vì vậy tôi không cần phải chịu trách nhiệm về số phận của người tiền nhiệm. Vì vậy, từ nay trở đi, ở đây chúng ta chỉ nói về công việc, chứ không bàn về những mâu thuẫn cá nhân. Em không muốn cải tổ băng đảng sao? Chắc chắn em cũng không muốn nhóm người chúng ta tiếp tục mang theo những mâu thuẫn cá nhân kéo dài hàng chục năm vào tổ chức, khiến mọi thứ trở nên tồi tệ như hiện nay, phải không?”