Lưng của Công Tôn Ngũ Lâu bắt đầu đổ mồ hôi; từ nụ cười duyên dáng của Hạ Lan Mẫn, anh có thể nhận ra rằng có điều gì đó không ổn, nhưng lúc này, anh cũng không còn lựa chọn nào khác, chỉ có thể gật đầu và nói: “Không ngờ rằng dù bà Hạ Lan là phụ nữ, nhưng bà ấy lại hiểu biết rất nhiều về việc quân sự. Đúng vậy, trong quân đội, các quy tắc và sự tin tưởng giữa các binh sĩ là điều quan trọng nhất. Từ xưa đến nay, khi một vị tướng lãnh đạo quân đội, điều đầu tiên cần làm là thiết lập uy tín… ví dụ như…”

Hạ Lan Mẫn cười khúc khích: “Ngài ở tầng năm đã thiết lập được uy tín rồi chứ? Chiếc phiếu ‘Đại Yên Thiên’ của ngài chính là biểu tượng cho uy tín đó. Nhìn này, ngay khi ngài đến quân đội, ngài đã có thể tiếp quản quyền chỉ huy đội quân này, khiến cho cả những kỵ sĩ oai phong khắp nơi cũng phải tuân theo mệnh lệnh của ngài… Uy tín đó thực sự rất lớn đấy.”

Trong lòng Công Tôn Ngũ Lâu, anh càng ngày càng nhận ra rằng có lẽ Hạ Lan Mẫn không đứng về phía mình; cơ hội của anh đã không còn nhiều nữa. Anh bắt đầu nhìn quanh, ánh mắt lướt qua khuôn mặt của những người hộ vệ mà mình mang theo.

Nhưng bỗng nhiên, anh nhận ra rằng tất cả những người hộ vệ này đều bị ít nhất ba người kỵ sĩ do Cự Giáp Binh cử đến tiếp cận một cách có chủ đích; họ gần như không thể di chuyển được nữa. Chỉ cần anh rút kiếm hoặc cầm cung, họ sẽ lập tức bị những kỵ sĩ xung quanh khống chế. Không ngờ rằng mình đã rơi vào tình thế bị bao vây!

Và những kỵ sĩ bao vây họ, gần như mỗi đội đều có thuộc hạ do Mục Dung Lâm cử đến. Rõ ràng, khi anh đối đầu với Cardro, thậm chí khi tra hỏi Hu Changhai, Mục Dung Lâm đã lén lút phân bố những thuộc hạ của mình vào các đội quân, và thực tế là đã chiếm giữ quyền chỉ huy. Một hành động như vậy, người thiếu sự khôn ngoan như Mục Dung Lâm chắc chắn không thể thực hiện được; chỉ có Hạ Lan Mẫn – người phụ nữ đầy mưu mô kia – mới có thể làm được điều đó!

Cardro nói với giọng nghiêm túc: “Bà Hạ Lan, những điều này chỉ là những quy định cứng nhắc của quân đội thông thường mà thôi. Chúng tôi, những kỵ sĩ Cự Giáp Binh, chẳng bao giờ tuân theo những quy định đó. Uy tín của một vị tướng phải được xây dựng trên niềm tin của các đồng đội. Nếu một vị tướng yếu kém, khiến cho cả quân đội gánh chịu hậu quả, thậm chí là một vị tướng thất bại, bỏ chạy, chỉ vì một tấm phiếu mà bắt chúng tôi phải tuân theo mọi

Chúng ta là những chiến binh dũng cảm, mỗi người đều như những con sư tử oai phong; người có thể dẫn dắt chúng ta không thể nào là một con cáo hay một con chó hung dữ!

Quanh đó, các tướng sĩ vang lên tiếng reo hò. Công Tôn Ngũ Lâu và những người hộ vệ của ông ta đều tái nhợt mặt, run rẩy, nhưng không dám phản bác chút nào.

Hạ Lan Mẫn cười và gật đầu: “Tôi đã từng nghe nói rằng đội quân của Kardro chính là những chiến binh dũng cảm, không sợ trời không sợ đất; ngay cả trong quá khứ, họ còn từng so tài võ nghệ với Hoàng đế tiền nhiệm. Hôm nay được gặp mặt, quả thực họ là những anh hùng thực thụ… Tôi thực sự ngưỡng mộ!”

Kardro nói một cách nghiêm túc: “Thưa bà Hạ Lan, dù tôi là một người thô lỗ, nhưng tôi không ngu dốt. Khi bà đến đây cùng với Công Tôn Ngũ Lâu, bà đã bị ông ta kiểm soát và lợi dụng; vì vậy tôi mới phải nói ra những lời này để bảo vệ bà. Chúng tôi, những kỵ sĩ này, không phải là những kẻ ngang bướng hay không tuân lệnh; dù phải lao vào vực thẳm, chỉ cần có mệnh lệnh, chúng tôi sẽ không do dự mà chiến đấu đến cùng. Nhưng cái chết của chúng tôi phải có giá trị, có ý nghĩa… Chúng tôi không thể chết một cách vô ích, càng không thể để người chỉ huy của mình lợi dụng sinh mạng chúng tôi để tích lũy công danh cho riêng mình. Điều này, chúng tôi tuyệt đối không thể chấp nhận!”

Tiếng reo hò dồn dập vang lên khắp nơi; Kardro đã nói lên suy nghĩ của tất cả mọi người. Thực ra, việc tám trăm kỵ binh bị giết trong doanh trại trước đó đã khiến họ tức giận, nhưng vẫn chưa đủ để họ nổi loạn. Điều thực sự khiến họ quyết tâm chống lại Công Tôn Ngũ Lâu chính là những gì xảy ra ở Đông Thành. Khi tin đó được lan truyền, mặc dù Công Tôn Lục Tu đã nhanh chóng giết chết những người biết chuyện để che đậy, nhưng những kỵ sĩ này chỉ cần nghe phần đầu câu chuyện đã có thể đoán ra kết cục: những kẻ thuộc phe Đông Thành đã bị Công Tôn Ngũ Lâu phản bội và giết hại… Điều này đã vượt qua giới hạn chịu đựng của họ.

Trong mắt Mục Dung Lâm, lửa giận dường như sắp bùng cháy; ông ta nhìn chằm chằm vào Công Tôn Ngũ Lâu và hỏi: “Nói đi, anh trai tôi đã chết như thế nào?”

Trên khuôn mặt Công Tôn Ngũ Lâu, mồ hôi đổ ra như mưa, nhưng ông ta vẫn cố gắng nói: “Không phải Hạ Lan Mẫn đã giải thích rõ ràng sao? Là quân đội Tấn đã sử dụng những gói vôi để tấn công thành trì, giết chết các binh sĩ canh giữ trên tường thành… Bao gồm cả anh trai bạn, tất cả đều đã hy sinh trong

“Mục Dung Lâm nói một cách nghiêm khắc: ‘Đó chỉ là những lời nói dối! Bà Hạ Lan vừa rồi đã giải thích rõ ràng với tôi rằng, lúc đó bà ấy chỉ muốn thoát khỏi tình huống nguy hiểm và cần sự giúp đỡ của anh, nên mới phải giúp anh che đậy sự thật. Thực ra, chính là anh Công Tôn Ngũ Lâu mới là kẻ gây ra những hành động tồi tệ đối với các binh sĩ ở Đông Thành, chứ không phải quân đội Tấn!’”

Công Tôn Ngũ Lâu cười ha hả: “Cô ấy biết cái gì chứ? Anh cũng biết mà, cô ấy chỉ đang cần sự giúp đỡ thôi. Khi cần tôi, cô ấy bảo rằng chính quân đội Tấn đã sử dụng những gói vôi để tấn công; khi cần anh, cô ấy lại đổ lỗi cho anh. Thực tế, người phụ nữ này chưa bao giờ đến Đông Thành, cô ấy hoàn toàn không biết chuyện gì đã xảy ra ở đó!”

Nghe những lời này, nhiều binh sĩ trước đây đầy ý định giết chóc Công Tôn Ngũ Lâu bỗng nhiên bắt đầu do dự. Đúng vậy, Công Tôn Ngũ Lâu là một kẻ lừa đảo và gian ác nổi tiếng, nhưng liệu Hạ Lan Mẫn – với tư cách là một phù thủy – có đáng tin cậy đến thế không? Trong mắt các hiệp sĩ này, hai người họ thuộc cùng loại người, đều không thể tin được!

Tuy nhiên, Hạ Lan Mẫn đã dự đoán trước điều này và mỉm cười nói: “Đúng vậy, Ngài Lục Tu, tôi cũng giống như ngài, không đáng tin cậy. Tôi thừa nhận rằng mình chưa từng đến Đông Thành, nhưng những người lính dưới quyền ngài thì đã từng đến đó, phải không, Tướng Lục Tu?”

Công Tôn Lục Tu đã đổ mồ hôi lạnh, xung quanh ông ta đã có năm vệ sĩ trung thành của Mục Dung Lâm. Là người chỉ huy hàng đầu bên cạnh Công Tôn Ngũ Lâu, ông ta đã được hưởng “sự bảo vệ” đặc biệt so với những vệ sĩ khác. Khi ánh mắt ma quỷ của Hạ Lan Mẫn hướng về phía ông ta, ông ta cảm thấy như thể mình vừa bị một cây kim độc đâm vào người… Một cây kim độc của con bò cạp ngàn năm tuổi, ai bị đâm phải thì sẽ chết ngay lập tức!

Công Tôn Lục Tu cắn răng, quyết định liều mạng. Dù thừa nhận sự thật về Đông Thành thì mình cũng không thể tránh khỏi trách nhiệm, và chắc chắn sẽ bị những hiệp sĩ này giết chết. Thà rằng mình cùng với Công Tôn Ngũ Lâu phủ nhận mọi chuyện và hy vọng vào khả năng nổi loạn… Có lẽ vẫn còn cơ hội sống sót.

Đúng lúc ông ta chuẩn bị lên tiếng, Hạ Lan Mẫn bình tĩnh nói: “Tướng Lục Tu, tôi muốn nhắc nhở ngài một điều: Các người đều là quân nhân, việc thực hiện mệnh lệnh là bổn phận thiêng liêng của một người lính. Dù người chỉ huy đưa