Châu Siêu Thạch thở dài: “Nói mãi rồi mà tôi vẫn chưa biết tình hình chiến sự ở Kinh Châu ra sao. Nếu Lưu Tuần gặp khó khăn trên chiến trường, có lẽ ông ấy sẽ không đến gặp anh, mà sẽ yêu cầu anh đi giúp ông ấy đánh chiếm Giang Lăng.”

Từ Đạo Phủ mỉm cười: “Tôi chỉ mang theo khoảng ba nghìn binh sĩ từ Thích Hưng, cùng với vài ngàn kẻ phiến quân từ các hang ổ ở Giang Châu, đã tiêu diệt được lực lượng chính năm nghìn quân Bắc Phủ của Hà Vô Kí. Anh Lu có trong tay hàng vạn đệ tử của Tôn Giáo Thần Thánh, cùng với hai ba vạn người Man Di, việc đánh chiếm Xương Châu làm sao có thể gặp phải bất kỳ rủi ro nào chứ?”

“Những ngày gần đây, lực lượng chính của anh Lu đã cuốn trôi toàn bộ khu vực phía nam Xương Châu – các quận Quý Dương, Trường Sa, Vũ Lăng, Lính Lăng… hầu như tất cả đều đầu hàng khi nghe tin đối phương đến. Chỉ có khi đánh chiếm Bá Lăng – kho lương của quân Tấn ở phía nam Xương Châu – thì mới gặp phải một số sự kháng cự. Ba nghìn quân Tấn đó chủ yếu là những binh sĩ cũ của quân Kinh Châu; so với những lực lượng dân quân yếu ớt ở các quận xung quanh, họ vẫn mạnh hơn một chút. Nhưng khi anh Lu treo đầu của Hà Vô Kí cùng với hơn mười tướng lĩnh quân Giang Châu đã hy sinh trước thành Bá Lăng, họ cũng đã từ bỏ sự kháng cự và đầu hàng ngay lập tức.”

Châu Siêu Thạch suýt nữa đã rơi nước mắt; anh vội vàng nở nụ cười gượng gạo: “Hà Vô Kí là một vị tướng lĩnh xuất sắc của Bắc Phủ, một trong ba người mạnh nhất của phe Kinh Tám Đảng. Cái chết của ông ấy sẽ làm suy yếu tinh thần chiến đấu của toàn bộ quân Tấn ở Kinh Châu. Dù sao thì, sức mạnh của Lưu Đạo Quy ở Kinh Châu cũng không bằng đội quân Giang Châu do Hà Vô Kí chỉ huy đâu. Quân Giang Châu này được chuẩn bị để chinh phục Lĩnh Nam; năm nghìn binh sĩ cốt lõi trong đó đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm của Bắc Phủ. Nếu không phải vì chúng ta đã tiêu diệt họ trên mặt nước, thì trên đất liền, họ thật sự rất khó đối phó. Hà Vô Kí dù gan dạ nhưng thiếu sự khôn ngoan; đó chính là lý do dẫn đến thất bại của ông ấy.”

Từ Đạo Phủ mỉm cười nhẹ: “Mặc dù trước khi chết, ông ấy đã giết Lục Lan Hương, nhưng cái đầu của ông ấy đã khiến cho một thành phố lớn và kho lương đầu hàng mà không cần đến trận chiến. Có thể coi đó là sự cân bằng công bằng rồi. Ngày hôm sau khi Bá Lăng thất thủ, quân tiếp viện do Lưu Đạo Quy cử đến mới đến nơi; người chỉ huy đó chính là Tan Đạo Tế – một tài năng trẻ tuổi cũng nổi tiếng

Khuôn mặt của Châu Siêu Thạch hơi thay đổi, nhưng anh ta lại cười nói: “Tan Đạo Tế à? Anh ta chỉ là được hưởng lợi từ sự nổi tiếng của chú mình mà thôi. Tôi vẫn hiểu rõ ba anh em nhà Tan: Tan Thao và Tan Kỳ đều là những tướng giỏi, còn Tan Đạo Tế thì chỉ thích nói suông không làm gì cụ thể; giống như Vương Trấn Ác kia, anh ta cũng chỉ là một binh sĩ bình thường mà thôi. Tôi không nghĩ anh ta có thể trở thành một tướng lĩnh thực thụ đâu. Ngược lại, Tan Kỳ ở Vũ Lăng đã cùng sư phụ tôi tham gia rất nhiều trận chiến, anh ta hoàn toàn xứng đáng được giao trọng trách lớn. Tại sao Lưu Đạo Quy lại không cử Tan Kỳ đến, mà lại để Tan Đạo Tế chỉ huy quân đội?”

Từ Đạo Phủ lắc đầu và nói: “Bởi vì khi quân Qiao Shu tiến công Bạch Đế Thành, người nắm toàn quyền ở đó – tỉnh trưởng Y Châu Bào Lỗ – đã qua đời, khiến cho thành trì này mất đi người lãnh đạo chủ chốt. Hai tướng canh giữ thành là Văn Tổ và Thời Diên Tổ lại không ưa nhau; Văn Tổ đã dẫn quân ra ngoài để phản công, nhưng cuối cùng bị tướng lĩnh Qiao Dao Phúc của quân Shu đánh bại. Quân Tấn ở Bạch Đế Thành liền mất đi khả năng chiến đấu trên chiến trường mở, chỉ còn biết cố thủ trong thành. Quân Shu liên tục tấn công thành hàng ngày, và Bạch Đế Thành sắp sửa bị đánh bại. Trong tình thế bất đắc dĩ đó, cách đây mười ngày, Tan Kỳ – với tư cách là thị trưởng Vũ Lăng – đã dẫn 3.000 binh sĩ đến cứu viện Bạch Đế Thành.”

Châu Siêu Thạch thở dài: “Thật là không may mắn… Không lạ gì quân Tấn ở Hương Châu lại bị đánh bại dễ dàng như vậy. Lực lượng của Tan Kỳ và quân canh giữ kho lương Bác Lăng vốn đã tạo thành hai điểm tựa quan trọng cho các lực lượng ở Hương Châu. Nếu Tan Kỳ đi mất, quân canh giữ Bác Lăng sẽ bị cô lập hoàn toàn; thêm vào đó, khi biết tin quân đội Giang Châu đã thất bại, toàn bộ hệ thống phòng thủ ở Hương Châu sẽ sụp đổ ngay lập tức. Thật là một sai lầm nhỏ có thể gây ra hậu quả lớn…”

Ánh mắt của Từ Đạo Phủ nhìn chằm chằm vào Châu Siêu Thạch: “Có vẻ như bạn không mấy vui mừng trước chiến thắng của phe Thần Giáo, mà thay vào đó lại tiếc nuối cho thất bại của quân Tấn phải không?”

Châu Siêu Thạch mỉm cười và nói: “Dù sao tôi cũng đã là một tướng lĩnh của Tấn trong thời gian dài. Khi Giang Châu và Kinh Châu cùng nhau thiết lập tuyến phòng thủ ở Hương Châu, tôi cùng với Zhao Shang canh giữ Bác Lăng, Tan Kỳ ở Vũ Lăng, và tôi ở Nam Khang đã cùng nhau tiến hành nhiều cuộc phân tích chiến lược. Theo như kế hoạch đó, ba bên sẽ hỗ trợ lẫn nhau m

“Từ Đạo Phủ” cười nói: “Tất nhiên là hiểu rồi. Dù sao thì anh cũng đã kinh doanh ở đây hơn hai năm rồi; một tuyến phòng thủ vững chắc như vậy mà chỉ trong chưa đầy nửa tháng đã sụp đổ hoàn toàn, và Hà Vô Kí cũng bị đánh bại và thiệt mạng… Tất nhiên là khó có thể chấp nhận được kết quả như vậy. Nhưng điều này không phải chính là minh chứng cho việc cuộc tấn công lần này của Giáo Hội Thần Thánh diễn ra một cách liên tục và hoàn hảo sao?”

Châu Siêu Thạch cắn răng nói: “Chúng ta ở Nam Khang quả thực đã sơ suất; Hà Vô Kí cũng có thể coi là xem thường đối thủ và tiến quá vội vàng. Nhưng việc Tan Di rời Wuling để hỗ trợ Bạch Đế Thành… Chẳng lẽ Giáo Hội Thần Thánh cũng đã dự đoán trước sao? Tôi chưa bao giờ nghe nói rằng Giáo Hội Thần Thánh có bất kỳ mối liên hệ gì với Qiao Shu cả.”

Ánh mắt của Từ Đạo Phủ lóe lên vẻ cảnh giác: “Anh lại đang muốn hỏi về Liên minh Thiên đạo phải không?”

Châu Siêu Thạch thở dài: “Không dám… Chỉ là tôi bỗng nghĩ đến việc khi Qiao Shu được thành lập, bao gồm cả việc họ đã đánh bại đội quân viễn chinh của Lưu Kính Tuyên sau khi thành lập… Lúc đó tôi cũng thấy thật khó tin. Với sức mạnh chiến đấu của quân đội Sở, làm sao họ có thể nghĩ ra việc tiến xa hàng trăm dặm để xây dựng phòng thủ tại bãi biển Hoàng Hổ? Điều đó chắc chắn không phải là trình độ thực sự của gia tộc Qiao… Sư phụ tôi đã phân tích rằng phía sau chắc chắn có người cao thủ đang hỗ trợ họ… Liệu sự trỗi dậy của Qiao Shu vào thời điểm đó có phải là nhờ sự hậu thuẫn của Giáo Hội Thần Thánh không?”

Từ Đạo Phủ nói lạnh lùng: “Khi đến lúc anh cần biết, anh sẽ tự biết thôi. Bây giờ không cần hỏi nhiều nữa… Tôi chỉ có thể nói với anh rằng cuộc tấn công này vào nước Tấn thực sự không phải là hành động đơn lẻ, mà là một kế hoạch lớn. Tất nhiên, lực lượng chính tham gia tấn công vẫn là chúng ta – Đạo Thiên Sư; Qiao Shu và Hoàn Khiêm chỉ đóng vai trò hỗ trợ mà thôi. Lý do tôi không đồng ý với kế hoạch tấn công Kinh Châu chính là vì nếu chúng ta cùng với quân đội Qiao Shu tấn công Kinh Châu, việc phân chia lợi ích sau đó sẽ trở nên rất phức tạp… Có thể ba lực lượng sẽ đánh nhau vì lợi ích riêng… Thay vì lãng phí sức lực vào những tranh chấp vô ích, tốt hơn hết là nhanh chóng tiến về phía đông, chiếm lấy Kiến Khang, và không gây ra bất kỳ tranh cãi nào với người khác… Anh hãy nhớ nói rõ điều này với sư huynh Lư khi gặp anh