Ngoài những ngọn đồi nhỏ kia, trên bục chỉ huy, vị tướng nhìn về phía thành phố xa xôi, nơi những làn khói đen liên tục bốc lên, và một nụ cười dần hiện rõ trên môi ông. Y Đậu Quy hào hứng vỗ tay: “Thành công rồi! Thanh Huyền và các đồng đội quả thực đã làm được! Tướng lĩnh, sự cố gắng của ngài thật sự không uổng phí chút nào. Việc thả hàng nghìn con ‘cừu mập’ vào thành phố, cùng với những điệp viên giỏi nhất của chúng ta, đã khiến kẻ địch không thể chống đỡ được… Nhìn qua, chúng cũng chẳng khác gì những thủ lĩnh băng đảng hay chủ nhân pháo đài ở những ngọn núi hoang dã kia.”

Vị tướng mỉm cười: “Đó là bởi vì Thanh Huyền đã giả danh vợ của một nhân vật quan trọng. Trong số những ‘con cừu mập’ đó, có rất ít người có danh tiếng; với tư cách là người chỉ huy phòng thủ, kẻ địch sẽ không nghi ngờ những người này đâu. Tất cả những hành động trước đây của chúng ta chỉ nhằm thu hút sự chú ý của kẻ địch, để Thanh Huyền có thể thực hiện đòn tấn công quyết định. Những nơi như kho vũ khí và kho lương thực đã bị chiếm giữ… Dù kẻ địch có mạnh đến đâu, cũng khó có thể đối phó được. Ra lệnh, triển khai toàn bộ lực lượng, kể cả 10.000 binh sĩ đang phòng thủ hướng Lạc Dương Thành, tiến hành tấn công toàn diện!”

Y Đậu Quy biến sắc: “Cả những binh sĩ đang phòng thủ tại khu vực Cung Thanh Dương cũng phải được điều động sao? Nếu kẻ địch xuất quân cứu viện thì sao?”

Vị tướng cười và chỉ về phía ba nghìn kỵ binh đang lao vun vút hai bên, tung bụi mù và liên tục bắn những loạt tên về phía thành: “Cùng với 2.000 kỵ binh dự bị trong doanh trại, chúng ta vẫn còn 5.000 kỵ binh sẵn sàng chiến đấu. Sức mạnh này đủ để nghiền nát bất kỳ lực lượng hỗ trợ nào từ phía Jin. Vì kỵ binh không thể tấn công thành trì, nên chỉ cần bộ binh là đủ. Bây giờ chính là lúc chúng ta phải tấn công mãnh liệt để tiêu diệt hoàn toàn kẻ địch. Ngay sau khi hoàn thành nhiệm vụ này, Luoyang cũng sẽ nằm trong tầm tay chúng ta. Nhanh chóng truyền lệnh đi! Tiến hành tấn công đồng thời từ hai hướng bắc và nam; ai đầu tiên vào được thành phố sẽ được thưởng lớn!”

Lạc Dương Thành đứng cạnh Chu Tự và Thẩm Mục Phủ. Chu Tự mặc một bộ áo giáp dày, trong khi Thẩm Mục Phủ vẫn chỉ mặc chiếc áo đạo sĩ, khoác thêm áo giáp mềm và đeo kiếm dài; trông hoàn toàn không giống một nhà nho, mà giống hệt một kẻ lừa đảo. Chu Tự cau mày nói: “Thưa ông Shen, ông chắc chắn muốn rời khỏi thành phố sao? Tôi xin nhắc lại một lần nữa: những người mà ông dẫn theo đều là những người dân chưa được huấn luyện; dù họ có lòng nhiệt huyết, nhưng cũng khó có thể đối đầu được với kẻ thù mạnh mẽ.”

   Thẩm Mục Phủ mỉm cười nói: “Những đệ tử của tôn giáo này luôn sẵn sàng đánh đổi mạng sống của mình; đã là lời kêu gọi của sư huynh, dù phải đối mặt với hiểm nguy lớn đến đâu, chúng ta cũng phải tuân theo lý tưởng. Hơn nữa, có vẻ như anh hùng Liu cũng đã gửi tín hiệu cho ông, yêu cầu ông xuất quân giúp đỡ, phải không?”

   Chu Tự lạnh lùng đáp: “Thưa ông Shen, xin hãy cẩn thận với lời nói của mình. Lưu Dụ cũng giống như ông, hiện tại không có chức vụ nào cả; tôi, một vị thống đốc của Yuzhou, làm sao có thể nghe theo lệnh của một người không có chức vụ chính thức? Hiện tại, thành phố đang gặp nguy cơ; họ chỉ đang cầu cứu tôi thôi. Tôi có trách nhiệm bảo vệ đất nước này… Lạc Dương Thành mới là điều tôi phải bảo vệ. Còn về Thành Kim Dung….” Nói đến đây, Chu Tự im lặng lại, và vẻ cau mày trên khuôn mặt ông càng trở nên sâu hơn.

   Thẩm Mục Phủ chỉ vào đám quân đội đen kịt đang tiến về phía Thành Kim Dung, cùng với hàng loạt lá cờ, và nói: “Ngay cả những người canh giữ vòng vây quanh Cung Thanh Dương cũng đã rút đi để tấn công Thành Kim Dung rồi; đây chính là thời điểm thích hợp để xuất quân. Nếu chúng ta để Thành Kim Dung bị mất, thì cả thành phốLạc Dương cũng sẽ gặp nguy hiểm.”

   Chu Tự cắn răng nói: “Tôi phải chịu trách nhiệm bảo vệ mạng sống của hơn một trăm nghìn người dân ở đây; tôi không thể hành động thiếu suy nghĩ được. Thưa ông Shen, tôi có thể mở cửa thành để ông ra ngoài giúp đỡ, nhưng nếu ông tiến triển thuận lợi, tôi sẽ tiếp tục hỗ trợ bằng quân đội. Nhưng tôi sẽ không xuất quân ngay bây giờ… Chúc ông may mắn.”

Anh ta nói xong, quay người bước đi về phía sau. Thẩm Mục Phủ nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần, ánh mắt lạnh lẽo lóe lên.

Shen Yuanzi và Thẩm Vân Tử, cả hai đều mặc bộ áo chiến màu xanh của các đệ tử cấp cao thuộc Đạo Thiên Sư, tiến lại bên cạnh Thẩm Mục Phủ: “Cha ơi, Chu Tự không chịu xuất quân, chúng ta thực sự phải tự mình chiến đấu sao?”

Thẩm Mục Phủ gật đầu: “Đây là mệnh lệnh của sư huynh Lu, không được vi phạm. Mười nghìn viên thuốc Thần Lực Phân Năm Thạch đã được chuẩn bị sẵn chưa?”

Shen Yuanzi tỏ ra lo lắng: “Loại thuốc này có tác dụng rất mạnh; nếu dùng cho những người bình thường không biết võ công, e rằng họ sẽ kiệt sức và chết ngay sau khi uống thuốc. Cha thực sự chắc chắn muốn sử dụng nó sao?”

Thẩm Mục Phủ cắn răng nói: “Còn cách nào khác nữa? Đạo Thiên Sư đã bảo vệ họ suốt nhiều năm rồi; đến lúc họ phải trả ơn Đạo Thiên Sư rồi. Nếu không có Đạo Thiên Sư, họ đã chết không biết bao nhiêu lần trong cảnh hỗn loạn rồi. Hơn nữa, đây là để cứu sư huynh Lu và những người khác. Quân Tây Yên rất mạnh; nếu không cho họ uống thuốc, họ chỉ như đưa cừu vào miệng hổ mà thôi, chắc chắn sẽ chết dưới lưỡi dao và móng giày của kẻ thù. Việc này hoàn toàn vô nghĩa.”

Thẩm Mục Phủ nhìn sang Thẩm Vân Tử: “Vân Tử, em sẽ thực hiện nhiệm vụ này. Yuanzi, con cùng cha dẫn năm trăm đệ tử tinh nhuệ đi hộ tống. Sau nửa giờ nữa, cả nhóm sẽ mang thuốc ra khỏi thành phố. Đây sẽ là trận chiến đầu tiên mà Đạo Thiên Sư tự mình thành lập quân đội… Trận chiến này chắc chắn sẽ làm chấn động cả thiên hạ!”

Trước cổng Thượng Xuân, trên một khoảng đất trống, hơn mười nghìn người dân mặc quần áo bình thường đang cầm trong tay những cây giáo, kiếm, thậm chí còn có người mang theo những cái gậy cỏ, búa sắt… Họ không có áo giáp, không có khiên, thậm chí cũng không có cung tên. Vài chục đệ tử Đạo Thiên Sư đang đọc kinh niệm bên cạnh họ; tất cả mọi người đều quỳ gối trên mặt đất, thỉnh thoảng ngước tay lên trời rồi cúi đầu xuống đất, khuôn mặt họ đầy vẻ trang nghiêm và kính sợ.

Chu Tự đứng trên đỉnh thành, im lặng không nói gì. Dương Toàn Kỳ đứng bên cạnh ông, cắn răng nói: “Những kẻ lừa đảo này rõ ràng đang đẩy những người dân vô tội đi chết mà thôi! Nhìn những người này kìa, họ hoàn toàn không biết chiến đấu; nếu lên chiến trường, e rằng một trăm người cũng không thể giết được một kẻ địch. Liệu chỉ bằng cách hy sinh mạng sống như vậy mà chúng ta có th

“Chu Tự lắc đầu nói: ‘Đây là sự lựa chọn của họ; chúng ta cũng không thể ép buộc họ ở lại được. Nếu như những người này gây rối trong thành phố, e rằng ngay cả Lạc Dương Thành cũng sẽ bị nguy hiểm. Nhưng những kẻ cuồng tín tôn giáo có lẽ thực sự sẵn sàng liều mạng… Giống như đội quân đầu tiên tấn công Lạc Dương Thành hôm nay – nhờ vào sự dũng cảm không sợ chết, họ đã có thể xông lên tường thành. Có lẽ, những người thuộc phái Đạo Tiên này cũng có thể tạo ra những điều kỳ diệu.’”

“Dương Toàn Kỳ khinh thường nhếch mép: ‘Cái gì gọi là “tạo ra những điều kỳ diệu”? Phải có sức mạnh thực sự mới làm được. Nhìn những người này kìa… Họ không thể đứng vững, cách cầm giáo mác cũng sai cách, thậm chí không biết cách sử dụng vũ khí. Không có cung tên, không có áo giáp… Làm sao họ có thể chiến đấu được? Chỉ là tự chuẩn bị cho cái chết mà thôi.’”

“Dưới thành phố, nghi lễ đang dần kết thúc. Mỗi đệ tử đang nằm xuống đất đều bắt đầu tiếp nhận những dung dịch được pha từ tro tàn giấy phù thủy. Điều khác thường là sau khi uống dung dịch đó, mỗi người còn phải nuốt một viên thuốc màu đỏ nữa. Đây là điều chưa từng có xảy ra trước đây khi những người dân từ núi Dã Man vào thành phố. Và những người đã nuốt viên thuốc đỏ đó đều trở nên vui mừng hớn hở, như thể họ đã nhận được sức mạnh vô hạn vậy… Họ nhảy múa vui vẻ và rời khỏi thành phố, tạo thành một hàng dài, tuôn ra từ ba cổng phía bắc thành, không theo đội hình nào cả, thẳng tiến về phía bức tường bao vây.”