Một giờ sau, Lưu Đạo Quy đứng trước cổng thành và nhìn vào chiếc lồng gỗ treo cách mình khoảng năm thước; bên trong lồng, đầu của Zhang Huaien được để nguyên mái tóc, đôi mắt nhắm lại, vẻ mặt yên bình. Những người dân đi qua cổng thành đều lắc đầu thở dài, thậm chí có người còn rơi nước mắt âm thầm.

Xác không đầu của Zhang Huaien được quấn trong hai tấm chiếu tre và đặt phía dưới chiếc lồng. Từ hướng doanh trại xa xôi, tiếng trống và kèn vang lên liên tục, xen kẽ với tiếng giày binh sĩ bước trên đất – rõ ràng đó là tín hiệu báo hiệu đội quân chuẩn bị xuất quân. Trong tiếng ấy còn lẫn lộn những âm thanh nhạc khúc không phải là thói quen của người Hán… Chẳng phải đó chính là những tiếng trống và kèn đặc trưng của bộ lạc Wuling Dongman sao?

Tan Zhi đứng bên cạnh Lưu Đạo Quy và thở dài nhẹ: “Bây giờ tôi mới hiểu được tâm trạng của Chu Gia Lượng khi ông ấy đã rơi nước mắt và chém chết Ma Su… Nhưng anh Chu Gia Lượng, liệu việc này có thực sự cần thiết không? Huaien là một người bạn tốt mà… Chỉ vì một câu nói nóng giận, chỉ vì hai tấm chiếu tre mà anh ấy đã mất mạng… Đáng lẽ ra không phải vậy chứ?”

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Anh ta không nên nói câu đó… Anh ta không được phép nói. Không chỉ lần này các bạn đến đây, trước đó khi quân đội Yongzhou của Lỗ Tông Chi đến đây, họ cũng đã xảy ra mâu thuẫn với quân đội địa phương ở Jiangling… Vì vậy, họ chưa bao giờ hợp tác cùng nhau. Lỗ Tông Chi cũng đến rồi đi một cách bất chợt… Ngay từ trước đó nữa, mâu thuẫn giữa binh sĩ Bắc Phủ và quân sĩ địa phương ở Jingzhou cũng rất lớn… Lý do tôi ban hành những quy định này – yêu cầu phải tịch thu tài sản của người dân trước khi hành quyết họ – chính là vì những lý do đó… Chúng ta không thể để người dân Jingzhou coi chúng ta như những kẻ xâm lược, những kẻ áp bức họ… Nếu không, việc chúng ta cai trị Jingzhou sẽ không thể kéo dài được.”

Nói đến đây, Lưu Đạo Quy quay đầu nhìn Tan Zhi: “Anh cả và người anh khác hẳn đã giải thích rất rõ ràng về điểm này trước khi em đến đây rồi.”

Tan Zhi gật đầu: “Những năm qua, tôi ở Wuling cũng làm như vậy… Chú trọng đến mối quan hệ với người dân địa phương… Lý do tôi đối xử tốt với bộ lạc Wuling Dongman cũng vì điều này… Nhưng liệu việc làm như vậy có khiến cho binh sĩ của chúng ta cảm thấy bị thiệt thòi quá không?”

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Nếu muốn thực hiện sự hòa nhập, chúng ta cần phải tạo điều kiện cho những binh sĩ Bắc Phủ này có thể định cư ở đây… Họ có công lao

“Tan Chi cười nói: ‘Đúng vậy, đây là tình huống lý tưởng… Nhưng trong những năm qua, số binh sĩ của chúng ta định cư và lập gia đình ở đây vẫn còn rất ít. Lý do là họ luôn ở trong quân đội, liên tục phải tham gia các trận chiến. Nhiều người đã phục vụ trong quân đội từ khi cuộc khởi nghĩa bắt đầu, đã gần sáu, bảy năm rồi… Hiện nay, có không ít anh em vẫn chưa kết hôn dù đã qua tuổi ba mươi.’”

Lưu Đạo Quy thở dài: “Quốc gia gặp nhiều biến cố; sau khi tái chiếm được Kinh Châu, chúng ta lại liên tục phải đối mặt với các cuộc chiến loạn. Đặc biệt là cuộc nổi loạn do những kẻ xấu gây ra này, vẫn đang tiếp diễn cho đến tận bây giờ. Chỉ mong rằng sau khi mọi việc ổn định trở lại, các cựu chiến binh có thể được trao danh dự xuất ngũ về quê hương, lập gia đình và sinh sống yên bình; còn các binh sĩ mới thì có thể gánh vác trách nhiệm. Thực ra, chúng ta, anh em này, cũng đã ở Kinh Châu được vài năm rồi, nhưng vẫn chưa có cơ hội trở về quê thăm gia đình… Cũng không biết mẹ và vợ tôi ở xa xôi hiện giờ ra sao nữa.”

Nói đến đây, ánh mắt Lưu Đạo Quy lóe lên vẻ buồn bã, ánh mắt cũng trở nên u ám hơn.

Tan Chi nhíu mày: “Đây thật là một vấn đề lớn… Anh Đạo Quy, anh cũng đã hơn bốn mươi tuổi rồi, mà vẫn chưa có con trai… Phải chăng điều này hơi quá đáng? Anh không cần con trai để kế thừa tước vị và gia sản của mình sao?”

Lưu Đạo Quy mỉm cười: “Có hay không có con cái là do ý trời định đoạt… Không thể vội vàng được. Đừng nói đến tôi… Ngay cả anh cả tôi cũng chỉ có con trai đầu lòng khi đã ở độ tuổi này mà thôi.”

Tan Chi thở dài: “Anh Kỳ Nô ngày xưa cũng luôn nói rằng công việc lớn chưa hoàn thành, thế giới vẫn chưa ổn định, làm sao có thể có con được? Và chị gái tôi cũng chỉ có một con gái, không có con trai. Sau khi cuộc khởi nghĩa thành công, sau khi nghe lời khuyên của chúng tôi, anh ấy mới kết hôn với một số phụ nữ góa chồng, khỏe mạnh và đã có con trước đó, và cuối cùng cũng có được hai con trai… Anh Đạo Quy, mặc dù anh Kỳ Nô luôn quan tâm đến lợi ích của mọi người trên thế giới, nhưng anh ấy cũng không thể hoàn toàn không nghĩ đến việc duy trì dòng dõi của mình… Đặc biệt là những công việc lớn mà anh ấy đang theo đuổi…”

Lưu Đạo Quy bình thản đáp: “Công việc lớn của anh cả là giúp mọi người trên thế giới sống cuộc sống tốt đẹp hơn, làm cho thế giới trở nên công bằng hơn, và mỗi người đều có cơ hội phát triển bản thân… Điều này

Tan Chi nhíu mày nói: “Dù vậy thì việc kế thừa dòng máu cũng là biểu hiện của đạo hiếu trong nền văn hóa Trung Hoa chúng ta. Trong ba điều bất hiếu, không có con cái là điều tồi tệ nhất. Việc kế thừa dòng máu nhà Lưu sẽ không mâu thuẫn gì với việc chúng ta làm quan hay làm tướng đâu. Nhìn tôi này, bây giờ tôi cũng đã có ba người con trai ở quê rồi. Anh cũng phải nhanh chóng hành động đi; nếu không, ai sẽ kế thừa dòng dõi và danh tiếng vang dội của anh đây?”

Lưu Đạo Quy cười nói: “Tôi từng nhập ngũ khi còn trẻ, chiến đấu khắp nơi. Sau này, mặc dù tôi kết hôn với người bạn thời thơ ấu, nhưng chúng tôi ít khi gặp nhau trong những năm qua, đặc biệt là khi tôi phải đóng quân lâu dài ở Kinh Châu và xa cô ấy vài năm. Vì vậy, bây giờ tôi vẫn chưa có con. Trong những năm gần đây, anh và Đạo Tế đã nhiều lần khuyên tôi nên lấy thêm vợ để có con, nhưng tôi không muốn làm điều đó vì tôi vẫn yêu thương vợ mình.”

Nói đến đây, Lưu Đạo Quy dừng lại một chút: “Dù vợ tôi không phải là người xinh đẹp, nhưng cô ấy rất hiền thảo và là người bạn thời thơ ấu của gia đình Ngụy, đã cùng tôi lớn lên từ nhỏ. Khi chúng tôi khởi nghĩa ở Kinh Khẩu, cô ấy sẵn lòng kết hôn với tôi, và lễ cưới được tổ chức tại chính nơi các chúng tôi đã bàn bạc bí mật trong những cuộc họp đó. Tôi không thể quên ân tình này. Hơn nữa, kể từ khi anh Thỏ chết và Thông Tử bị xử tử, gia đình Ngụy đã trở nên yếu ớt. Nếu tôi bỏ rơi cô ấy và lấy người khác vào lúc này, mọi người sẽ nghĩ gì về tôi đây?”

Tan Chi thở dài: “Chị dâu của anh cũng đã gần bốn mươi tuổi rồi. Đối với phụ nữ ở độ tuổi này, việc sinh con đã rất khó khăn. Mặc dù ân tình là điều quan trọng, nhưng chúng ta cũng không thể vì điều đó mà bỏ qua việc duy trì dòng dõi được. Đạo Quy, tôi nghĩ anh nên viết thư cho mẹ mình, để bà ấy quyết định và an ủi chị dâu, cho phép anh lấy thêm vợ chỉ vì mục đích sinh con, mà không ảnh hưởng đến địa vị của chị dâu.”

“Đúng rồi, anh Ký Nô cũng làm như vậy mà. Anh ấy cũng lấy thêm vợ chỉ để có con và duy trì dòng dõi, nhưng điều đó không hề ảnh hưởng đến địa vị của chị gái ruột mình đâu.”