Năm Nguyên Hưng thứ hai của triều Đông Tấn (năm 403 sau Công nguyên), tháng Giêng, tại Kiến Khang.

Hoàn Huynh mặc bộ áo choàng màu tím, trang phục của một thủ tướng, đứng trong điện Thái Cực vắng vẻ, nhìn thẳng về phía chiếc ngai vàng đối diện. Ánh mắt anh lấp lánh, tựa như đang suy nghĩ sâu sắc. Bỗng nhiên, giọng nói thanh thoát và du dương của Vương Thần Ái vang lên phía sau lưng anh: “Hoàn Thế Tử, cuối cùng em cũng đã đạt được ước muốn của mình.”

Hoàn Huynh không quay đầu ngay lập tức, mà thì thầm: “Nhiều năm không gặp, không biết cô Tiểu Âm mà tôi luôn nhớ nhung hiện giờ đã trở thành người như thế nào… Tôi muốn quay đầu lại, nhưng lại không dám, bởi vì trong trái tim tôi, hình bóng ấy mãi mãi là người đẹp nhất.”

Vương Thần Ái mỉm cười nhẹ: “Hoàng tử hãy tự chủ bản thân mình. Dù là đối với Hoàng hậu hay với vợ của ngài, chị gái tôi là Tinh Vân, ngài cũng không nên nói những lời như vậy. Một người đàn ông thực thụ nên nắm giữ quyền lực thiên hạ, nhưng đừng để tình cảm cá nhân làm ảnh hưởng đến việc lớn lao.”

Hoàn Huynh thở dài, rồi quay người lại, nhìn ngắm vẻ đẹp tuyệt trần của Vương Thần Ái và lặng lẽ nói: “Em vẫn đẹp như xưa.”

Vương Thần Ái bình tĩnh đáp: “Tôi đã già đi, còn ngài… cũng đã mập ra rồi. Nếu hai năm nữa, e rằng ngài sẽ mập đến mức không thể đi bộ được nữa, huống chi là cưỡi ngựa ra trận hoặc tiến quân về phía Trung Nguyên.”

Hoàn Huynh cười ha hả: “Thiên hạ đã nằm trong tay tôi rồi; sau này cần gì phải tự mình ra trận nữa? Hơn nữa, anh trai của em là Dụ có thể giúp tôi giành lấy thiên hạ; tôi cần gì phải tự mình làm tất cả?”

Vương Thần Ái thở dài buồn bã: “Anh trai tôi, cùng với Tiểu Âm, đã cùng nhau chết rồi… Chính hắn mới là người khiến tôi rơi vào tình cảnh này phải không? Chúng tôi thật sự chỉ là người xa lạ với nhau… Tất cả chỉ vì niềm tin ngớ ngẩn của hắn về sự bình đẳng cho mọi người!”

Hoàn Huynh mỉm cười: “Khi đối mặt với em và cuộc chiến về phía Bắc, hay nói cách khác, khi đối mặt với lý tưởng về một thế giới công bằng mà hắn theo đuổi, hắn đã chọn thiên hạ… Còn tôi… thì rất muốn cứu em ra khỏi biển khổ ấy. Tôi vừa mới gặp kẻ ngốc nghếch đó… Thật là kỳ lạ… Làm sao em có thể sống sót được, khi đối mặt với một con người không thể nói chuyện được như vậy!”

Vương Thần Ái lắc đầu nói: “Nếu không có khối thịt không biết nói này, thì cả gia đình Gia tộc Nhạc của ta đã phải gặp họa từ lâu rồi, Hoàn Thế Tử… Lúc đó anh đang ở đâu vậy?”

   Hoàn Huynh mỉm cười, bước tới gần hơn và nói: “Nhưng bây giờ tôi đang ở đây; việc sửa chữa sai lầm này vẫn chưa quá muộn!” Anh vừa nói vừa đưa tay ra, muốn ôm lấy cô ấy.

   Vương Thần Ái nhìn thẳng vào mắt Hoàn Huynh; ánh mắt anh ta đang cháy lên một ngọn lửa kỳ lạ. Cô lạnh lùng nói: “E rằng Hoàn Thế Tử chỉ muốn thỏa mãn lòng ham muốn tức thời của mình, nhưng lại sẽ phải gánh chịu những hậu quả khôn lường hơn.”

   Hoàn Huynh có vẻ ngạc nhiên, rút tay lại và hỏi: “Cô muốn nói điều gì vậy?”

   Vương Thần Ái bình thản trả lời: “Bởi vì bây giờ tôi vẫn là Hoàng hậu của Đại Jin, vẫn là đại diện được các gia tộc danh giá chọn lựa để kết hôn với hoàng tộc Tư Mã thị. Lý do Lưu Dụ chưa bao giờ ở bên tôi không phải vì lý tưởng của anh ấy, mà là vì anh ấy không dám phá vỡ sự cân bằng này… Chẳng lẽ Ngài Thế tử nghĩ rằng, sức kiên định của mình còn kém hơn một kẻ thấp kém sao?”

   Trong mắt Hoàn Huynh lóe lên tia giận dữ: “Đừng nhắc đến hắn trước mặt tôi! Hừm… Chúng ta, con cái của các gia tộc danh giá, khi nào phải so sánh với những kẻ thô lỗ, cứng đầu ấy chứ? Vương Diệu Âm… Không, Vương Thần Ái… Cô cũng đừng quên địa vị của mình! Dù cô tự chọn con đường sa đọa, nhưng tôi, Hoàn Huynh, sẽ tiếp nối sự nghiệp của cha mình… Bây giờ mọi việc đã thành công rồi; nếu Lưu Dụ muốn trở về sống cuộc sống bình thường, sinh tử đều nằm trong tay tôi… Có điểm nào của anh ta có thể sánh được với tôi chứ?”

   Vương Thần Ái mỉm cười và nói: “Lưu Dụ có thể vì niềm tin và lý tưởng của mình mà từ bỏ người phụ nữ mình yêu thương nhất… Mặc dù tôi ghét anh ấy suốt đời, nhưng tôi vẫn rất ngưỡng mộ anh ấy… Đó mới là một người đàn ông có tâm huyết với thế giới này… Hoàn Thế Tử… Về điểm này, liệu anh có thể sánh được với anh ấy không?”

“Hoàn Huynh cắn răng lại, lùi một bước về phía sau và nói với giọng lạnh lùng: ‘Dù hắn có tâm trí lo cho thiên hạ thì sao, bây giờ cũng chỉ là một kẻ vô dụng thôi. Chỉ cần tôi muốn, lập tức có thể giết hắn. Nếu không đưa cho hắn cơ hội, hắn sẽ mãi mãi phải sống cuộc đời cày ruộng ở Kinh Khẩu mà thôi.’”

“Vương Thần Ái bắt đầu cười: ‘Thật sao? Hoàn Thế Tử… Em thực sự sẽ không bao giờ đưa cơ hội cho Lưu Dụ chứ?’”

“Khuôn mặt của Hoàn Huynh thay đổi: ‘Ý em là gì vậy? Quân đội Giang Tây của tôi rất mạnh mẽ; việc sử dụng Lưu Dụ không phải là điều bắt buộc. Ngay cả nếu tôi quyết định dùng quân Bắc Phủ, vẫn còn nhiều người khác có thể được lựa chọn – trong số những người thuộc thế hệ cũ có Tôn Vô Chung… Còn trong số những người trẻ tuổi, Lưu Ý và Hà Vô Kí cũng đều là những tài năng có thể được sử dụng. Tại sao tôi lại nhất thiết phải chọn Lưu Dụ chứ?’”

“Vương Thần Ái nói một cách bình tĩnh: ‘Kể từ khi em buộc Lưu Lao Chí phải chết, tiếp theo lại tiêu diệt các tướng lão của Bắc Phủ như Cao Tố, Lưu Xí, Trúc Kiến Chi… Hầu hết những tướng lĩnh thuộc thế hệ đó, ngoại trừ Tôn Vô Chung, đều đã bị em loại bỏ. Và Tôn Vô Chung thì không đủ uy tín để kiểm soát toàn bộ quân Bắc Phủ. Em không yên tâm rằng ba bốn vạn binh sĩ mạnh mẽ ấy sẽ tự rút lui vào ẩn dật; lại không ai có thể tổ chức và điều phối họ thành một đội quân hiệu quả. Cuối cùng, mọi việc vẫn sẽ phải dựa vào Lưu Dụ. Dù quân đội Giang Tây cũng rất mạnh, nhưng việc vừa phải canh giữ Giang Tây và Dương Châu, vừa phải đối phó với phe Người Hồ ở phía bắc và các nhóm của Lưu Kính Tuyên đã chạy trốn sang phía bắc sông Dương Tử, vừa phải đề phòng sự phản công của Đạo Thiên Sư mới có chủ nhân, thực sự là một nhiệm vụ vô cùng gian nan. Hơn nữa, em và Kiến Khang Thành vẫn chưa thống nhất được các điều khoản; không biết liệu họ có sẵn lòng ủng hộ em hay không… Đó chính là lý do thực sự khiến em đến tìm tôi hôm nay, phải không?’”

“Hoàn Huynh nhìn vào khuôn mặt xinh đẹp của Vương Thần Ái và từ từ nở nụ cười. Anh ta đi đến chiếc ghế bên cạnh và ngồi xuống, nói: ‘Tiếng hát của Mỹ Âm thực sự tuyệt vời… Xứng đáng là nữ tài năng số một của hai gia tộc Vương Tiết. Nói chuyện với người thông minh thật sự rất thoải mái… Được rồi, thôi không nói nhiều nữa, chúng ta hãy bắt đầu thảo luận về những điều kiện tiếp theo đi.’

“Vương Thần Ái bình thản nói: ‘Nếu đây là một cuộc giao dịch, thì chúng ta nên thay đổi cách gọi nhau. Những danh xưng từ thời trẻ thơ nay không cần phải sử dụng nữa. Tôi sẽ không gọi anh là Thế tử nữa, và mong rằng anh cũng đừng gọi tôi là Diệu Âm nữa; tôi không muốn nghe cái tên đó nữa.’”

“Hoàn Huynh mỉm cười: ‘Vậy anh muốn tôi gọi cô là gì đây? Không thể nào tôi lại gọi cô là……’”

Anh vẫn tiếp tục nói, nhưng Vương Thần Ái đã thẳng bước đi về phía ngai vàng. Dưới ánh mắt của Hoàn Huynh, cô ngồi xuống chiếc ghế thêu bên cạnh ngai vàng – chính là vị trí mà cô luôn ngồi mỗi khi họp triều. Như vậy, rõ ràng thứ bậc giữa hai người đã được quyết định: cô trở thành nữ hoàng cao quý, còn Hoàn Huynh thì chỉ là một thần tử phục tùng dưới trướng cô!

Mặt Hoàn Huynh biến sắc, anh bất ngờ nhảy dựng lên và nói với giọng nghiêm túc: “Vương Thần Ái, ý cô là gì vậy? Đến ngày hôm nay, cô vẫn cố tình tỏ ra cao ngạo như vậy sao? Hừ, việc cô có thể ngồi ở vị trí này hay không, tất cả đều do ý muốn của tôi quyết định! Bất cứ lúc nào, tôi cũng có thể buộc cô phải thay đổi vị trí!”

Vương Thần Ái mỉm cười nhẹ: “Chúng ta đang thương lượng một cuộc giao dịch mà, phải không? Điều kiện tiên quyết của cuộc giao dịch này chính là anh phải đảm bảo rằng tôi sẽ tiếp tục ngồi ở vị trí này, cho đến khi anh ngồi vào đây… Huan Tướng công!” Cô nói, và vuốt nhẹ lên chiếc ngai vàng, ánh mắt đầy ý nghĩa.