Năm Đức Hỉ thứ năm của triều đại Đông Tấn, tháng hai.

Tại điện Thái Cực, các quan văn và võ sĩ được xếp thành hai hàng. Những người lính xuất thân từ tám phe phái lớn trong kinh đô đều có vẻ mặt nghiêm túc; trong khi đó, những giai tử của các dòng họ quý tộc thì thỉnh thoảng lại hiện rõ vẻ kiêu ngạo trên khuôn mặt. Số lượng vệ sĩ và binh sĩ canh gác trong điện hôm nay ít nhất gấp ba lần so với bình thường, bởi vì số lượng quan chức có mặt tại đây cũng cao hơn gấp ba lần thông thường. Ngay cả nhiều viên tổng đốc và tướng lĩnh từ các vùng ngoại biên cũng đều mặc đồ lễ trang trọng, cầm đài cầm viết đứng đó. Không khí trong điện tràn ngập một bầu không khí kỳ lạ và áp lực.

Ngay cửa điện, hai quan chức mặc áo xanh, thuộc hạng tám, đang thì thầm với nhau. Người đàn ông gầy ở bên trái nói: “Anh Long Yến, anh là con cháu của một gia đình quý tộc ở Ninh Châu phải không? Lần này vào kinh để nhận chức vụ và danh hiệu theo lệ thường, tại sao anh lại cũng phải tham dự buổi họp này nữa?”

Người tên Long Yến này là con cháu bản địa của Ninh Châu, họ Cuan, tên là Long Yến. Hiện tại, gia tộc Cuan đã giữ những chức vụ quan trọng tại Ninh Châu suốt gần một trăm năm. Đây là một dòng họ người Hán đã lai tạp với các dân tộc bản địa, và qua nhiều thế hệ, họ đã kết hôn với các thủ lĩnh bộ lạc địa phương. Trong những năm gần đây, chính phủ Đông Tấn thậm chí còn không cử ai đến Ninh Châu để đảm nhận chức vụ tổng đốc; nhiều người chỉ đơn giản là giữ chức vụ từ xa tại Kiến Khang, trong khi quyền lực thực sự tại Ninh Châu vẫn nằm trong tay gia tộc Cuan. Và Long Yến đến kinh lần này là do cha ông qua đời, sau khi hoàn thành thời gian tang lễ, ông đến đây để nhận chức vụ và danh hiệu theo lệ thường, sau đó sẽ trở về Ninh Châu tiếp tục đảm nhận công việc.

Long Yến nhìn người bạn bên cạnh và trả lời bằng giọng Quan ngữ không mấy thành thạo: “Anh Huệ Độ, lần trước khi chúng ta nhận chức vụ, chúng ta mới gặp nhau lần đầu tiên, nhưng đã cảm thấy thân thiện ngay từ cái nhìn đầu tiên. Tôi tưởng anh đã trở về Ninh Châu rồi chứ. Sao hôm nay anh lại đến đây nữa?”

Người bạn tên Huệ Độ chính là con trai của Du Viên – một tổng đốc từng làm việc trong lực lượng vệ sĩ và đã có công lao trong cuộc chiến chống lại Hoàn Huynh. Tháng trước, đã có một buổi họp lớn để các giai tử từ các vùng ngoại biên đến kinh nhận chức vụ, và hai người cũng đã gặp nhau lúc đó. Tình hình tại Giao Châu cũng tương tự như Ninh Châu; cả hai gia đình đều giữ chức vụ tại địa phương suốt nhiều năm, gần như nắm

“Nhìn này, không chỉ có Hà Giang Châu mà cả Lưu Kinh Châu ( Lưu Đạo Quy ), Lưu Dự Châu ( Lưu Ý ), Lưu Yên Châu ( Lưu Phàn ) và Lưu Bình Thành ( Lưu Đạo Liên ) – những vị tướng được điều động ra ngoại biên – cũng đã đến rồi.”

Một giọng nói kéo dài vang lên bên cửa điện: “Thái thú Ung Châu, Tướng quân Bình Bắc, hầu tước huyện Tiêu Thành Lỗ Tông Chi đã đến!”

Lỗ Tông Chi, người mặc trang phục quan lại võ sĩ, bước vào điện với thái độ kiêu ngạo. Những quan chức cấp thấp ở gần cửa điện đều cúi chào ông ta, nhưng Lỗ Tông Chi không hề để ý đến họ, mà tiếp tục đi thẳng về phía trước. Cuan Long Nhan nhăn mày, tỏ vẻ bất mãn: “Vị Thái thú này thật là kiêu ngạo quá… Người ta vẫn nói Trung Nguyên là xứ sở của lễ nghi; đây là cuộc họp lớn của triều đình, chẳng lẽ việc cúi chào chúng tôi – những quan chức cấp thấp – cũng quá khó khăn sao?”

Du Huì Độ suy nghĩ một hồi rồi nói: “Vị Thái thú này vốn là một võ tướng, không mấy coi trọng những nghi thức lễ nghi này. Tuy nhiên, Ung Châu là một tỉnh biên giới quan trọng, nằm ngay sát với Hậu Tần. Hiện tại, mối quan hệ giữa Đại Jin và Hậu Tần đang rất căng thẳng; vì vậy, cả vị Thái thú này lẫn vị Thái thú Bão – người đang được điều động đến Bác Quận để phòng thủ trước những kẻ nổi loạn từ Tây Thục – đều có trách nhiệm rất lớn và không thể dễ dàng rời nhiệm vụ. Nhưng lần này, họ lại cũng đến… Chẳng lẽ…”

Lại một giọng nói kéo dài vang lên: “Thái thú Quảng Châu, Tướng quân Bình Nam Lưu Tuần và Phó tham mưu quân đội, Phó thái thú Quảng ChâuNguyễn Thiển Chi đã đến!”

Cả điện bỗng nhiên xôn xao; nhiều người tỏ ra ngạc nhiên, thậm chí là tức giận: “Chuyện gì vậy? Ngay cả những kẻ phi pháp cũng được cử đến đây à?”

“Ai đã cho phép họ đến đây? Liệu họ có ý định do thám bí mật của triều đình không?”

Cuan Long Nhan cũng mở to mắt, nhìn người đàn ông cao lớn, da đen, mặc trang phục quan lại màu đỏ, bình tĩnh bước vào điện. Trong ánh mắt đầy thù địch của mọi người, người đàn ông đó vẫn tiếp tục đi thẳng về phía trước. Cuan Long Nhan nói: “Anh Huệ Độ ơi, hiện nay Giao Châu của các anh chỉ dựa vào Quảng Châu – nơi mà giáo phái Thiên Sư Đạo kiểm soát. Lần trước, anh còn nói rằng Lưu Tuần trong hai năm qua luôn cố gắng thiết lập quan hệ với cha anh… Nhưng ngay cả tôi cũng biết rằng những người thuộc giáo

Du Huì Độ nhíu mày nói: “Người này tên là Ruan Tienzhi, là một quan chức mà Từng Khi đại Jin đã bố trí tại Shixing trước khi họ xâm lược Hoàn Huynh. Sau đó, khi bọn yêu tinh chiếm giữ Guangzhou và bắt giữ ông ta, họ đã phong ông ta chức vụ Tham mưu trưởng. Mỗi khi triều đình triệu tập các thủ lĩnh như Lưu Tuần hay Từ Đạo Phủ, đều là ông ta đến báo cáo công việc. Có thể nói, ông ta chính là người đại diện cho Guangzhou giao tiếp với triều đình. Nhưng việc hôm nay ông ta cũng được mời đến dự cuộc họp lớn này thật sự ngoài dự đoán của tôi… Chẳng lẽ có kẻ thù mạnh xâm lược à?”

Cuan Longyan cười nói: “Với sức mạnh quân sự hiện tại của đại Jin, làm sao lại có kẻ thù nào dám xâm lược được chứ.”

Du Huì Độ lắc đầu: “Không thể nói trước được. Dù quân đội đại Jin hiện nay rất mạnh, nhưng họ vẫn đang đối mặt với nhiều vấn đề nội bộ và ngoại xâm. Sau nhiều năm chiến tranh, họ cần thời gian để phục hồi. Bạn xem xem Qiaoshu… Guangzhou không phải cũng giống như đang nổi loạn sao? Cuộc họp lớn đã diễn ra vào tháng trước, và bây giờ họ lại triệu tập chúng ta, chắc hẳn sẽ có chuyện lớn xảy ra… Tôi nghĩ…”

Anh ta nói đến đây, liền mỉm cười: “Hôm nay, ngoại trừ Tham mưu trưởng Bao, tất cả các Tham mưu trưởng các tỉnh lớn đều đã đến. Có lẽ họ đang chuẩn bị điều quân đánh bại Tây Shu… Việc mời Ruan Tienzhi từ Guangzhou đến cũng chỉ là để thể hiện sức mạnh của triều đình, để những kẻ muốn nổi loạn biết rõ hậu quả của hành động đó. Nếu họ biết điều thiện, sớm nộp danh sách dân số, giải tán quân đội và đầu hàng triều đình, có lẽ họ vẫn có thể được tha thứ và tránh khỏi cái chết.”

Cuan Longyan cười ha hả: “Đừng nghĩ như vậy. Chỉ vì Đạo Tiên Sư trước đây đã giết chết rất nhiều con cháu của các gia tộc quý tộc, nếu chúng ta thực sự từ bỏ quyền lực quân sự như vậy, thì cũng giống như tự sát mà thôi. Với thái độ của toàn bộ các quan lại trong triều hiện nay, nếu Lưu Tuần hay Từ Đạo Phủ đứng ở đây, họ chắc chắn sẽ xử lý họ một cách nghiêm khắc.”

Du Huì Độ gật đầu, rồi đột nhiên nói: “Ồ, hôm nay có nhiều quan lại và tướng lĩnh lớn đến thế, tại sao lại thiếu……”

Trong lúc anh ta đang nói, một giọng nói không rõ nam hay nữ vang lên: “Hoàng đế đã đến, Hoàng hậu cũng có mặt tại triều đình, mọi quan lại hãy cúi đầu chào!”

Tiếng trống và nhạc vang lên, và người được đặt trên giường lớn, mặc áo rồng và đắp ch