Hồ Bân không tin chút nào mà lắc đầu: “Không có ngựa nhanh, làm sao em có thể đến được Guangling trong vòng một ngày?”

Lưu Dụ tự tin gật đầu: “Thần đã huấn luyện hàng ngày trong quân đội Bắc Phủ, và đã quen với việc vượt qua núi non để tiến quân nhanh chóng. Việc đi hơn ba trăm dặm trong một ngày đêm hoàn toàn không thành vấn đề đối với thần. Anh em nhà Chu còn nhỏ, sau khi họ chỉ đường cho thần xong thì sẽ quay trở lại. Xin Đại tướng Hồ hãy nhanh chóng soạn thảo giấy yêu cầu viện trợ và cung cấp con dấu, để thần có thể mang theo đó gặp Tạ Trấn Quân.”

Hồ Bân cười ha hả, bước tới và vỗ mạnh vào vai Lưu Dụ: “Lưu Tràng Chủ… Số mạng của năm nghìn binh sĩ trong toàn quân đều phụ thuộc vào em rồi.”

Một ngày sau, vào lúc ba giờ chiều, tại Guangling, doanh trại Bắc Phủ.

Dưới lá cờ chỉ huy của quân đội, trên một ngọn đồi cao, Tạ Hiền – người mặc áo giáp dày – đứng đó với vẻ bình tĩnh, nhìn đám quân đội đang dần dần chuẩn bị khởi hành. Những đội quân này di chuyển về phía tây, theo hướng Thọ Xuân, giống như dòng sông Dương Tử hay Hoàng Hà, liên tục không ngừng. Tiếng hát quân sự vang lên cao vút, còn tiếng va chạm của các mảnh áo giáp khi di chuyển thì cực kỳ ầm ĩ, lan xa hàng trăm dặm.

Tạ Hiền thở dài nhẹ, thì thầm: “Cuộc chiến quyết định này cuối cùng cũng đã đến… Xiao Yu, cảm ơn em vì đã giúp chúng ta giành được thời gian quý báu như vậy.”

Lưu Dụ mặc bộ đồ đen, khuôn mặt hơi đỏ bừng vì mồ hôi; toàn thân anh đã ướt đẫm, khiến bộ quần áo dính chặt vào người. Để đạt được tốc độ nhanh nhất, lần này anh thậm chí không mặc áo giáp, chỉ mang theo một thanh kiếm nhỏ để tự vệ. May mắn thay, lối ra đó thực sự rất hẻo lánh đến mức không có lính canh nào của Tần quân phát hiện ra. Lưu Dụ đã chạy như điên từ nơi đó đến đây, và điều khiến anh ngạc nhiên là đại quân đã sẵn sàng khởi hành trước khi anh đến nơi.

Lưu Dụ nhíu mày: “Tướng Quán, lần này thần đã làm thất vọng ngài… Thời gian mà Thọ Xuân Thành giữ được không đạt như kỳ vọng… Xin ngài xử lý thần theo luật quân đội. Nếu ngài nói rằng thần đã giành được thời gian, thần sẽ cảm thấy xấu hổ.”

“

   Tạ Hiền gật đầu nói: “Chuyện này không phải lỗi của em, tôi cũng có trách nhiệm. Chúng ta đều đã đánh giá sai về Mục Ngôn Lan; không, thực ra là chúng ta đều đánh giá thấp quá mức về Mục Dung Thùy. Chúng ta chỉ nghĩ đến khía cạnh ông ta muốn liên minh với chúng ta để chống lại Tần, nhưng lại bỏ qua việc ông ta cũng không mong muốn chúng ta Đại Tấn tiến hành các cuộc chiến tranh ở miền Bắc.”

   Lưu Dụ cắn răng nói: “Những kẻ man rợ này thật sự không đáng tin cậy chút nào; sau này tôi sẽ không bao giờ để họ lừa dối mình nữa. Đặc biệt là Mục Ngôn Lan… Nếu tôi gặp lại cô ta lần nữa, tôi chắc chắn sẽ…”

   Tạ Hiền mỉm cười nhẹ, nhìn vào mắt Lưu Dụ, dường như đang chờ đợi anh ta nói tiếp. Nhưng Lưu Dụ chỉ mở miệng ra, rồi lại thấy ánh mắt đầy nước mắt và sự hối hận của Mục Ngôn Lan; những lời tức giận mà anh ta muốn nói, cuối cùng cũng không thể thốt ra được.

   Tạ Hiền thở dài nhẹ: “Đủ rồi, Tiểu Dụ… Anh là người coi trọng tình cảm; Mục Ngôn Lan cũng vậy. Nếu không phải vì cô ấy nhận lệnh từ chủ công, tôi nghĩ cô ấy cũng sẽ không nỡ phản bội anh đâu. Còn anh không giết cô ấy, cũng là vì nhớ đến quá khứ… Lần sau gặp lại, anh cũng sẽ không thể nào xuất thủ được.”

   Lưu Dụ tức giận nói: “Lần sau nếu cô ta lại làm hại Đại Tấn, lại làm hại anh em tôi, dù thế nào đi nữa, tôi cũng sẽ giết chết cô ta.”

   Khóe miệng Tạ Hiền nhếch lên: “Thực ra, khi chúng tôi nhận được tin anh sẵn lòng ở lại giữ gìn Thọ Xuân, Tướng công đã ra lệnh cho chúng tôi lập tức lên đường rồi. Nếu không, tôi cũng không yêu cầu anh ở lại Thọ Xuân Thành hay tiễn Dương Thu cùng những người khác… Chỉ là không muốn tiết lộ thông tin quân sự quan trọng này quá sớm mà thôi.”

   Lưu Dụ tròn mắt ngạc nhiên: “Khi tôi bắt giữ Dương Thu cùng những người khác, chỉ mất khoảng mười mấy ngày để đến Thọ Xuân… Vậy mà họ đã chuẩn bị xong lương thực cho quân đội nhanh đến thế sao?”

“Tạ Hiền gật đầu nói: ‘Việc chuẩn bị lương thực cho cuộc tấn công phía Bắc vẫn cần thêm thời gian, nhưng lương thực dùng trong ba tháng trước trận chiến quyết định Thọ Xuân đã được sẵn sàng rồi. Trong tình huống này, việc để bạn và Thọ Xuân Thành ở trước mặt hàng trăm nghìn binh sĩ của Tần quân thực sự rất nguy hiểm. Hơn nữa, nếu Tần quân xây dựng được các căn cứ vững chắc tại Thọ Xuân hoặc có thời gian để phát triển pháo đài Thọ Xuân Thành, thì việc chúng ta muốn giành lại nó sẽ trở nên rất khó.’”

Lưu Dụ cười nói: “Hóa ra Tổng tư lệnh đã có kế hoạch từ trước rồi. Nếu tôi đoán không sai, khi tin tức về sự thất bại của cuộc hôn nhân chính trị được thông báo, các người đã chuẩn bị sẵn tâm lý đối mặt với tình huống tồi tệ nhất. Dù sao đi nữa, việc nhanh chóng tiến vào Thọ Xuân và chống chịu trước Tần quân tại đây là lựa chọn không thể tránh khỏi.”

Tạ Hiền nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Ban đầu, chúng ta hy vọng rằng 50.000 binh sĩ Tây Phủ của Huân Y sẽ có thể chặn đứng Tần quân tại Thọ Xuân trong khoảng một hai tháng. Nhưng vì cuộc hôn nhân chính trị thất bại, họ không hành động gì cả. Nếu chúng ta không xuất quân, e rằng họ sẽ tiếp tục từ bỏ Lị Dương và rút về Giang Đông. Như vậy, quân đội Bắc Phủ của chúng ta sẽ trở thành lực lượng cô đơn. Vì vậy, kế hoạch ban đầu buộc phải thay đổi. Dù sao đi nữa, việc bạn giữ vững Thọ Xuân trong hơn một tháng và gây thiệt hại nặng nề cho các đơn vị tinh nhuệ của __TERM012__ – đặc biệt là đội quân của tộc Di – thực sự là một thành tích rất đáng kể. Có thể nói, lần này bạn đã hoàn thành nhiệm vụ của tôi một cách xuất sắc.”

Lưu Dụ thở dài nhẹ, cúi đầu nói: “Nhưng dù sao đi nữa, với tư cách là người chỉ huy thực tế của __TERM014__, tôi vẫn đã để mất thành phố và mất đi hàng nghìn đồng đội. Theo luật quân đội, khi quân đội thất bại, người chỉ huy sẽ phải chịu trừng phạt. Vào lúc này, đại quân sắp bước vào trận chiến quyết định, nên kỷ luật quân đội phải được thực hiện nghiêm ngặt. Tôi trở về lần này chính là để đón nhận hình phạt theo quy định của quân đội Đại Jin: người thất bại trong việc bảo vệ đất đai sẽ bị xử tử.”

Tạ Hiền suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Theo quy định của quân đội, bạn thực sự đáng bị xử tử. Nhưng một mặt, bạn đã có công trong việc giữ vững thành phố; mặt khác, việc thất thủ không phải do sự cẩu thả của bạn, mà là do sự

Thứ hai, nếu bạn có thể vượt qua được vòng vây và truyền đạt thông tin quân sự từ tiền tuyến về, thì cũng coi như là đã góp phần vào việc chuộc lỗi, và bạn sẽ được miễn khỏi án tử hình. Thứ ba, lần này bạn trở về không phải để tham gia các hoạt động quân sự, mà là để giúp đỡ trong một việc riêng tư liên quan đến Gia tộc Nhạc của ta. Vai trò của bạn chỉ là người hỗ trợ trong công tác quân sự, chứ không phải là tướng lĩnh chính. Vì vậy, bạn vẫn có thể được miễn khỏi án tử hình, nhưng chức vụ của bạn hiện tại sẽ bị bãi nhiệm ngay lập tức. Bạn nên quay lại doanh trại hậu cần để tiếp tục phục vụ tạm thời.”

Lưu Dụ ngẩng đầu nhìn Tạ Hiền và gật đầu mạnh mẽ: “Cảm ơn Tướng quân vì đã tha thứ cho tôi, nhưng xin cho phép tôi gia nhập quân đội với tư cách là một binh sĩ bình thường. Tôi muốn chiến đấu ở tiền tuyến, giết nhiều kẻ thù hơn nữa; chỉ khi làm được điều đó, tâm hồn tôi mới thực sự yên lòng.”

Tạ Hiền thở dài: “Tiểu Dụ, lần này bạn đã bị thương nặng và trải qua rất nhiều khó khăn. Cả vì lý do công việc lẫn cá nhân, tôi đều nên để bạn nghỉ ngơi một thời gian. Hiện tại, Tần quân đã chiếm giữ Thọ Xuân, và cuộc chiến lớn sắp bắt đầu. Hai bên vẫn cần thời gian để điều động quân đội, vì vậy bạn hoàn toàn có thể tận dụng thời gian này để nghỉ ngơi. Khi cuộc chiến thực sự bùng nổ, tôi sẽ gọi bạn ra.”

Lưu Dụ lắc đầu kiên quyết: “Không, Tướng quân. Vết thương của tôi đã hoàn toàn lành lại, nhờ vào loại thuốc đặc biệt cuối cùng mà tôi có. Nếu bây giờ bắt tôi quay về hậu phương, tôi sẽ không thể yên tâm được. Mỗi khi nhắm mắt lại, tôi lại nhớ đến cảnh Thọ Xuân bị mất và khuôn mặt của những đồng đội đã hy sinh… Nếu ở lại hậu phương lúc này, tôi sẽ phát điên mất.”