Kinh Châu, thủ phủ, Giang Lăng, Phủ Thái thú.

Một vị quan mặc bộ áo giáp lớn ngồi thẳng ngắn sau chiếc ghế cao của mình, hai hàng quan lại văn và võ đứng hai bên hành lang; người đầu tiên ở bên trái là Lỗ Tông Chi, còn người đầu tiên ở bên phải là Đàn Đạo Tế – họ đều mặc trang phục của các đội quân thuộc Bắc Phủ và Ung Châu, có quy tắc khác nhau. Các sĩ quan xung quanh họ cũng mặc trang phục tương tự, tạo nên sự phân biệt rõ ràng giữa hai phe, nhưng tất cả đều toát lên vẻ oai phong, dũng mãnh, và thậm chí còn đang tranh đấu gay gắt để thể hiện sức mạnh của mình.

Vị quan này mặc trang phục đặc trưng của Kinh Châu; màu sắc của nó hoàn toàn khác biệt so với trang phục của quân đội Ung Châu và Bắc Phủ, tạo nên một sự cân bằng tinh tế trong tình huống này. Ánh mắt ông ta dừng lại trên tờ báo trước mặt, vẻ mặt bình thản, không hề có dấu hiệu gì bất thường.

Bên cạnh Lỗ Tông Chi, vị tướng cao lớn và oai phong là Lỗ Quỹ dường như không thể kiềm chế được nữa, ông ta nói với giọng trầm: “Chỉ huy Tây Chinh (vị trí quân sự hiện tại của ông ta là Tướng Tây Chinh, cao hơn cả chức vụ Thái thú Kinh Châu; đây là cuộc họp quân sự, nên gọi theo chức vụ quân sự), liệu phía Kiến Khánh có tin tức hay tình hình chiến sự gì không?”

Vị quan kia ngẩng đầu lên và lắc đầu: “Vẫn chưa có thông tin gì cả. Kể từ khi đội quân của Lưu Hy Lạc ở Duy Châu bị đánh bại tại Sàng Lạc Châu, mọi liên lạc giữa chúng ta và phía Kiến Khánh, cũng như khu vực Duy Châu, đều đã bị cắt đứt.”

Lỗ Quỹ tỏ ra không hài lòng và nói: “Sau trận chiến ở Giang Lăng, chúng ta lẽ ra nên tiến về phía đông, cùng với đội quân Duy Châu của Lưu Hy Lạc tấn công kẻ thù. Nếu như vậy, có lẽ đội quân Duy Châu cũng không bị tiêu diệt hoàn toàn.”

Bên cạnh Đàn Đạo Tế, giọng nói lạnh lùng của Phù Hoành Chi vang lên: “Anh em Hàm Răng, xin đừng nói những điều đó nữa. Lưu Hy Lạc không hề liên lạc với chúng ta mà đã tiến quân về phía tây. Lúc đó, chúng ta vừa trải qua trận chiến ác liệt, thiệt hại binh lực khá lớn, còn phải sắp xếp lại quân đội, dọn dẹp chiến trường… Làm sao chúng ta có thể dành sức lực để tham gia một trận chiến quyết định nữa chứ?”

Lỗ Quỹ cắn răng nói: “Dù vậy thì, sau khi giành được chiến thắng lớn, ngay cả không tiến hành trận quyết đấu với bọn yêu tinh, chúng ta vẫn có thể tổ chức các cuộc tấn công vào khu vực Trường Sa, Việt Dương, Bá Lăng – những căn cứ hậu cần của bọn chúng, để cắt đứt đường tiếp tế lương thực cho chúng.”

   Châu Siêu Thạch thở dài nhẹ: “Anh em Điện Trùng ạ, lực lượng chính của bọn yêu tinh đã tiến quân về phía đông một cách trực tiếp, hoàn toàn không quan tâm đến việc phòng thủ phía sau. Sau khi đánh bại đội quân của Tư Lệ tại Khuất Châu, chúng đã chiếm được nguồn tiếp tế của đối phương, rồi nhanh chóng xâm lược Giang Châu và quét sạch Khuất Châu. Trên suốt con đường đó, các phe phái khác nhau đều đầu hàng bọn chúng; ngay cả các bộ lạc người Di ở vùng núi Đại Biệt Tây Khuất cũng gia nhập phe chúng. Đó chính là lý do khiến mọi liên lạc với Kiến Khang bị cắt đứt hoàn toàn. Hiện tại, ở khu vực phía đông, chỉ còn lại lực lượng của Dụ Diệu đang tiến hành chiến tranh du kích tại Giang Châu mà thôi. Trong tình hình này, nếu chúng ta hành động mạo hiểm, e rằng sẽ gặp phải những cái bẫy của bọn yêu tinh.”

   Lỗ Tông Chi nhìn Lưu Đạo Quy và nói: “Việc tiến quân về phía tây… Mặc dù tôi còn trẻ tuổi và nóng vội, nhưng những gì tôi nói cũng không phải không có lý. Bây giờ, việc hối tiếc vì đã không tham gia trận quyết đấu lần trước thì đã không còn ý nghĩa gì nữa. Suốt gần ba tháng trời, chúng ta không hề biết tình hình chiến sự ở hướng Kiến Khang ra sao. Chúng ta chỉ biết cứ mãi kiên trì phòng thủ tại Giang Lăng… Nhưng phải phòng thủ đến bao giờ nữa đây?”

   Trong ánh mắt của Lưu Đạo Quy lóe lên một tia lạnh lùng: “Chúng ta không cần phải vội vàng quá. Theo tôi thấy, nếu Kiến Khang thực sự gặp nguy hiểm, thì đã sớm bị mất từ lâu rồi. Còn nếu bọn yêu tinh giành được ưu thế trên chiến trường, chúng chắc chắn sẽ trưng bày đầu của những binh sĩ hy sinh, đặc biệt là các tướng lĩnh cấp cao, để làm lung lay tinh thần của chúng ta.”

   Tan Đạo Tế gật đầu: “Đúng vậy. Khi anh Vô Kỵ hy sinh, đầu của ông ấy đã được đem ra ngoài sông để đe dọa chúng ta. Nhưng sau khi đội quân Khuất Châu thất bại thảm hại như vậy, bọn chúng chỉ trưng bày đầu của hơn hai mươi tướng lĩnh cấp trung, cùng với đầu của một số phó tướng… Đầu của Lưu Hy Lạc không nằm trong số đó. Điều này chứng tỏ rằng ông ấy hẳn là đã thoát nạn.”

   Lỗ Tông Chi nhíu mày: “Nhưng việc đội qu

“Lưu Đạo Quy nói một cách bình tĩnh và điềm đạm: ‘Tôi không lo về điều này đâu, Lưu Đại sư tử, anh trai tôi – người đã từng tạo ra biết bao phép màu và là trụ cột của Đại Jin. Nếu Kinh Đô bị xâm lược, thì những kẻ xấu xa kia chắc hẳn đã bắt được các quan lại triều đình hoặc giết họ để khoe khoang rồi. Nhưng cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì cả; điều đó chỉ có thể chứng tỏ rằng cuộc tấn công của chúng đang gặp trở ngại, thậm chí có thể là chúng đang bị chặn đứng bên dưới những thành trì kiên cố. Thời gian càng kéo dài, thì càng có lợi cho chúng ta.’”

“Lỗ Tông Chi cắn răng nói: ‘Việc xuất quân đi Tây Xa quả thực rất có lợi cho ông, nhưng đối với quân đội của chúng ta ở Ung Châu thì không chắc lắm. Việc xuất quân này không phải do tôi thúc ép; thực ra là vì Ung Châu có những tình hình đặc biệt. Dù sao thì nơi đây cũng cách xa Xương Dương và các quận Nam Dương hàng nghìn dặm. Lần này chúng ta xuất quân, đã mang theo phần lớn lực lượng chủ lực của quân đội Ung Châu; bây giờ Xương Dương trở nên yếu ớt. Điều tồi tệ hơn nữa là thời gian thu hoạch mùa màng đã sắp qua rồi. Nếu chúng ta không quay trở lại ngay bây giờ, e rằng lúa gạo trên đồng ruộng sẽ không kịp thu hoạch.’”

“Tan Đạo Tế liền biến sắc mặt: ‘Lão Lỗ ơi, vào lúc này thì tuyệt đối không được phân tán lực lượng đâu. Việc thu hoạch lúa mì thì ngay cả phụ nữ và trẻ em cũng có thể làm được; tại sao lại cần phải gửi về mười lăm nghìn binh sĩ tinh nhuệ?’”

“Lỗ Tông Chi cau mày: ‘Lần này thì khác. Chúng ta đã xung đột với Hậu Tần; mặc dù hiện tại vẫn chưa có cuộc chiến công khai, nhưng quân đội của Hậu Tần tại Lạc Dương đã nhiều lần xuất hiện ở biên giới giữa hai nước Tần và Tấn. Hôm qua tôi nhận được tin tức rằng hơn ba mươi nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh của Hậu Tần đã tập trung ở phía nam Lạc Dương, chuẩn bị tấn công Ung Châu. Vào lúc này, nếu lúa gạo vẫn còn trên đồng ruộng mà bị quân địch tấn công, thì chúng ta sẽ mất cả lúa lẫn người; thậm chí một số thành phố lớn cũng có thể bị chiếm đóng.’”

Nói đến đây, Lỗ Tông Chi dừng lại một chút: “Vì việc xuất quân Tây Xa hiện đã qua giai đoạn nguy hiểm nhất, và Kinh Đô cũng đang nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta, nên việc chúng ta ở lại đây cũng không còn ý nghĩa lớn nữa. Xin hãy cho tôi hai mươi ngày; sau khi quân đội của tôi bảo vệ người dân thu hoạch xong lúa gạo và thay phiên một phần binh sĩ, tôi