Hà Bắc, bến phà Lý Dương.

Lý Dương – một trong những bến phà chính trên sông Hoàng Hà, lịch sử của nó có thể được truy ngược về thời kỳ Tam Hoàng Ngũ Đế. Cũng giống như các bến phà khác dọc theo sông Hoàng Hà như Phượng Đầu, Yên Tân… từ xa nhìn, nơi đây giống như một thành phố không hề nhỏ, nhưng bên trong lại không hề có cư dân. Thay vào đó là hàng trăm bến cảng và chỗ đậu tàu. Ở hai đầu của bến phà này, cảnh tượng luôn rất nhộn nhịp: Dòng sông Lạc, một nhánh của Hoàng Hà, chảy vào thành phố từ phía nam; trên mặt sông, những con tàu bơm liên tục di chuyển, vận chuyển vũ khí và lương thực. Còn phía bên kia là dòng Hoàng Hà cuồn cuộn; những con thuyền cát có đáy bằng đi lại liên tục giữa Lý Dương và bến phà Mạnh Tân đối diện, vận chuyển lương thực và vũ khí từ kho lương của thành phố ra vùng Hà Bắc, sau đó mới chuyển từ đường thủy sang đường bộ để giao tới tiền tuyến Phượng Đầu.

Một người mặc áo giáp, trang phục quân sự, cùng với vài chục sĩ quan khác, đi theo sau hai vị tướng dẫn đầu. Trong số họ, một người cao lớn, râu đen rậm rì, chính là vị khách quân Hàn gia kia; còn người kia thì thấp bé, mập mạp, trông giống như một ông chủ nông thôn, khuôn mặt đỏ bừng, trang phục hoàn toàn không xứng tầm với vị trí của mình… Chẳng phải đó chính là vị thái úy mới của Lý Dương, phó tướng của quân đội Bắc Phạt – Đằng Thiện Chi sao?

Trương Nguyện dừng bước, đứng trên đỉnh thành, nhìn về phía trước, cau mày. Anh ta vỗ tay vào các ổ đá trên tường thành và nói với giọng trầm: “Trong trận chiến ở Trại Sơn ngày hôm qua, Lưu Ưng Dương ( Lưu Lao Chí ) đã gặp phải khó khăn khi xuất quân. Khi chuẩn bị chiếm giữ Trại Sơn, họ đã bị Mục Dung Thùy dẫn quân tấn công bất ngờ, thiệt hại hơn một trăm người. Mọi người đều nói rằng quân đội Bắc Phủ không ai có thể đánh bại được, nhưng trong trận chiến đầu tiên ở Hà Bắc, họ đã thua trận… Có vẻ như những lời đồn đại đó không hẳn là đúng sự thật.”

Nói xong, anh ta vô tình liếc nhìn Lưu Dụ đang đứng trong đám đông, và một nụ cười lạnh đầy kiêu hãnh hiện lên trên môi anh ta.

Nhưng Đằng Thiện Chi chỉ cười và vẫy tay: “Dù sao thì Mục Dung Thùy cũng đã rút quân mà thôi. Lưu Ưng Dương chỉ tạm thời tiến triển thuận lợi mà thôi; việc bị tấn công bất ngờ không ảnh hưởng gì lớn đâu. Tướng Trương ơi, bạn xem kìa… Fú Bì ở thành Yếu vẫn còn ra khỏi thành để tấn công Quân Yến nữa… Trước đây, Tạ Trấn Quân đã lo lắng rằng Fú Bì có thể quay lưng lại chú

“”

Trương Nguyện nhíu mày và nói một cách nghiêm túc: “Thái thú Teng, ông nói xem chúng ta đã vượt qua hàng ngàn dặm đường để dẫn quân đi chinh phục miền Bắc, rốt cuộc là vì lý do gì?”

Đằng Thiện Chi hơi ngạc nhiên: “Tất nhiên là để đánh bại Hồ Lỗ và giành lại những vùng đất đã mất.”

Trương Nguyện vỗ vào thành bao: “Chúng ta chỉ đứng đây chờ đợi, chỉ quan sát thôi, là có thể giành lại được đất đai sao? Chỉ với hơn mười ngàn binh sĩ, Lưu Ưng Dương cũng có thể tiến lên không ngừng, trong khi chúng ta sở hữu mười ngàn binh lính tinh nhuệ, nhưng lại chỉ biết canh giữ lương thực, hàng ngày chỉ làm những công việc vận chuyển. Nếu biết trước như vậy, tại sao chúng ta lại phải đến đây?”

Đằng Thiện Chi cười ha hả và vẫy tay: “Tướng Zhang, nếu có người ở phía trước chiến đấu, thì cũng cần có người ở phía sau để hỗ trợ. Trước khi quân đội hành động, lương thực phải được chuẩn bị sẵn. Ở Hà Bắc, điều quan trọng nhất chính là lương thực. Nếu chúng ta giữ vững được bến đò này, quân đội phía trước sẽ có đủ lương thực. Khi các đội quân tiếp viện đến, chúng ta sẽ tự nhiên được thay thế, và lúc đó việc chinh phục toàn bộ Hà Bắc và khu vực Youyun sẽ trở nên dễ dàng.”

Trương Nguyện cười lạnh: “Chinh phục Hà Bắc à? Thái thú Teng, có lẽ ông đang nghĩ quá nhiều rồi. Lưu Ưng Dương sẽ để lại cho chúng ta bao nhiêu thành phố để chúng ta chinh phục đâu? Ngay lúc này, họ sắp có trận quyết chiến với Mục Dung Thùy. Nếu __TERM002__ thắng, họ sẽ bỏ chạy, và các tỉnh, huyện ở Hà Bắc cũng sẽ nhanh chóng đổi phe. Lúc đó, chúng ta sẽ không còn gì để chiến đấu cả.”

Trên khuôn mặt Đằng Thiện Chi hiện lên vẻ nghi ngờ, anh ta chớp mắt và nói: “Không thể nào như vậy được… __TERM002__ không phải có hơn một trăm ngàn binh sĩ sao? __TERM009__ chỉ có hơn mười ngàn người mà thôi. Dù bây giờ họ đã đứng vững ở phía trước, nhưng họ cũng chỉ có thể cố thủ mà thôi. Nếu muốn có trận quyết chiến, e là số lượng binh sĩ của họ vẫn chưa đủ.”

Trương Nguyện nói một cách nghiêm túc: “Thái thú Teng, có lẽ ông chưa hiểu rõ về __TERM009__ lắm. Với chỉ năm ngàn binh sĩ, họ dám tấn công trực diện vào năm mươi ngàn binh mã của đối phương; với mười ngàn binh sĩ, họ dám xông thẳng vào đội quân một triệu người của __TERM012__ tại sông Fei. Những người dưới trướng của __TERM002__ đa số chỉ là những người tập hợp lại với nhau mà thôi; lực lượng tinh nhuệ của họ chỉ khoảng ba, bốn mươi ngàn binh mã mà thôi. __TERM009__

“Đằng Thiện Chi” nhếch mép cười, quay đầu nói với Lưu Dụ trong đám đông: “Lưu Quân Chủ… Mọi người đều nói rằng anh là người dày dặn kinh nghiệm, là chiến binh xuất sắc nhất của quân Bắc Phủ. Anh có đồng ý với những gì Tướng Trương vừa nói không?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ, đặt tay lên ngực và thực hiện động tác chào quân đội: “Tôi chỉ là một sĩ quan nhỏ bé, chỉ biết tuân theo mệnh lệnh. Việc chiến đấu hay phòng thủ đều do các tướng lĩnh quyết định. Nhưng tôi biết rằng trách nhiệm của mình là bảo vệ thành Lý Dương này cho hai vị tướng – không chỉ để cung cấp lương thực cho các chiến binh ở tiền tuyến, mà còn để giữ vững con đường then chốt cho đại quân khi tiến hoặc rút lui. Tầm quan trọng của việc này không hề kém gì so với công việc của Tướng Liu đang đối đầu với Quân Yến ở tiền tuyến đâu.”

Trương Nguyện trùng trùng dị phát ra tiếng “hừ”: “Lưu Dụ… Mọi người đều nói anh là người anh hùng bất khả chiến bại… Nhưng sau khi chứng kiến bằng chính mắt, tôi thật sự thất vọng. Nơi đâu rồi tinh thần chiến đấu và ý chí mãnh liệt của anh? Chẳng lẽ anh muốn ngồi đây nhìn người khác lập công mà mình thì không làm gì sao? Theo luật quân đội Đại Jin, thành tích được đánh giá dựa trên số người bị giết hoặc số lượng chiến lợi phẩm thu được… Việc canh gác ở đây, liệu có thể mang lại những thành tích đó được không?”

Lưu Dụ bình tĩnh trả lời: “Đó là những việc mà Thống soái cần suy xét… Tôi không dám bàn luận lung tung. Tôi chỉ biết rằng, với tư cách là một người lính, mình phải tuân theo mệnh lệnh và chỉ huy của cấp trên. Khi Mục Dung Thùy và Lưu Ưng Dương đối đầu ở tiền tuyến, chắc chắn con đường cung cấp lương thực cho quân đội chúng ta sẽ bị cắt đứt… Với ưu thế về quân số, họ rất có thể sẽ điều động quân đội tấn công thành Lý Dương. Chúng ta ở đây không phải là không làm gì cả, mà đang đối mặt với nguy hiểm mỗi lúc mỗi giờ.”

Đằng Thiện Chi tròn mắt: “Anh… anh đang nói gì vậy? Quân Yến dám tấn công đến đây à?”

Lưu Dụ gật đầu: “Khi hai quân đội đối đầu, thông thường sẽ dùng chiến thuật chính thức; nhưng nếu có thể phá vỡ đường thoát của địch và đốt cháy lương thực của họ, đó mới thực sự là chiến thuật tối ưu. Chính vì vậy mà Thống soái mới giao nhiệm vụ bảo vệ Lý Dương – một nhiệm vụ vô cùng quan trọng – cho hai vị tướng… Điều này chính là sự tin tưởng và tôn trọng dành cho các vị… Làm sao có thể nói rằng chúng ta đang không làm gì cả được chứ?!”

Vùng đất Hà Bắc này không chỉ có hai thế lực phản bội là Tần và Yên; còn nhiều phe khác nữa. Nếu chúng ta có thể vận động họ tham gia vào phe mình, chúng ta sẽ có thêm một trăm nghìn binh sĩ mạnh mẽ. Tại sao lại cứ phải tiếp tục giằng co ở đây chứ?

Tinh thần của Đằng Thiện Chi trỗi dậy, và ngay lập tức anh ta quay sang hỏi Trương Nguyện: “Tướng Zhang, ông muốn nói điều gì vậy? Những phe khác kia là ai vậy?”

Trương Nguyện nhìn Lưu Dụ một cách đầy tự tin, rồi chỉ vào một người lính có vẻ ngoài bình thường trong đám đông và nói: “Lưu Dụ, người này cũng là người bạn cũ của anh đấy. Có muốn gặp mặt và chào hỏi không?”

Trong lòng Lưu Dụ bỗng nhiên có một cảm giác gì đó… Lúc nãy anh đã cảm thấy trong số những người này có một người quen, nhưng không thể nhớ ra là ai. Người đó dường như luôn cố tình tránh mặt anh… Cho đến lúc này, ánh mắt anh mới hướng về phía mà Trương Nguyện đang chỉ. Khi một khuôn mặt hiện ra trước mắt anh, anh bất ngờ thốt lên: “Là cậu sao?!”