Hải Yên, phía tây nam thành phố, cách đó năm mươi dặm – nơi đóng quân bí mật của Đạo Tiên Sư.

Tôn Ân, Lưu Tuần và Từ Đạo Phủ – ba người đứng đầu Đạo Tiên Sư ngồi đối diện nhau trong một lều quân tạm thời được che chắn bằng vải. Trong tay Tôn Ân có một bản báo cáo quân sự; anh ta cau mày suy nghĩ. Còn Lưu Tuần thì thở dài và nói: “Anh trai, đến lúc này rồi, chúng ta cũng không nên quá thất vọng. Dù sao thì Lưu Dụ cũng có khả năng và sức mạnh đó. Em trai út, theo ý kiến của em, liệu bây giờ chúng ta có nên thay đổi mục tiêu, bỏ qua Hải Yên không?”

Từ Đạo Phủ cũng cau mày và nói một cách nghiêm túc: “Tôi muốn xác nhận lại một lần nữa… Lưu Dụ hiện đang ở Hải Yên à?”

Tôn Ân đặt bản báo cáo xuống đống lửa trước mặt và nói: “Chắc chắn rồi! Đó là thông tin do các điệp viên của chúng ta ở Hải Yên gửi về. Vào lúc năm giờ sáng, Lưu Dụ đã dẫn theo hai nghìn binh sĩ từ Khuông Chương tiến về và đã vào thành phố. Trước đó, Ngụy Vũng Chi và Khuái Ân cũng đã mang theo năm trăm binh sĩ đến hỗ trợ việc phòng thủ Hải Yên. Cộng thêm hơn một nghìn binh sĩ của gia đình quan chức huyện Bào Lỗ và những người lính mới được tuyển mộ, hiện tại số lượng binh sĩ trong thành Hải Yên đã lên tới hơn bốn nghìn người – không hề ít hơn so với lực lượng của Lưu Dụ trước đây ở Khuông Chương. Hơn nữa, với chiến thắng lớn ở Khuông Chương và việc họ giết chết Diệu Thịnh, tinh thần chiến đấu của họ chắc chắn sẽ là một động lực lớn cho quân phòng thủ.”

Lưu Tuần mỉm cười và nói: “Vậy nếu Lưu Dụ đã đến Hải Yên và Khuông Chương đang bị bỏ trống, thì chúng ta có nên quay trở lại để tấn công Khuông Chương không?”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Không được đâu. Trong thành Khuông Chương vẫn còn hơn hai nghìn binh sĩ phòng thủ và hàng chục nghìn tù binh đã bị đưa về Hội Kỳ. Rất sớm nữa, Lưu Lao Chí cũng sẽ đưa quân đến. Nhìn vào tình hình phòng thủ hiện tại của Khuông Chương, thành trì đó được bảo vệ rất chặt chẽ và công sự kiên cố; chúng ta không thể nào đánh chiếm được chỉ trong một cuộc tấn công. Nếu chúng ta quay trở lại Khuông Chương, thì đó chính là điều mà Lưu Dụ mong đợi. Họ có thể kết hợp lực lượng với các đội quân của Lưu Ý và Hà Vô Kí đang đóng quân ở Ngô Hưng và Yí Xīng để tiến về phía nam, trong khi quân đội của Lưu Lao Chí ở Sơn Âm cũng sẽ tiến về phía bắc. Lúc đó, quân đội của chúng ta sẽ bị bao vây giữa hai đội quân mạ

Nghi ngờ… Kế hoạch của chúng ta không nên thay đổi; vẫn phải tiến về phía Bắc, qua Hồ Độ, mở ra cửa vào sông, sau đó hợp nhất với hạm đội của chúng ta và tiến dọc theo dòng sông để chiếm lấy Kiến Khang!

Tôn Ân gật đầu: “Em út nói có lý; vậy thì chúng ta đừng vướng víu với Lưu Dụ, cứ tiến quân về phía Bắc luôn đi. Cho Liu Yu Ruò Ruo truy đuổi, sau đó chúng ta quay lại giao tranh, hoặc cử một số quân đánh chặn phía sau, còn lực lượng chính thì tiến thẳng đến Hồ Độ. Nguyên Tông không có tài năng chỉ huy, chỉ cần Lưu Dụ không đến Hồ Độ, chúng ta chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!”

Từ Đạo Phủ nhếch mép cười, lắc đầu nói: “Không được. Nếu Lưu Dụ có thể đến Hải Yên trước chúng ta, với khả năng di chuyển của quân Bắc Phủ, có lẽ họ sẽ đến Hồ Độ nhanh hơn nữa. Quân phòng thủ Hồ Độ có hơn bốn nghìn người; dù đó là thành mới xây dựng, nhưng nếu Lưu Dụ đến trước, tỷ lệ thắng của chúng ta sẽ càng thấp.”

Lưu Tuần thở dài: “Nếu ngay cả em út cũng không chắc chắn có thể thắng được Lưu Dụ, thì thật là rắc rối rồi… Chúng ta có nên liên lạc với Lưu Ý của Ngô Hưng để anh ta nhường đường cho chúng ta đi đường bộ thẳng đến Kiến Khang không?”

Tôn Ân vẫy tay: “Không thể đâu. Không chỉ vì mối quan hệ giữa chúng ta và Lưu Ý không tốt đến mức đó, mà anh ta muốn thăng tiến trong quân Bắc Phủ cũng cần phải chiến đấu và lập công. Nếu không giữ được thành và để chúng ta xâm nhập, thì tương lai của anh ta sẽ tan biến hoàn toàn. Vì vậy, lần này anh ta sẽ không giúp đỡ chúng ta, mà sẽ chống trả hết sức mình. Cao nhất là khi Lưu Dụ đang phòng thủ thành, anh ta có thể tìm cớ không đến viện trợ; nhưng một khi chúng ta không thể đối phó được với Lưu Dụ, anh ta sẽ đến ngay lập tức, chỉ để bảo vệ bí mật và tiêu diệt chúng ta mà thôi.”

Lưu Tuần nhíu mày càng sâu: “Nếu tất cả các kế hoạch đều không thể thực hiện được, thì chúng ta nên tận dụng lúc quân Tấn chưa kịp bao vây, tiến hành tấn công yếu ớt vào Khuếch Chương, sau đó dùng hạm đội rời khỏi đó ngay lập tức. Dù sao thì lần này chúng ta đã đổ bộ, tiêu diệt ba đội quân Bắc Phủ, bắt được hàng nghìn tù binh; mặc dù Diệu Thịnh liên tục thất bại trên đường đi, nhưng cũng coi như là hòa ván, không hề thiệt thòi gì cả. Sau khi Lưu Dụ lập công, anh ta sẽ càng có nhiều mâu thuẫn với Lưu Lao Chí; chờ đến khi họ điều Lưu Dụ đi nơi khác, chúng ta sẽ tìm cơ hội quay lại!

Từ Đạo Phủ mỉm cười nhẹ: “Anh hai, anh sợ hãi đến thế sao? Trận chiến ở U Chương lần trước, chẳng phải cũng khiến anh mắc chứng sợ hãi Lưu Tấn Phong rồi sao?”

Lưu Tuần mặt đỏ lên: “Em ba, bây giờ không phải là lúc để hành động theo cảm xúc. Dù quân đội của chúng ta hiện tại có ưu thế về số lượng binh sĩ, nhưng những binh sĩ tinh nhuệ và những bộ giáp gỗ đều tập trung ở đây. Nếu trận chiến diễn ra không thuận lợi, tất cả sẽ mất hết. Không cần thiết phải đánh cược tất cả vào đây. Dù sao thì Kiến Khang Thành cũng sẽ không để cho các thế lực khác chiếm được nó. Chúng ta hoàn toàn có thể chờ đợi diễn biến tiếp theo.”

Từ Đạo Phủ nói lớn: “Nếu chúng ta rút lui như vậy, đó chính là thất bại hoàn toàn, chứ không phải hòa. Bởi vì dù trông như chúng ta đã đánh bại được ba đạo quân của Bắc Phủ, và mất đi một đạo quân Diệu Thịnh, nhưng người thực sự đánh bại họ lại là Lưu Dụ. Sau trận chiến, ông ta chắc chắn sẽ được thăng chức cao hơn, thậm chí có thể được phong làm tướng, và từ đó có thể tự mình chỉ huy quân đội. Nếu chúng ta sợ hãi ngay cả một người chỉ có thể chỉ huy một nghìn binh sĩ như Lưu Dụ, thì khi sau này ông ta thực sự chỉ huy hàng ngàn binh sĩ, liệu chúng ta còn cơ hội nào nữa không?”

Tôn Ân và Lưu Tuần nghe xong đều im lặng không biết nói gì. Một lúc sau, họ mới cùng lúc hỏi: “Vậy em ba có ý kiến gì không?”

Từ Đạo Phủ nói một cách nghiêm túc: “Tôi có một ý tưởng mới… Có lẽ lần này chính là cơ hội tốt nhất để chúng ta tiêu diệt Lưu Dụ. Nếu lần này chúng ta có thể loại bỏ ông ta, thì sau này trên toàn Đông Jin, sẽ không còn ai có thể ngăn cản được Giáo Hội Thần Thánh nữa!”

Tôn Ân đôi mắt sáng lên: “Xin hãy cho biết chi tiết!”

Ngày hôm sau, vào buổi trưa, trên đầu thành Hải Yên.

Lưu Dụ mặc đầy đủ trang bị chiến đấu, đứng cạnh Bào Lỗ – người mặc áo giáp da – nhìn về phía tây thành, nơi quân đội của Giáo Hội Thần Thánh đã xuất hiện trong vòng một đêm, thiết lập hàng chục doanh trại trải dài suốt hơn hai mươi dặm. Một lá cờ lớn hình chữ “Sun” đang bay phấp phới phía sau cổng doanh trại, còn những binh sĩ của Giáo Hội Thần Thánh, đều mặc áo giáp, cầm kiếm và giáo, đang tuần tra qua lại trong doanh trại. Không ai nói chuyện lung tung, càng không ai thì thầm với nhau; trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ hung hãn và quyết tâm. Khu doanh trại yên tĩnh này tỏa ra một sức mạnh vô hình, khiến người ta cảm thấy ngột thở.

Lưu Dụ thở dài nhẹ nhàng: “Nhìn thấy đội quân như thế này, người ta mới hiểu tại sao Giao Ngọc Chi, Huan Bucái và những người khác lại bị đánh tan thảm hại đến thế. Sau vài năm, Đạo Thiên Sư cũng đã có được một lực lượng tinh nhuệ sau hàng trăm trận chiến; về trang bị, họ không hề kém gì Quân Bắc Phủ của chúng ta. Với ba vạn binh sĩ tinh nhuệ này, họ hoàn toàn có thể chinh phục thiên hạ. Trong số các đội quân của Diệu Thịnh, chỉ có khoảng ba đến bốn nghìn binh sĩ ở trung quân mới có thể sánh kịp họ; còn lại thì đều không đáng lo ngại.”

   Bào Lỗ mỉm cười nhẹ: “Nếu không phải Tướng Lưu kịp thời dẫn quân đến tiếp viện, và nếu không phải Ngụy Quân cùng Khoái Chương Chủ sớm đến giúp đỡ trong việc phòng thủ, e rằng Hải Yên đã bị mất từ lâu rồi. Lần này, việc phòng thủ thành trì chắc chắn sẽ khiến Tướng Lưu phải vất vả nhiều hơn nữa.”

   Giọng nói của Bào Tử Chi vang lên với vẻ không hài lòng: “Nhưng những người dân ở các làng xã xung quanh thành trì thì sao? Những phụ nữ và trẻ em không kịp trốn thoát khi ở lại làng, có tới ba nghìn người đã bị bọn quỷ dữ bắt đi… Những người dân ở Thành phố hiện tại đều muốn ra ngoài chiến đấu để giành lại gia đình mình. Tướng Lưu, liệu ông có thể dẫn họ đi giải cứu người thân của mình không?”