Kiến Khang, trước đại điện.

Lưu Dụ nhẹ nhàng vuốt lưng người con gái mình đang ôm trong lòng; theo từng lời kể của Lưu Mục Chí, người phụ nữ luôn mạnh mẽ và bình tĩnh này không thể giấu nổi nỗi buồn sâu thẳm trong lòng nữa. Cô đã khóc nức nở trong vòng tay Lưu Dụ. Lưu Dụ thở dài và nói: “Không ngờ Tốc Bà Khuyên lại tàn ác đến thế – giết hại cả năm vạn tù binh chỉ trong một chiêu. Những hành động man rợ như vậy chắc chắn sẽ bị cả loài người lẫn thần linh ruồng bỏ. Từ bây giờ trở đi, tôi không còn là A Cán của anh ta nữa… Anh ta muốn xâm lược miền Trung Nguyên và giết hại người Hán của chúng ta, đó chính là việc phá vỡ những lời hứa trước đây. Giữa chúng ta, từ nay trở đi chỉ còn lại sự thù địch mãnh liệt!”

Lưu Mục Chí mỉm cười và nói một cách nghiêm túc: “Mục Dung Thùy đã dẫn toàn bộ quân đội ra trận. Như Thái Hoàng đã nói, đó là đội quân đang trong tình trạng tuyệt vọng… Còn Ngụy Quân thì liên tiếp giành chiến thắng, không biết khi nào mới dừng lại; họ đã trở thành đội quân kiêu ngạo. Khi hai bên đối đầu với nhau, kết quả thì không cần phải nói nữa… Theo báo cáo quân sự hôm qua, Tốc Bà Thiện đã dẫn quân ra đối đầu với Mục Dung Thùy tại Bình Thành. Vì quá kiêu ngạo, họ đã sa vào bẫy của Mục Dung Thùy và bị giết chết ngay trên chiến trường; một nửa số quân của họ thiệt mạng, một nửa còn lại tan rã… Vùng đất Bình Châu lại một lần nữa thuộc về Mục Dung Thùy.”

Lưu Dụ gật đầu và nhẹ nhàng nói với người con gái mình: “Được rồi, em yêu… Ít nhất thì anh trai em cũng đã bảo vệ được Bình Châu và cứu vãn tình hình tồi tệ. Điều đó không phải là điều xấu đâu… Nếu Tốc Bà Khuyên không tuân theo đạo đức và công bằng, chắc chắn sẽ sớm thất bại… Nếu anh trai em rút ra bài học và từ nay trở đi bảo vệ lãnh thổ, yêu thương dân chúng, đối xử tốt với mọi dân tộc, có lẽ chúng ta vẫn có thể thoát khỏi hiểm nguy.”

Mục Ngôn Lan bỗng nhiên bắt đầu khóc lóc thật dữ dội; tiếng khóc của cô thật bi thảm, và cô cứ siết chặt lưng Lưu Dụ như thể muốn xé rách chiếc áo giáp của anh ta vậy… Đây là lần đầu tiên Lưu Dụ thấy người phụ nữ điệp viên này mất kiểm soát bản thân đến mức không thể diễn tả bằng lời được.

Lưu Dụ nói một cách trầm ngâm: “Em yêu, chuyện gì đã xảy ra vậy? Sao em lại khóc đến thế này?”

Lưu Mục Chí thở dài nhẹ nhàng: “Bởi vì, niềm vui quá độ sẽ chuyển thành nỗi buồn mà, Mục Dung Thùy… Có lẽ là không thể cứu vãn được nữa rồi.”

Lưu Dụ tròn mắt, lặng người không thể nói ra lời nào.

Một ngày trước, tại Sân Chiến Canh Hợp Bình.

Dải quân binh và kỵ binh kéo dài hơn ba mươi dặm, không thấy điểm cuối; các đội tuần du kỵ binh được triển khai ở hai bên cánh, những lính do thám mang cờ hiệu liên tục chạy đi chạy lại, gửi về những thông tin tình báo cho trung quân. Những thông tin cuối cùng được Mục Dung Đức chuyển tiếp từng cái một cho Mục Dung Thùy – người đang ngồi trên ngựa, mặc áo giáp vàng, thuộc quyền chỉ huy của Đại Tướng Hậu Yến.

“Hoàng huynh, chúng ta đã tìm hiểu rõ rồi: trong phạm vi năm mươi dặm xung quanh hai bên cánh, không hề có bóng dáng của quân Ngụy nào cả. Thông tin từ phía trước cũng đã được xác nhận: sau khi biết tin Tốc Bá Khuyên thất bại, Tốc Bá Khuê hoảng sợ đến mức giải tán các đội quân, để chúng mang theo của cải và người dân cướp được từ Bình Châu trở về các bộ lạc của mình. Còn bản thân ông ta thì dẫn theo hơn năm mươi nghìn binh sĩ, trực tiếp đến kinh đô của bộ tộc Tốc Bá ở Nham Sơn. Đồng thời, tại Nham Sơn, bộ tộc Tốc Bá cũng đã bắt đầu di chuyển về phía Bắc Sa Mạc. Có vẻ như họ muốn lặp lại chiến thuật cũ, trốn về phía Bắc Sa Mạc để tránh đầu hàng quân đội chúng ta!”

Khuôn mặt của Mục Dung Thùy trở nên tái nhợt; người từng rạng rỡ như mặt trời bây giờ lại như giấy sáp, rõ ràng là căn bệnh nặng cùng với những gánh nặng trong thời gian qua đã làm suy yếu sức khỏe của ông ta rất nhiều. Là một người già hơn bảy mươi tuổi, việc ông ta vẫn kiên cường chống đỡ là điều rất đáng quý. Ông vẫy tay và nói một cách nghiêm túc: “Lần này, chúng ta không thể để Tốc Bá Khuê có cơ hội nào nữa. Nếu không tiêu diệt hắn ta triệt để, mỗi khi quân đội chúng ta rút lui, hắn ta sẽ quay lại. Những kẻ man rợ này trên thảo nguyên sẽ trở thành ác mộng mãi mãi mà Đại Yên không thể thoát khỏi… Vì vậy, dù hắn ta trốn đến đâu, chúng ta cũng phải tiêu diệt Tốc Bá Khuê!”

Mục Dung Đức gật đầu: “Nhưng… sức khỏe của Hoàng huynh…”

Mục Dung Thùy lại vẫy tay: “Cái xương cũ này của tôi vẫn còn chịu đựng được. Việc Tốc Bá Khuê cướp được nhiều của cải từ Bình Châu cũng là điều tốt đối với chúng ta. Những tàn quân và tù nhân mà hắn ta mang theo chắc chắn sẽ không dễ dàng bỏ lại đâu… Chúng nh

“

   Mục Dung Đức nhíu mày hỏi: “Ý của hoàng huynh là gì?”

   Mục Dung Thùy quay đầu nhìn lại đội quân phía sau, nói với giọng nặng nề: “Việc dẫn theo bộ binh đi quá chậm; hiện tại, thời gian mới là điều quan trọng nhất. Tố Nhĩ Bà Khai đã để Tố Nhĩ Bàn Thiên ở lại Bình Châu, khiến chúng ta chậm trễ hai mươi ngày. Bây giờ ông ta đã trở về Yên Sơn rồi. Nếu không kịp theo đuổi ông ta trong vòng năm ngày này và để ông ta vào sa mạc, chúng ta sẽ không thể truy đuổi được nữa. Vì vậy, hãy ra lệnh cho các đơn vị tập trung toàn bộ kỵ binh để truy đuổi Tố Nhĩ Bà Khai.”

   Mục Dung Đức biến sắc: “Hoàng huynh, hiện tại chúng ta chỉ có khoảng ba vạn kỵ binh, trong đó số kỵ binh trang bị đầy đủ không đầy mười vạn người. Chúng ta không thể sử dụng chiến thuật ‘một người cưỡi hai con ngựa’. Trong khi đó, quân đội của Tố Nhĩ Bà Khai vẫn còn hơn năm vạn người, cùng với lực lượng còn lại ở Yên Sơn… Việc truy đuổi như vậy, liệu có quá mạo hiểm không?”

   Mục Dung Thùy cắn răng nói: “Lúc này, chúng ta cần so sánh với ý chí và quyết tâm, chứ không phải áp dụng sách vở quân sự một cách máy móc. Đúng, kỵ binh của chúng ta ít hơn đối phương, nhưng lần này chúng ta là đội quân trả thù. Ngay cả các con trai của tôi cũng đã gác lại mọi tranh chấp, cùng nhau chiến đấu. Tố Nhĩ Bàn Thiên, kẻ được mệnh danh là ‘đệ nhất mãnh sĩ’, cũng đã bị chúng ta giết chết trong trận chiến này. Bây giờ, Tố Nhĩ Bà Khai đã mất hết tinh thần chiến đấu và hoảng sợ. Chỉ cần chúng ta tiếp tục truy đuổi, quân đội của ông ta chắc chắn sẽ tan vỡ. Ngay cả nếu bản thân ông ta thoát được, ông ta cũng sẽ mất hết quân đội. Một Tố Nhĩ Bà Khai không còn quân đội bảo vệ và mất lòng dân chúng, thì cũng không đáng lo ngại nữa. Không cần đại quân của chúng ta phải vượt qua sa mạc, những bộ lạc Rouran ở phía bắc sa mạc chắc chắn sẽ mang đầu Tố Nhĩ Bà Khai đến nộp. Lần này, nếu không giết được hắn ta, tôi thề sẽ không quay trở về!”

   Mục Dung Đức thở dài: “Nếu hoàng huynh đã quyết định như vậy, thì thiêu đệ sẽ lập tức ra lệnh cho các đơn vị tập trung kỵ binh, trong nửa ngày nữa, họ sẽ đến gặp đại quân ở đây. Xin hoàng huynh cho biết địa điểm họp quân.”

   Mục Dung Thùy đang định gật đầu, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó: “Nơi đây cách hồ Tham Hợp Bì bao xa?”

   Mục Dung Đức ngập ngừng một chút, rồi đáp: “Hồ Tham Hợp Bì nằm cách đâ