Nam Yến, bên ngoài cổng Tây Môn…

Những đoàn người tị nạn liên tục đổ về đây; họ mặc quần áo rách rưới, khuôn mặt đầy bụi bặm, nói những giọng điệu và tiếng địa phương khác nhau từ khắp nơi trên đất nước – kể cả tiếng Hung Nô, tiếng Qiang, tiếng Jié, tiếng … – cùng với tiếng Hán của các vùng Quan Trung, Trung Nguyên, Độ Châu và Hà Bắc. Cảnh tượng này giống như một chợ đông đúc ồn ào; không ngừng có người cố gắng xâm nhập vào thành phố, nhưng lại bị các binh sĩ canh gác đánh đập và đuổi ra ngoài, buộc họ phải đi đến một khu đất trống bên cạnh trong tiếng chửi thề.

Bên kia khu đất trống, có hàng chục lều tranh được dựng lên; những người quý tộc mặc áo lụa xa hoa ngồi đó, vừa quạt gió vừa ăn trái cây, vừa ra lệnh cho những tay sai hung hãn của mình đi qua đám người tị nạn để chọn lựa những người có thân hình mạnh mẽ hoặc nhan sắc. Những người được chọn sẽ được đưa đến gần gia đình họ đang kiệt sức vì đói, sau đó họ chỉ cần đặt dấu tay lên hợp đồng mua bán người là coi như giao dịch đã hoàn tất.

Ở một góc quảng trường, có hai thanh niên đội mũ lá ngồi đó; họ khoảng hai mươi tuổi. Làn da của họ trắng hơn nhiều so với những người tị nạn khác, khiến nhiều người xung quanh bàn tán: “Chắc họ là người Xianbei chứ? Nghe nói chỉ có người Mục Dung thị mới có làn da trắng như vậy… Có lẽ họ là những người thuộc tộc Mục Dung thị đã chạy trốn khỏi miền Bắc đến đây…”

“Nonsense! Nếu họ thực sự là người Mục Dung thị, họ đã sớm đến gia nhập phe của Vua lớn rồi, làm sao còn ở đây cùng chúng ta những kẻ hèn mọn này?”

“Cũng không chắc đâu… Mục Ngôn gia nổi tiếng với những cuộc đấu đá nội bộ; ví dụ như cái gọi là Vua Zhao Mục Dung Lân kia, ông ta đã bị chém đầu rồi… Ôi, ông ta là con ruột của Hoàng đế tiền nhiệm, lại là người giỏi chiến đấu… Nếu ông ta đe dọa đến vị trí của Vua lớn, liệu ông ta có thoát khỏi cái chết này không?”

“Nói như vậy cũng có lý… À, hai người này da trắng như vậy, lại ở cùng chúng ta… Có lẽ họ thực sự là người Mục Dung thị… Biết đâu họ là những kẻ phản bội lọt lưới… Nếu chúng ta báo với quan chức, có lẽ sẽ nhận được thưởng đấy!”

Trong số hai người đội mũ lá, người bên phải có làn da sẫm màu hơn một chút; anh ta lắc đầu và thì thầm: “A Chao, có vẻ như có người đang theo dõi chúng ta và muốn báo với quan chức… Chúng ta nên rời đi ngay thôi.”

Người kia ngẩng đầu lên, một khuôn mặt tuấn tú hiện ra trước mắt – đôi môi đỏ thắm, hàm răng trắng muốt, các đường nét khuôn mặt tinh xảo; nếu không phải vì bộ râu nhỏ đẹp ở mép trên môi, thật sự ai cũng có thể nhầm lẫn anh ta là một cô gái xinh đẹp. Anh ta mỉm cười và nói: “Lầu Năm ơi, cuộc sống ẩn danh, lén lút này, em chưa thấy đủ sao? Đừng quên điều này: Chúng ta đã bỏ lại vợ con, đi xa hàng ngàn dặm từ thành Gūzāng đến đây, vì lý do gì chứ!”

Cậu bé tên Lầu Năm thở dài: “Nhưng anh cũng biết mà, nếu danh tính của anh bị tiết lộ, những kẻ khác muốn kế vị ngai vàng của cha anh có thể sẽ giết anh. Dù sao thì, cha anh hiện tại không có con trai, lại đã gần bảy mươi tuổi rồi… Các vị vua như Mục Ngôn, Mục Dung Trấn, Mục Ngôn Pháp đều đang muốn kế vị. Nếu vội vàng tiết lộ danh tính, e rằng anh sẽ gặp nguy hiểm đến tính mạng đấy!”

Trong lúc họ đang nói chuyện, hơn mười binh sĩ đi tuần tra đã nghe thấy những lời nói của những người tỵ nạn đi báo tin, và họ đã nhìn về phía này. Một vị tướng mặc áo giáp lớn nghe thấy vậy liền đứng dậy, dẫn theo một nhóm thuộc hạ tiến về phía đó. Những người tỵ nạn đang tụ tập ở đó lập tức tản đi như thể đang bị truy đuổi; chỉ còn lại hai cậu bé này ở lại tại chỗ.

Một binh sĩ có vẻ là một trung úy, cầm theo thanh kiếm chưa rút ra, bước tới và nói với giọng nghiêm túc: “Hai người này, họ tên là gì, đến từ đâu, trong thành này có người quen hay không? Hãy nhanh chóng khai báo danh tính đi.”

Cậu bé tên Lầu Năm đứng dậy, lộ ra khuôn mặt trắng với chiếc râu nhỏ, cười và nói bằng tiếng Hán Bắc Kinh: “Thưa ngài binh sĩ, chúng tôi là những người tỵ nạn đến từ Hà Bắc. Không có gì để ăn, nên mới lang thang đến đây… Không biết liệu ngài có thể cho chúng tôi một ít thức ăn không?”

Vị trung úy đó nói một cách nghiêm khắc: “Rõ ràng các người là người Xiênbì. Vua đã ban hành lệnh rằng tất cả người Xiênbì đều phải đến bên ngoài cổng Đông để nhận cơm và được đăng ký hộ khẩu. Tại sao các người lại không đến nơi quy định, mà lại lẫn lộn với những người Hán, người Qiang này? Chẳng lẽ các người là gián điệp, có âm mưu gì đó à?!”

Anh ta nói xong, rút nửa thanh kiếm ra; những binh sĩ xung quanh cũng vào tư thế sẵn sàng chiến đấu, và bầu không khí xung quanh lập tức trở nên căng thẳng đến nỗi nguy hiểm.

Tuy nhiên, vị tướng đứng phía sau họ lại không hề nhúc nhích, mà chỉ nhìn chằm chằm vào cậu bé tên A Chao

A Chao nhìn vị tướng lớn đó và nói một cách bình tĩnh: “Chắc hẳn ngài chính là Tướng quân trung quân, Vua Nam Hải Mục Ngôn Phá phải không? Tôi đã từng nghe nói đến danh tiếng của ngài. Ngài cùng Vua Yên đã đánh bại quân Đông Tấn, quản lý khu vực Hoài Sở… Không ngờ lại được gặp ngài tận nơi này.”

Vị thiếu tá kia giơ roi lên, tỏ ý muốn đánh: “Tên của Vua, đứa nhỏ này dám gọi thẳng sao?!”

Mục Ngôn Phá nhanh chóng nắm lấy chuôi roi, nhìn A Chao và nói một cách nghiêm khắc: “Nói ra danh tính của ngươi đi! Nếu không, với quyền hạn của ta, bây giờ ta có thể xử ngươi vì tội làm gián điệp!”

A Chao bình tĩnh đưa tay vào lòng áo và lấy ra một con dao lấp lánh ánh vàng. Khuôn mặt của Mục Ngôn Phá biến sắc, ông ta nói lớn: “Làm sao ngươi lại có vật này?!”

A Chao trả lời một cách bình tĩnh: “Bởi vì khi Đại vương rời xa gia đình, ngài đã để lại con dao vàng này, nói rằng một ngày nào đó, cháu trai hoặc cháu gái của ngài sẽ mang con dao này đến để nhận diện. Con dao thuộc về nhà Yên – đó là quy tắc do tổ tiên của tôi, Mục Dung thị, đặt ra. Vua Nam Hải, ngài chẳng lẽ đã quên điều đó sao?”

Mục Ngôn Phá cắn răng, vẫy tay: “Đưa người này đến gặp Đại vương. Nhưng đến lúc này, ngươi có nên tiết lộ danh tính của mình không?”

A Chao từng từ nói: “Tôi tên là Mục Dung Siêu, là cháu trai ruột của Đại vương. Con dao này chính là vật chứng để chứng minh mối quan hệ huyết thống giữa chúng tôi. Mọi người ở đây, xin hãy làm chứng cho điều này!”

Trên quảng trường, tiếng reo hò vang lên: “Hoàng tử với con dao vàng! Hoàng tử với con dao vàng!” Tiếng vỗ tay dồn dập đến nỗi khuôn mặt của Mục Ngôn Phá hiện lên vẻ không cam lòng, nhưng không ai để ý đến điều đó.

Một giờ sau, tại cung điện của Nam Yên, trong đại sảnh.

Mục Dung Bèi Đức nhìn Mục Dung Siêu đứng trước mặt mình, đôi mắt ngài đầy nước mắt: “Ngươi… ngươi thực sự là Chao à?”

Trong mắt Mục Dung Siêu cũng đầy nước mắt: “Chú, chú có nhớ con dao này không? Và còn có một người đàn ông mặc đồ đen bí ẩn đã vào ban đêm đánh bại các lính canh, làm im các chiếc đèn báo động, giúp tôi trốn thoát khỏi Thành Trường An. Người đó nói rằng, chỉ cần gặp Đại vương và nói với ngài rằng ‘Hiện nay, vị tướng dũng cảm của Long Thành đang ở đây’… thì ngài sẽ hiểu ngay!”

Mục Dung Bèi Đức thở dài: “Thì chắc chắn rồi… Ngươi quả thực là Chao… Con trai yêu quý của ta… Mẹ ngươi thì sao rồi?”