Lưu Dụ nói lớn: “Trên đời này, ngoài lợi ích ra, còn rất nhiều thứ quý giá khác: tình bạn, tình yêu, tình gia đình… gia quốc. Nếu chỉ biết quan tâm đến lợi ích, vậy chúng ta đang làm gì bây giờ?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Lợi ích của chúng ta đã gắn liền với Hạ gia; có thể nói, chúng ta không còn sự lựa chọn nào khác. Kỳ Nhục, nghe có vẻ như bạn không thích, nhưng tôi là con rể của Gia tộc Giang. Kể từ khi cha vợ tôi được Tạ Tướng công mời đi và trở thành Trưởng Quân Sử của Binh Đội Bắc Phủ, tôi cũng bị buộc phải gắn bó với Hạ gia. Nếu không, trong số những người tài năng ấy tại Binh Đội Bắc Phủ, tại sao lại chính tôi – người chưa bao giờ đảm nhiệm chức vụ nào cả – lại có thể nắm giữ những tài liệu mật?”

Nói đến đây, đôi mắt nhỏ của Lưu Mục Chí dần nhíu lại: “Còn bạn, Kỳ Nhục, thì càng không cần phải nói nữa. Bạn đã trở thành vị hôn phu của cô Vương, mọi người đều biết rằng bạn thuộc về phe Hạ gia. Bạn thăng tiến nhanh chóng trong quân đội; ngay cả sau khi gặp phải sai lầm lớn ở Thọ Xuân, bạn vẫn được phục chức. Dù đó là do bạn có năng lực tuyệt vời, nhưng nếu không có những mối quan hệ, những mạng lưới quen biết, hai lần sai lầm đó đã đủ để kết thúc sự nghiệp quân đội của bạn rồi.”

Ánh mắt của Lưu Mục Chí quét qua Lưu Ý đang đứng bên cạnh; anh ta khoanh tay, vẻ mặt thoải mái. Lưu Mục Chí tiếp tục nói: “Trong suốt hai năm qua, tôi hầu như chưa bao giờ thấy Lưu Ý cười vui như vậy. Từ ngày đầu tiên anh ta gia nhập Binh Đội Bắc Phủ… hay thậm chí trước khi đó, anh ta đã quyết tâm phải so tài với bạn. Nhưng bạn luôn áp đảo anh ta; anh ta không nói ra miệng, nhưng trong lòng vẫn không chấp nhận việc bạn mạnh hơn mình. Anh ta chỉ cho rằng bạn có sự hậu thuẫn của Hạ gia nên mới thăng tiến nhanh hơn mình.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Tôi không hề dựa vào sức mạnh của Hạ gia để thăng tiến. Trong những năm ở quân đội, tôi dựa vào năng lực của bản thân mình. Chẳng hạn như trong trận chiến ở Lạc Gián lần này, khi Hỉ Lạc đang làm Chủ Tướng và hoảng loạn không biết phải làm gì, chính tôi là người đã ổn định tinh thần binh sĩ và tiến hành cuộc phản công. Vậy đó có phải là nhờ vào sức mạnh của ai đó không?”

“Lưu Mục Chí mỉm cười nói: ‘Dù vậy thì Lưu Ý cũng không chịu thừa nhận rằng mình kém cỏi hơn ngươi. Dù chỉ đạo và võ nghệ của anh ta có thể không bằng ngươi, nhưng anh ta vẫn có những điểm mạnh khác. Chẳng hạn như viết thơ, xử lý công văn – những điều này thì ngươi không thể sánh kịp anh ta được. Vì vậy, Lưu Ý cho rằng điều anh ta thiếu chỉ là cơ hội, chứ không phải năng lực. Nếu anh ta có thể vượt qua ngươi, để ngươi – một chiến binh dũng cảm như vậy – đứng ở tiền tuyến, còn anh ta làm tổng chỉ huy, thì họ vẫn có thể tạo nên những thành tựu vĩ đại.’”

“Lưu Dụ cắn răng nói: ‘Vậy thì chúng ta cùng nhau xuất quân về phía Bắc đi. Mỗi người dẫn một đội quân, xem ai có thể gặt hái được thành công. Nếu lúc này chúng ta phản bội Hạ gia và đầu quay sang phe quyền quý, liệu họ có đối xử với chúng ta chân thành hay không? Vua Huyền Kỳ và Quốc Quốc Bảo không hề có ý định xuất quân về phía Bắc; một khi họ giành được quyền lực, chắc chắn họ sẽ giải tán Quân đoàn Bắc Phủ. Lúc đó, tất cả chúng ta chỉ còn lại cái danh nghĩa trống rỗng, và phải trở về quê hương để làm ruộng mà thôi.’”

“Lưu Mục Chí gật đầu: ‘Quả nhiên, Lưu Mục Chí thật sự hiểu rõ tình hình. Bây giờ, Vua Huyền Kỳ và những kẻ khác đang cố gắng liên minh với Hí Lạc và Vô Kỵ, chỉ để chia rẽ và phá hoại Quân đoàn Bắc Phủ. Lúc này, chỉ có khi chúng ta đoàn kết lại với nhau, mới có thể bảo vệ được Quân đoàn Bắc Phủ. Chừng nào Quân đoàn Bắc Phủ còn tồn tại, thì tương lai của chúng ta mới có hy vọng.’”

“Lưu Dụ gật đầu: ‘Tôi phải đi nói chuyện với Hí Lạc và Vô Kỵ, đừng để họ lừa dối mình.’”

“Lưu Mục Chí mỉm cười, vỗ vai Lưu Dụ và nói: ‘Cứ yên tâm đi, Lưu Mục Chí… Lưu Ý thông minh hơn ngươi tưởng tượng nhiều. Tại bữa tiệc hôm qua, anh ta luôn nịnh hót Vua Huyền Kỳ và Quốc Quốc Bảo, nhưng đối với những lời đề nghị của họ, anh ta chỉ im lặng không đưa ra ý kiến gì cả, chỉ nói rằng miền Bắc vẫn nằm trong tay Hồ Lỗ; với tư cách là một người lính, anh ta sẽ tuân theo sự sắp xếp của triều đình. Còn Vô Kỷ thì được Vua Huyền Kỳ để mắt đến; ông ta muốn Vô Kỹ sau này dạy con trai mình – Tư Mã Nguyên Hiển – võ nghệ và quân sự, và Vô Kỷ đã đồng ý ngay. Nhưng những điều này không ảnh hưởng đến chức vụ quân sự của họ. Có thể nói, họ đã thiết lập mối quan hệ với Vua Huyền Kỳ, nhưng vẫn chưa

Lưu Dụ ngạc nhiên hỏi: “Làm sao anh biết được những chuyện này?”

   Lưu Mục Chí cười ha hả và trả lời: “Những thông tin này đã được các gia tộc công khai trao đổi từ lâu rồi. Mọi gia tộc đều cài người giám sát và thu thập tin tức trong các buổi gặp mặt bình thường; trừ khi là những cuộc thảo luận bí mật, còn không thì chúng đều không phải là bí mật.”

   Lưu Dụ suy nghĩ một lúc rồi gật đầu: “Vậy có nghĩa là Vua Hội Kỳ cũng đã công khai nói với Hạ gia rằng muốn lôi kéo quân Bắc Phủ để buộc họ phải nhượng bộ, phải không?”

   Lưu Mục Chí gật đầu: “Đúng vậy. Nếu Vua Hội Kỳ thực sự muốn tìm người thay thế trong quân Bắc Phủ, họ sẽ không tiến hành những cuộc tiệc tùng công khai như thế này, mà sẽ thảo luận bí mật thôi. Lưu Ý không có mối quan hệ sâu rộng với họ, và địa vị của mình cũng không cao lắm, nên không đáng để họ cố gắng chiêu mộ. Nhưng dù sao đi nữa, những tướng lĩnh già cỗi của quân Bắc Phủ hiện nay đều đã ở tuổi trung niên; trong khoảng mười mấy năm tới, chính là thời đại của các bạn trẻ như các bạn. Càng sớm hành động thì càng tốt.”

   Lưu Dụ thở dài: “Tôi từng nghĩ rằng sau chiến thắng lớn ở sông Fei, toàn thể Đại Tấn sẽ đoàn kết lại và tận dụng cơ hội này để tiến quân về phía bắc, giành lại những vùng đất bị mất… Nhưng không ngờ đến lúc này này, những kẻ đó vẫn đang tranh giành quyền lực. Thật là đáng tiếc!”

   Lưu Mục Chí mỉm cười: “Hạ gia vẫn muốn tiến hành cuộc chiến về phía bắc. Đối với họ, chỉ có kiểm soát được quân Bắc Phủ mới có thể bảo vệ được quyền lực của mình; và chỉ có lý do này mới có thể giữ được quân Bắc Phủ. Hiện nay, Hàn gia đã bắt đầu mở rộng lãnh thổ về phía bắc; nghe nói Hoàn Thạch Thiền và Huan Shimin đã dẫn theo ba vạn binh sĩ tinh nhuệ, xuất phát từ Nam Dương, trực tiếp tiến về phía Xiangyang. Nếu Hàn gia thực sự tiến hành cuộc chiến trước, e rằng những kẻ ở kinh thành này sẽ lại không yên tâm nữa. Dù sao thì với Hạ gia vẫn còn có thể thương lượng được, nhưng với những kẻ chỉ muốn chiếm đoạt quyền lực như Hàn gia thì không thể nào thương lượng được đâu.”

Trong ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên tia hào hứng: “Nếu cuộc tiến quân về phía bắc thành công, họ có thể giành lại Lạc Dương và tiến vào khu vực Quan Trung, trong khi quân đội Bắc Phủ chúng ta sẽ chiếm được các vùng đất ở trung nguyên như Kỳ Lỗ, và có thể uống nước từ dòng Sông Hoàng Hà. Nếu hai đội quân này phối hợp với nhau, thì mục tiêu lớn lao chắc chắn sẽ thành hiện thực!”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Vì vậy, lần này Hàn gia cũng đã đồng ý cử Hoàn Huynh dẫn 5.000 binh sĩ tham gia lễ duyệt binh và trình diễn những tù binh bị bắt. Thực ra, về điểm này, Hạ gia và Hàn gia đã hiếm khi đạt được sự đồng thuận; mặc dù mục đích của hai bên khác nhau, nhưng cả hai đều muốn tiến hành cuộc tiến quân về phía bắc. Một khi người dân của Kiến Khang Thành và Ngô địa được chứng kiến sức mạnh của quân đội chúng ta, cùng với những tù binh Tần quân đó, để họ tự mình nhận ra rằng Hồ Lỗ không phải là không thể đánh bại được, thì cơ hội chiến thắng trong cuộc tiến quân về phía bắc sẽ rất lớn… Có lẽ nhiều người thuộc phe Trung tiểu gia tộc sẽ bắt đầu do dự.”

Lưu Dụ cười ha hả: “Cuối cùng tôi cũng hiểu tại sao lần này, trước khi ban thưởng cho các tướng sĩ, Tướng công ngài lại tổ chức buổi lễ duyệt binh và trình diễn tù binh này. Không chỉ vì để chúng ta, những người lính, có cơ hội bước chân lên đất kinh đô, mà còn để thể hiện sức mạnh và uy nghi của quân đội Bắc Phủ. Chắc chắn rằng, trong buổi lễ duyệt binh này, chúng ta sẽ thể hiện hết sức mạnh của mình, để mọi người thấy rõ xem quân đội Bắc Phủ thực sự là bất khả chiến bại như thế nào!”

Ánh mắt của Lưu Mục Chí lóe lên vẻ lạnh lùng: “Lưu Dụ, việc này phụ thuộc vào bạn rồi… Buổi lễ duyệt binh này sẽ quyết định liệu nhiều người thuộc phe Trung tiểu gia tộc có tiếp tục ủng hộ cuộc tiến quân về phía bắc hay không… Tất cả đều nằm trong tay bạn!”

Trong đôi mắt sắc bén của Lưu Dụ lấp lánh ánh sáng quyết tâm: “Tôi sẽ khiến hoàng đế và các gia tộc, người dân khắp thiên hạ được chứng kiến sức mạnh của quân đội Bắc Phủ sau khi đánh bại Tần quân… Những anh hùng sẽ hát ca và tiến vào Kiến Khang!”