Tôn Ân nói xong, vẫy tay một cái, cánh cổng doanh trại phía sau liền mở ra. Những chiếc máy ném đá cao hàng chục bước được hàng ngàn binh sĩ đẩy ra ngoài, đi qua Tôn Ân và những người khác, rồi được đặt thành hàng cách thành phố khoảng hai dặm.

Trên đỉnh thành, một làn sóng hoang mang bùng lên. Nhiều binh sĩ chưa từng trải qua các trận chiến lớn hoảng sợ hét lên: “Không ổn rồi, là máy ném đá! Kẻ thù đang chuẩn bị tấn công thành phố!”

Nguyên Tông cũng trở nên tái nhợt; dù ông là một quan lại văn phòng, chưa từng tham gia vào các cuộc chiến tranh, giọng nói của ông run rẩy: “Ngài Wei, chúng ta phải làm gì bây giờ?”

Trần Di trầm giọng nói: “Thống đốc đừng lo lắng. Pháo đài Hú Độ của chúng ta cũng có hơn hai mươi chiếc máy ném đá và loại nỏ khổng lồ. Bây giờ chúng ta hãy đẩy chúng ra để đối đầu với kẻ thù; chúng ta không hề yếu thế.”

Nguyên Tông vội vàng nói: “Đúng rồi, mau đẩy chúng ra và tiêu diệt lũ quân xâm lược đó!”

Ngụy Thuận Chi vẫy tay: “Khoan đã, Viên Công. Lần đầu tiên tấn công thành phố, kẻ thù chắc chắn chỉ đang thăm dò tình hình. Hiện tại, chúng ta yếu hơn họ nhiều, và pháo đài lại nhỏ, không có đủ không gian để phản công. Nếu bây giờ chúng ta để lộ vị trí của máy ném đá và nỏ, kẻ thù sẽ tập trung tấn công và phá hủy chúng. Điều chúng ta cần làm bây giờ là giấu đi sức mạnh thực sự của mình. Nếu kẻ thù muốn tấn công thành phố, họ chỉ có thể tiến từ phía tây; những nơi gần biển đều là vách đá dựng đứng, chúng không thể tiến lên được. Chỉ với vài viên đá ném, chúng không thể phá hủy được pháo đài bằng đá này đâu!”

Nguyên Tông nhẹ nhõm, cười nói với Trần Di: “Thấy chưa? Quả nhiên là ngài Wei có kinh nghiệm thật. Chúng ta hãy làm theo lời ông ấy.”

Trần Di quay đầu hô lớn với các binh sĩ trên đỉnh thành: “Mọi người hãy lắng nghe kỹ. Theo kế hoạch đã luyện tập trước đây, mỗi đội trên đỉnh thành sẽ giữ lại một người, ẩn náu sau các bức tường và hàng rào, còn những người khác thì nhanh chóng xuống thành phố. Tất cả cư dân trong thành phố phải ở trong nhà, không được ra ngoài, chuẩn bị đón đầu những viên đá ném của kẻ thù!”

Theo những mệnh lệnh này, việc sơ tán trên đỉnh thành diễn ra nhanh chóng. Nhiều binh sĩ vốn đã muốn rời khỏi đó, lao như bay xuống từ các tầng lầu thành, và chỉ khi đã ẩn náu sau bức tường thành, họ mới thở phào nhẹ nhõm vì biết mình đã an toàn tạm thời.

Chỉ trong chốc lát, những chiếc máy ném đá bên kia cũng đã được chuẩn bị xong

“Uhhh… ùm… phụt”, tiếng các thanh gậy ném đá va vào không khí vang liên không ngừng, cùng với tiếng hô reo của binh sĩ Đạo quân Thiên Sư bên ngoài thành, những viên đá được ném lên cao như mưa rào, bay về phía đỉnh thành Hú Độ. Nguyên Tông, người đang ẩn mình trong bức tường kẽ dưới chân thành, nghe tiếng đá liên tục rơi xuống đầu mình, gần như khiến lông mày anh ta cũng rung lên theo. Vị danh nhân văn học lớn, người có thể viết ra hàng chục quyển sách về triều đại Hậu Hán và vô số bài thơ truyền thống, giờ đây lại trở nên căng thẳng như một đứa trẻ trước cảnh chiến tranh thực sự; anh ta liên tục xoa tay và nói: “Những thứ này… đây chính là đá ném à? Thật đáng sợ… quá đáng sợ!”

Trần Di mỉm cười nhẹ và nói: “Viên Công Đừng lo, những viên đá này không thể phá hủy được pháo đài Hú Độ của chúng ta đâu. Nghe từ trên xuống thì có vẻ như chưa có công sự nào bị hủy hoại cả. Lời của chủ tướng Ngụy là đúng, quân địch chỉ đang sử dụng những viên đá nhỏ để tấn công thăm dò, muốn chúng ta lộ ra điểm yếu của các công sự mà thôi.”

Nhưng Ngụy Thuận Chi lại nhíu mày, lắc đầu và nói: “Không đúng… những thứ này không phải là đá đâu… tiếng vang khi chúng rơi xuống hoàn toàn không giống đá…” Bỗng nhiên, tiếng la hét và tiếng kêu thảm thiết vang lên trong thành, xen lẫn với tiếng khóc của mọi người: “Trời ạ… đó không phải là Lý Nhị Phúc từ làng Lưu Lão Trang sao?” “Ôi, đó là dì tôi ở làng Thích Gia Khẩu bên ngoài thành… Dì ơi, dì đã chết thật thảm thiết…” “Tôi biết người này… đó là Lý Tam Hồ ở phía nam thành, hôm kia anh ta ra ngoài thành mua sắm… Sao lại trở thành thế này được…” “Đúng rồi, chính là Lý Tam Hồ… Tam Hồ ơi, nếu anh ta chết thì vợ anh ta sẽ ra sao đây…” Ngụy Thuận Chi cắn môi và nói với giọng nặng nề: “Quả nhiên… lại là chiêu trò này… Bọn quân xâm lược đang giết hại những người dân bị bắt đi, sau đó chặt đầu họ và ném vào trong thành để dọa dập và gieo rắc nỗi sợ hãi.” Tiếng la hét bên ngoài thành dần dần tắt đi. Nguyên Tông nhìn qua khe hở trong bức tường kẽ ra phía trong thành, thấy trên các con đường và mái nhà, có khoảng một hai nghìn cái đầu nát tan, đẫm máu. Nhiều người dân trong thành đã chạy ra ngoài, nhận diện những cái đầu đó trên đường; càng ngày càng nhiều người tiến lại gần những cái đầu mà họ quen biết, ôm chúng và khóc nức nở. Còn những binh sĩ không có người thân hay bạn bè bị giết, họ cũng chỉ đứng im lặng nhìn, trên khuôn mặt họ không chỉ có sự tức giận mà còn nhiều nỗi sợ hãi và im lặng hơn nữa.

Tiếng nói của Tôn Ân một lần nữa vang lên bên ngoài thành phố: “Mọi người trong thành hãy nghe kỹ này, những cái đầu này chính là của người dân tỉnh Ngô. Họ tưởng rằng thái thú Yuan của các bạn có thể bảo vệ họ, nên mới ở yên tại nhà. Chỉ sau khi quân đội Thần giáo đánh bại lực lượng truy đuổi của Lưu Dụ hôm qua, họ mới nghĩ đến việc bỏ trốn, nhưng đã quá muộn rồi. Những người bị chúng tôi bắt được này đều đã bị ma quỷ chi phối; theo lệnh của Đạo sư Thiên, tất cả đều sẽ bị chém đầu, còn những cái đầu này sẽ được gửi đến cho các bạn để chôn cất – đây cũng là lời cảnh báo dành cho các bạn: những ai không theo Đạo sư Thiên và chống lại Thần giáo, sẽ phải chịu số phận như thế này.”

Nguyên Tông run rẩy vì tức giận, bò ra từ sau bức tường che chắn, dựa vào thành và hét lớn: “Tôn Ân, ngươi… kẻ vô nhân đạo! Cuộc chiến giữa hai quân đội có liên quan gì đến dân chúng chứ? Ngươi mất hết lương tâm, giết hại người dân… ngươi sẽ phải gánh chịu hậu quả!”

Tôn Ân cười ha hả: “Các binh sĩ và dân chúng trong thành có thấy không? Đây chính là thái thú của các bạn… Kẻ được mệnh danh là một nhà hiền triết, nhưng thực ra chỉ biết làm thơ văn, không hề có tài năng quân sự nào cả. Ông ta không thể bảo vệ được người dân bên ngoài thành, khiến họ phải chết… Những người trong thành cũng vậy thôi; nếu tiếp tục theo đuổi thái thú vô năng này, những cái đầu của các bạn cũng sẽ bị chặt đi, rồi bị ném xuống Kiến Khang Thành ở thành phố Jingkou, để cảnh báo những kẻ ngu ngốc nào dám chống lại Thần giáo!”

Nói xong, Tôn Ân vung tay, và hàng chục xe ném đá phía sau lập tức hoạt động cùng lúc. Ngụy Thuận Chi hét lên: “Không ổn!” Với một động tác nhanh như hổ lao, anh ta đã ôm lấy Nguyên Tông và kéo anh ta xuống bên trong bức tường che chắn. Từ độ cao vài feet, Nguyên Tông suýt nữa bị thương nặng nếu không phải vì chỗ đáp xuống là một đống cỏ; nếu không, kẻ được mệnh danh là nhà hiền triết này chắc chắn sẽ bị thương nặng hoặc chết.

Nhưng ngay tại nơi Nguyên Tông vừa đứng, ít nhất ba tảng đá lớn bằng kích thước quả dưa hấu đã đập xuống, khiến tiếng kêu thảm thiết vang lên khắp nơi trong thành phố. Những người lính và dân chúng vừa ra ngoài để nhận diện những cái đầu kia, giờ đây đã bị những tảng đá thật đập trúng, biến thành thịt nát. Tiếng khóc của phụ nữ vang dội khắp Toàn Thành, cùng với tiếng đá va vào mặt đất và tiếng đập đùng đùng, lan tỏa khắp khu phòng thủ Hù Độ… Trong khi đó, ở cả hai bên bờ biển, doanh tr