Ngoại thành Giang Lăng, pháo đài trên sông.

Phía trên cổng pháo đài, trên một tầng lầu lớn, Lưu Đạo Quy đứng ở vị trí trung tâm, với vẻ mặt bình tĩnh. Ánh mắt sâu thẳm của ông hướng về những bóng dáng khổng lồ nơi xa xôi – chính là bóng của bốn con tàu chiến khổng lồ trên mặt sông cách đó ba dặm.

Giọng nói ngạc nhiên của Lỗ Tông Chi vang lên bên tai ông: “Chinh Tây, Đạo Kỳ quả nhiên không làm ta thất vọng! Họ đã tiêu diệt hoàn toàn đội tàu truy kích của bọn quân xấu, đánh chìm và bắt giữ hơn bảy mươi con tàu địch, giết hơn bốn nghìn tên địch; tướng chỉ huy chính của địch, Lý Nhất Phàn, đã bị bắt sống, hai tướng phó khác hoặc chết hoặc bị bắt… Thật là một chiến thắng hoàn hảo!”

Lưu Đạo Quy gật đầu, giọng nói vẫn bình tĩnh như mọi khi: “Đó là khả năng của Đạo Kỳ. Việc bọn quân xấu dùng một đội quân yếu để truy kích chính là hành động tự rước họa vào thân. Nhưng điều khiến tôi thấy lạ là, dù biết đội tàu của chúng ta đã bị tiêu diệt hoàn toàn, bọn chúng vẫn không cử một con tàu nào đến cứu viện… Điều này thực sự đáng ngờ.”

Lỗ Tông Chi nhíu mày: “Ý anh là, bọn địch vẫn đang thăm dò, sử dụng hơn bảy mươi con tàu để tìm ra đâu là lực lượng chủ lực của chúng ta?”

Lưu Đạo Quy suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu là Châu Siêu Thạch đứng ra chỉ huy, và nếu ông ta thực sự cam kết phục vụ cho Đạo Thiên Sư, thì điều này hoàn toàn có thể xảy ra. Chỉ cần vài con tàu chiến lớn còn lại, việc mất vài chục con tàu chiến nhỏ là điều mà ông ta có thể chấp nhận được… Nhưng cái giá phải trả không thể uổng phí; ít nhất, họ cũng cần tìm ra đâu là lực lượng chủ lực của chúng ta để từ đó đưa ra hành động phù hợp.”

Lỗ Tông Chi cười lạnh: “Bây giờ, sau khi họ nhận ra rằng vài chục con tàu Hoàng Long chiến của chúng ta rất mạnh mẽ, họ sẽ làm gì tiếp theo? Chẳng lẽ họ sẽ trực tiếp tấn công pháo đài trên sông của chúng ta sao?”

Lưu Đạo Quy mỉm cười: “Nếu họ có thể tiêu diệt hơn bảy mươi con tàu tấn công trong trận chiến trên sông, thì ít nhất họ cũng sẽ hiểu rằng những con tàu đó không phải là tàu vận tải, mà là những con tàu chiến đã được chuẩn bị sẵn từ trước. Nếu không phải để vận chuyển binh lính, lương thực hay vũ khí để thoát khỏi vòng vây, thì mục đích của chúng ta chắc chắn là ra ngoài đối đầu với họ… Bọn quân xấu chắc chắn sẽ đưa ra kết luận này. Vì vậy, khi chúng ta tách quân ra, và nhiều binh sĩ

**“**

   Khuôn mặt của Lỗ Tông Chi biến đổi: “Họ thực sự có cách chặn chúng ta sao?”

   Lưu Đạo Quy gật đầu: “Nếu những con tàu khổng lồ đó khởi hành ngay bây giờ và lao thẳng về phía cửa vào căn cứ của chúng ta, thì quả thực họ có thể ngăn chúng ta tiến hành cuộc tấn công. Nhưng nếu chỉ có những chiếc tàu tấn công đơn lẻ đến để chặn đường, thì không thể làm được đâu… trừ khi…”

   Nói đến đây, anh ta dừng lại một chút, ánh mắt lóe lên vẻ lạnh lùng: “Trừ khi họ đã chuẩn bị sẵn những con tàu chiến loại ‘Thiên Long’, ẩn náu ngay tại cửa vào căn cứ của chúng ta, chỉ chờ đợi chúng ta tấn công.”

   Lỗ Tông Chi cắn răng nói: “Nhưng đáy sông bên ngoài căn cứ của chúng ta rất nông; nếu những con tàu chiến loại ‘Thiên Long’ đó đến đó, e rằng họ sẽ không thể ẩn náu được, mà thậm chí còn tự gây hại cho mình nữa.”

   Lưu Đạo Quy quay đầu nhìn về phía bên kia sông, phía đông của Mãi Hồi Châu – hàng chục con tàu chiến loại ‘Hoàng Long’ đang đuổi bắt lẫn nhau với hơn một trăm con tàu tấn công của phe Thiên Sư Đạo trên mặt sông. Đó là những con tàu được điều động trong đợt tấn công đầu tiên; đã hai giờ trôi qua mà họ vẫn tiếp tục đuổi bắt lẫn nhau trên mặt sông, nhưng dù cách nhau không xa, họ vẫn không thể đuổi kịp đối phương. Ngay cả khi những con tàu tấn công của phe Thiên Sư Đạo cố gắng tăng tốc để đuổi kịp, chúng cũng bị đội tàu ‘Hoàng Long’ tấn công bằng loạt tên bắn và đá ném, buộc phải lùi bước.

   Lưu Đạo Quy mỉm cười nhẹ và nói: “Kỹ năng điều khiển tàu của Tổng chỉ huy Thái thực sự rất xuất sắc; đã gần hai giờ trôi qua mà ông ấy vẫn có thể kéo dài trận chiến này. Tuy nhiên, tình hình hiện tại đã thay đổi; chúng ta không cần phải tiếp tục trò chơi đuổi bắt này nữa. Hãy chủ động thay đổi taktik, buộc đối phương phải tung ra lực lượng hỗ trợ.”

   Nói xong, ánh mắt anh ta lóe lên vẻ lạnh lùng, và anh ta nói tiếp: “Hãy gửi tín hiệu cho Tổng chỉ huy Thái, yêu cầu ông ấy dừng lại ở khoảng bốn dặm về phía đông, tiến hành giao tranh với địch và nhanh chóng kết thúc trận chiến, tiêu diệt đội tàu truy đuổi của địch. Nhưng đừng mong tôi sẽ cung cấp cho ông ấy bất kỳ con tàu hỗ trợ nào.”

   Đồng thời, anh ta tiếp tục nói: “Hãy cho đội tàu của Đạo Tế thu hồi lại, và chủ động tấn công vào đội tàu chính của địch ở khu vực Mã

Sau khi thực hiện hai mệnh lệnh đó, Lưu Đạo Quy vẫn không hề nhúc nhích, chỉ chăm chú nhìn vào bóng dáng của những con tàu khổng lồ phía xa. Lỗ Tông Chi nhếch mép cười và nói: “Các đội tàu ở hai bên đã bắt đầu di chuyển rồi; ba mươi con tàu chiến Hoàng Long trong doanh trại của chúng ta chính là để tấn công các con tàu khổng lồ của kẻ địch. Chúng ta sẽ xuất phát vào lúc nào?”

Ánh mắt Lưu Đạo Quy lấp lánh, anh trầm giọng đáp: “Bây giờ chưa phải là lúc để hành động. Đây là đòn tấn công cuối cùng trong trận quyết định này; chúng ta cần sử dụng những ngọn đuốc lớn để tiêu diệt hoàn toàn các con tàu khổng lồ của kẻ địch. Nếu không loại bỏ được chúng, tất cả những chiến thắng của chúng ta sẽ chẳng có ý nghĩa gì cả. Dù cho chúng ta tiêu diệt được hai đội tàu của kẻ địch, họ vẫn có thể nhanh chóng bổ sung hàng trăm con tàu chiến cỡ nhỏ, và chúng ta vẫn sẽ không thể giành quyền kiểm soát dòng sông, cũng không thể đe dọa được tuyến đường vận chuyển lương thực và viện trợ của kẻ địch, hay hỗ trợ được các trận chiến ở hướng Dự Châu. Hơn nữa…”

Nói đến đây, anh thở dài nhẹ: “Tôi luôn có cảm giác rằng Châu Siêu Thạch không hề thực sự phản bội chúng ta; anh ấy vẫn muốn cống hiến hết sức mình cho chúng ta.”

Lỗ Tông Chi cau mày và nói: “Đạo quy, tôi khuyên bạn đừng nên nghĩ như vậy. Mong đợi một vị tướng lĩnh của kẻ địch đứng về phe chúng ta là một sai lầm lớn. Sự thật là Châu Siêu Thạch đã tự tay giết chết Tướng Chinh Nam Hà Vô Kí; điều này ai cũng biết trên đời này. Anh ấy đã không thể quay đầu lại được nữa. Bạn không thể coi những chiến thắng trước đây của chúng ta là dấu hiệu cho thấy anh ấy đang ủng hộ chúng ta đâu.”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Đó chỉ là suy nghĩ riêng của tôi mà thôi. Tất nhiên, tôi không thể đặt hy vọng vào điều đó. Nhưng việc các con tàu khổng lồ của kẻ địch vẫn không hành động khiến tôi rất băn khoăn. Hiện tại, số lượng các con tàu hộ tống của họ đã giảm xuống còn chưa đầy năm mươi con. Nếu chúng ta đột nhiên xông ra và tấn công chúng, chúng ta có cơ hội thành công… Nhưng nếu họ đã chuẩn bị bẫy sẵn, sử dụng những con tàu chiến ẩn náu để phục kích chúng ta, thì sẽ rất phiền phức. Tôi vẫn cần quan sát thêm một chút nữa… Nếu các con tàu khổng lồ của kẻ địch bắt đầu di chuyển, thì…”

Chưa kịp nói hết, Lỗ Tông Chi bất ngờ reo lên vui mừng, chỉ về phía xa – bốn bóng dáng khổng lồ kia cuối cùng cũng b