Điêu Khuý nhíu mày lại, nhìn Tôn Thái và nói một cách suy tư: “Không thể nào được… Lưu Dụ đã hòa giải với chúng ta rồi, suốt những năm qua cũng không hề có hành động gì đối với chúng ta cả.”

Tôn Thái cười lạnh và nói: “Đừng nói đến Lưu Dụ trước đã… Chỉ xét về những việc các người đã làm ở Kinh Khẩu trong những năm này thôi. Dĩ nhiên, so với những nơi khác thì các người đã kiềm chế hơn nhiều rồi… Nhưng người dân Kinh Khẩu coi các người như kẻ thù từ lâu rồi. Nếu không phải vậy, tại sao các người lại đi triển khai quân đội ở khắp các thị trấn, làng mạc? Rõ ràng chỉ để theo dõi và áp bức người dân Kinh Khẩu mà thôi. Hơn nữa, các người còn đặt ra đủ loại danh nghĩa để thu thuế ngoài những quy định của triều đình… Các người nghĩ Hạ gia không biết à?”

Điêu Khuý thay đổi sắc mặt, cười lạnh và nói: “Chúng tôi mua chức vụ này bằng tiền bạc đấy… Không nói đến việc kiếm lời, ít nhất cũng không thể thiệt hại được. Nếu không, tại sao chúng tôi lại phải làm quan chứ? Đã chắc là vì những kẻ nghèo khổ này sao? Chúng tôi có người quen ở trên… Vương Giới Kỳ và Vương Phục Thái đã sắp xếp mọi thứ rồi… Ở Kinh Khẩu, việc thu thêm thuế một chút cũng không phải là vấn đề gì lớn.”

Tôn Thái lắc đầu và nói: “Vấn đề là từ khi thành lập quốc gia này đến nay, người dân Kinh Khẩu chưa bao giờ có ý niệm phải nộp nhiều thuế cả. Họ vốn là nguồn cung cấp binh lính, hầu hết các gia đình ở đây đều được miễn thuế… Những gì các người đã làm trong hai năm qua đã khiến người dân Kinh Khẩu căm ghét các người sâu sắc rồi… Nếu không phải vì hiện nay có rất nhiều tướng sĩ Bắc Phủ Quân đã đến đây, được phân phát đất đai và nhà cửa, và cảm thấy biết ơn đối với quốc gia và triều đình, e rằng họ đã sớm đối đầu với các người rồi.”

Điêu Khuý cười ha hả và nói: “Đối đầu à? Nếu muốn đối đầu thì đã đối đầu từ lâu rồi… Tại sao lại không đối đầu chứ? Sư phụ Tôn ơi, bạn vẫn chưa hiểu một điều… Việc người dân đối đầu với quan lại không hề dễ dàng đâu… Ngay cả khi người dân tức giận đến mấy, cũng cần phải có người lãnh đạo mới được… Nếu Lưu Dụ ở đây, tôi thực sự phải suy nghĩ kỹ… Có lẽ tôi sẽ từ bỏ chức vụ Thái thú Nam Tây Chu này… Nhưng vì anh ta không ở đây, còn Lưu Ý ấy… À, anh ta cũng là kẻ khéo léo lắm… Làm sao anh ta có thể vì những người dân bình thường mà đánh cược chức vụ và tương lai của mình để đối đầu với chúng tô

“Tôn Thái cười lạnh và nói: ‘Cậu vẫn chưa hiểu rõ Lưu Ý đâu nhỉ… Tương lai của anh ta nằm trong quân đội; những người dân thường này chính là đồng đội, binh sĩ của anh ta sau này. Những cái tên thuế mà cậu bịa ra, phần lớn Lưu Ý đều tự bỏ tiền ra trả, cậu không biết sao?’”

Khuôn mặt Điêu Khuý thay đổi ngay lập tức, anh ta hoảng hốt nói: “Gì cơ? Anh ấy tự trả à? Làm sao có thể được… Đó là số tiền rất lớn, hàng triệu đồng đấy! Người họ Lưu như vậy sao lại làm được?”

Tôn Thái mỉm cười và nói: “Có lẽ cậu chưa biết đến danh tiếng lừng lẫy của ‘Hắc Lang’ trên giang hồ đâu… Nhiều bạn bè của anh ta trên con đường tội ác đều chuyên đi cướp bóc, tống tiền người giàu; chỉ là họ không bao giờ hành động gần kinh thành mà thôi. Lần cuối cùng tiến hành cuộc tấn công vào Phủ Thái thú, chính là Lưu Ý cùng với nhiều bạn bè của mình… Dĩ nhiên, họ đã đeo mặt nạ, và mục tiêu của họ là kho báu nhà cậu… Khác với Lưu Dụ– kẻ chỉ muốn lấy mạng anh em cậu mà thôi.”

Điêu Khuý bắt đầu đổ mồ hôi lạnh trên trán: “Cậu có bằng chứng không? Nếu có bằng chứng chứng minh Lưu Ý nuôi các sát thủ âm thầm, hãy cho tôi… Tôi sẽ loại bỏ anh ta triệt để!”

Tôn Thái cười và lắc đầu: “Ông Điều, ông phải biết rằng luật pháp chỉ áp dụng đối với những người dân yếu thế, không thể chống lại nó… Đối với ông và Lưu Ý thì luật pháp chẳng có ý nghĩa gì cả. Việc ông áp bức, bóc lột người dân ở đây, chẳng phải cũng vi phạm pháp luật sao? Mối liên hệ giữa Lưu Ý và những bạn bè của mình trên giang hồ… làm sao có thể tìm thấy bằng chứng thực sự được? Ngay cả nếu có, lúc này triều đình đang cần quân sĩ để chiến đấu… Những kẻ cướp bóc hung ác như vậy, chính là những binh sĩ tốt nhất… Hồi Tổ Đề tiến hành chiến dịch Bắc Phạt, quân đội của anh ta thậm chí còn công khai gây án, cướp bóc ngay trong kinh thành… Triều đình cũng không hề can thiệp… Huống chi là những người lính như Xi Bắc Phủ này…”

Điêu Khuý cắn răng nói: “Nếu vậy… thì Lưu Ý mới chính là người nắm quyền ở kinh thành này… Còn tôi, với tư cách là thái thú, thì chẳng còn ý nghĩa gì nữa sao?”

Trong ánh mắt của Tôn Thái lóe lên tia lạnh lẽo: “Chừng nào miền Bắc vẫn chưa được giành lại, thì khu vực Kinh Khẩu này chính là địa điểm tuyển quân lý tưởng nhất. Những quy định pháp luật của triều đình ở những nơi khác sẽ không thể được áp dụng ở đây. Bạn vừa nói rất đúng, đừng cố gắng liều lĩnh một cách vô ích; việc công khai gây khó dễ cho Lưu Ý ở đây chính là đang đối đầu với Hạ gia, và điều đó hoàn toàn không cần thiết. Tuy nhiên, nếu Hạ gia thành công trong cuộc chiến phục miền Bắc và tất cả các vùng đất ở Trung Nguyên và Hà Bắc đều được trao cho các tướng sĩ thuộc quân đội Bắc Phủ, thì Hạ gia sẽ trở nên quá mạnh và lúc đó, ngay cả Vương gia Hội Kỳ và Quốc Quốc Bảo cũng sẽ không thể bảo vệ bạn được nữa.”

Điêu Khuý vừa lau mồ hôi trên mặt vừa nói bằng giọng run rẩy: “Vậy… tôi phải làm thế nào mới đúng đây?”

Tôn Thái mỉm cười và nói: “Đừng công khai đối đầu với Lưu Ý, bởi điều đó cũng chính là đang đối đầu với Hạ gia. Sau khi xảy ra chuyện gì đó, Quốc Quốc Bảo cũng sẽ không bảo vệ bạn đâu. Tuy nhiên, bạn có thể tận dụng thời cơ này để tập hợp những người dân ở Kinh Khẩu, nói rằng đó là để chuẩn bị cho cuộc chiến phục miền Bắc, tổ chức huấn luyện hay xây dựng đường sá, thành trì… Nói chung, hãy tìm cách cho mọi người ở đây có việc làm trong vài ngày tới, để họ không thể theo Lưu Ý đi đâu được. Nếu Lưu Ý cố gắng mang họ đi, họ sẽ phải công khai xuất trình lệnh quân sự của Hạ gia; đó sẽ là chuyện giữa Hạ gia và Vương gia Hội Kỳ, chứ không liên quan gì đến bạn cả.”

Khuôn mặt của Điêu Khuý lập tức thoát khỏi vẻ lo lắng và anh ta bật cười ha hả: “Tuyệt vời thật! Sư phụ Tôn, ông thật là thông minh… Lần này ông đã giúp tôi rất nhiều, tôi sẽ mãi nhớ điều đó.”

Tôn Thái cười và lắc đầu: “Chúng ta là bạn cũ mà, tôi sẽ tiết lộ cho bạn một bí mật nữa: Vương gia Hội Kỳ hiện đang cảm thấy không hài lòng với Quốc Quốc Bảo rồi. Tôi đoán rằng sau khi cuộc đấu tranh với Hạ gia kết thúc, ông ấy sẽ bổ nhiệm những người mới vào vị trí quan trọng. Bạn và Dụ Gia hiện đang là những trợ lý đắc lực của ông ấy, và ông ấy rất tin tưởng vào hai người.”

Điêu Khuý cười nói: “Vậy thì còn phải nhờ Sư phụ Sun giúp tôi nói lời hay trước mặt Vua Hội Kỳ mới được. Cứ yên tâm, bất kể Quốc Quốc Bảo có ra chỉ thị gì cho tôi, tôi sẽ liên hệ với ngài ngay lập tức. Thế giới này thuộc về gia tộc Tư Mã, và Vua Hội Kỳ mới chính là chủ nhân thực sự của tôi; điều đó, tôi hiểu rõ.”

Nói đến đây, khóe miệng Điêu Khuý bỗng nhiên nở nụ cười xảo quyệt: “À đúng rồi, Sư phụ Sun, người con gái Ba Tư tên Mỹ Châu mà ngài đã tặng tôi lần trước, bây giờ vẫn còn ở đó chứ?”

Tôn Thái cười đáp: “Tất nhiên là còn. Người phụ nữ đó rất được ưa chuộng; với phong cách đặc biệt của người nước ngoài, rất nhiều thiếu gia từ các gia tộc lớn trong Kiến Khang Thành đều say mê cô ấy. Hơn nữa, những kỹ năng ‘đặc biệt’ của cô ấy trên giường… thì không ai sánh kịp các cô gái quý tộc thông thường đâu. Lần này khi trở về Kinh Khẩu, tôi cũng đặc biệt mang theo cô ấy, chỉ để giúp ông Điều giảm bớt căng thẳng mà thôi.”

Điêu Khuý cười ha hả: “Thật là Sư phụ Sun hiểu tôi quá! Chết tiệt, ở Kinh Khẩu suốt ngày phải đối mặt với những người phụ nữ quê mùa kia, thật sự rất buồn chán… Lần này lại phải ở trong căn phòng bí mật này ba ngày liền, không thể làm gì khác được, nhưng ít nhất việc vui vẻ với phụ nữ thì vẫn được chứ? Cơn giận dữ trong lòng tôi này… cần phải được giải tỏa cho thoải mái! À, và loại thuốc Five Stone Powder mới nhất kia… lần này cũng mang theo chứ? Muốn đối phó với Mỹ Châu, thì cần phải có thứ gì đó kích thích một chút, phải không?”

Trong ánh mắt Tôn Thái lóe lên ánh sáng đầy ý nghĩa; ông lấy ra một chiếc lọ sứ nhỏ từ trong tay áo và đưa cho Điêu Khuý: “Hãy cứ yên tâm, Mỹ Châu chắc chắn sẽ khiến ông thất bại hoàn toàn!”