Vương Cung cắn răng nói: “Không được… Sau bao năm gian khổ kinh doanh, cuối cùng tôi cũng đạt được vị trí này; làm sao có thể từ bỏ mọi thứ chỉ vì một lý do nhỏ nhặt chứ? Lưu Lao Chí sẽ không phản bội tôi đâu… Chính tôi là người đã đề bạt anh ta, từ một người dân thường bị kết án lên thành tướng lĩnh của Bắc Phủ… Đó là ân huệ lớn lao mà tôi đã ban cho anh ta; chắc chắn anh ta sẽ báo đáp tôi. Vẫn còn cơ hội… Chắc chắn vẫn còn cơ hội!”

Bỗng nhiên, ông ta hét lớn: “Người đây! Nhanh lên!”

Hai vệ sĩ cá nhân chạy vào trong lều. Vương Cung nói với họ: “Nhanh đi, truyền lệnh của tôi cho toàn quân… Hãy thông báo rằng tôi, Vương Cung, muốn kết bạn anh em với tướng Lưu Lao Chí; yêu cầu ông ấy đến ngay… À không, mau đi triệu tập các binh sĩ lại, chúng ta sẽ quay về Quảng Lăng ngay bây giờ… Tôi sẽ đến doanh trại Bắc Phủ để kết bạn anh em với ông ấy!”

Trong lòng, Lưu Dụ thở dài: “Vương Cung này, vì muốn thay đổi tình thế bất lợi này mà sẵn sàng làm đến thế… Là một vị đại tướng, người nắm quyền kiểm soát năm châu, lại sẵn lòng kết bạn anh em với một người xuất thân nghèo khó, từng là lính bình thường như Lưu Lao Chí… Điều này thực sự vượt ra ngoài sự tưởng tượng của mọi người… Trước đây, ai nói với tôi điều này chắc chắn sẽ bị coi là nói mơ… Nhưng Vương Cung lại thực sự làm như vậy… Thật là không cam chịu thua cuộc… Nhưng cũng thật là ngu ngốc… Bởi vì tình hình đã đến nỗi không thể thay đổi được nữa… Dù có quỳ gối trước mặt Lưu Lao Chí và gọi ông ấy là cha đi nữa, cũng chẳng ích gì cả.”

Lưu Dụ nhếch mép cười và nói với Vương Cung: “Tướng quân, ông thực sự không xem xét đề nghị của tôi sao? Bây giờ nếu tôi bảo vệ ông rời đi, có lẽ vẫn kịp thời… Nhưng nếu chậm thêm nửa giờ nữa, khi quân đội của tướng Lưu Đại đến, thì việc rời đi sẽ hoàn toàn không thể thực hiện được.”

Vương Cung trầm giọng nói: “Nếu như như bạn nói, dù tôi có chạy trốn đến Kinh Châu thì cũng chẳng có ích gì cả… Chạy trốn một mình, quân đội tan tác… Chỉ có thể trở thành công cụ để Hoàn Huynh và những kẻ khác dùng để đàm phán với triều đình… Điều đó sẽ phá hủy danh tiếng hàng trăm năm của gia tộc tôi ở Thái Nguyên… Điều đó tôi làm sao cũng không thể chấp nhận được.”

Tôi, Vương Cung, thà chết đứng còn hơn sống quỳ gối. Kẻ nô lệ ơi, tôi rất biết ơn vì ngày hôm nay anh đã đến báo tin và cứu tôi. Nếu Lưu Lao Chí biết chuyện này, hắn chắc chắn sẽ không tha cho anh đâu. Anh nên rời đi càng sớm càng tốt. Nếu trời phù hộ, khiến Lưu Lao Chí sẵn lòng kết bạn với tôi để cùng nhau trừng phạt kẻ phản quốc, thì tôi chắc chắn sẽ trao cho anh một vai trò quan trọng. Nhưng nếu số phận đã định tôi thất bại, xin hãy chăm sóc gia đình tôi và giúp tôi duy trì dòng dõi cho con cháu sau này… Đó chính là lời mong muốn cuối cùng của tôi, Vương Cung!

Nói xong, ông đứng dậy, vuốt ve ống tay áo và chuẩn bị quỳ xuống trước mặt Lưu Dụ. Ngay lập tức, Lưu Dụ vội vàng tiến lên và nâng đỡ ông: “Tướng quân, không được đâu! Những việc ông yêu cầu, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành!”

Vương Cung gật đầu, nắm lấy tay Lưu Dụ rồi quay người ra khỏi lều. Nhìn bóng dáng xa xôi của ông, đôi mắt Lưu Dụ trở nên ướt át; tầm nhìn dần trở nên mờ ảo… Trong lòng, ông thầm nói: “Ôi Vương Trấn Quân… Lời nhờ vả của ông, tôi chắc chắn sẽ thực hiện. Mong rằng ông có thể yên tâm lên đường.”

Hai giờ sau, ở phía bắc sông Dương Tử, bến phà Gua Châu, doanh trại tạm thời của quân Bắc Phủ…

Bên trong lều chỉ huy, Lưu Lao Chí mặc áo giáp, ngồi trên chiếc giường lớn, hai bên là các tướng lĩnh của quân Bắc Phủ. Ngô Hưng – thái thú, cha của Giao Ngọc Chi – một vị tướng già da vàng, khoảng năm mươi tuổi, đứng ở vị trí đầu tiên bên trái; còn Lưu Kính Tuyên – người cao lớn như một ngọn núi – thì đứng ở vị trí cuối cùng bên phải, ánh mắt đầy lo lắng, nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ – người mặc áo bình thường, không mang vũ khí nào – đang đứng bên trong lều.

Lưu Lao Chí nói với giọng trầm ấm: “Lưu Dụ… Anh thật là dám liều lĩnh, dám đơn độc từ doanh trại của kẻ phản quốc Vương Cung đến đây vào lúc này… Chẳng lẽ anh muốn đứng ra làm trung gian sao?”

Hừ, kể từ khi được thành lập, quân đội Bắc Phủ của chúng ta luôn coi trọng lòng trung thành và nghĩa khí; chúng tôi sẽ không bao giờ tham gia vào những hành động nổi loạn hay phản bội. Dù là ai, dù đã có công lao to lớn đến đâu, dù xuất thân cao quý đến mức nào, nếu họ phạm tội nổi loạn và dấy quân chống lại triều đình, tất cả các binh sĩ Bắc Phủ chúng tôi đều sẽ trừng phạt họ một cách nghiêm khắc!

Cao Tố cũng vang lên tiếng hô theo: “Trừng phạt kẻ phản bội! Trừng phạt kẻ phản bội!”

Các tướng sĩ trong lều cũng đồng loạt hô vang, tạo nên một không khí hùng tráng đáng sợ.

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ và hỏi: “Xin hỏi Tướng quân Lưu Đại, tại sao ngài lại nghĩ rằng tôi sẽ đi nói xin tha cho Vương Cung? Chỉ vì tôi đã từ doanh trại của ông ta ở Kinh Khẩu đến đây sao?”

Lưu Lao Chí cười ha hả, chỉ vào cái đầu đã bị treo lên ở cửa: “Đây chính là một trong hai sứ giả mà Vương Cung đã gửi đến để xin kết nghĩa anh em với chúng ta. Lưu Dụ, ngươi có nhận ra người này không? Trước khi tôi ra lệnh chặt đầu hắn, vì muốn sống sót, hắn đã kể rõ mọi chuyện về ngươi ở doanh trại của Vương Cung. Ngươi đã tiết lộ thông tin về việc quân đội chúng ta chuẩn bị nổi dậy cho __TERM014__, thuyết phục hắn cử người đến xin kết nghĩa anh em với tôi… Nếu không phải vì ngươi, với tính cách kiêu ngạo của __TERM014__, làm sao ông ta có thể kết nghĩa anh em với tôi được?! Thật đáng tiếc, ngươi đã tính toán sai lầm rồi… Tôi, __TERM003__, chiến đấu vì đất nước, không hề bị bất kỳ thứ gì cám dỗ, cũng không chấp nhận bất kỳ điều kiện nào. Mọi người, bắt __TERM011__ lại và giam giữ tạm thời; sau khi chúng ta dập tắt cuộc nổi loạn, sẽ quyết định số phận của hắn.”

Lưu Kính Tuyên vội vàng nói: “Thưa Tướng quân, xin hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định… __TERM011__ ấy…”

Lưu Dụ mỉm cười, vẫy tay ngăn Lưu Kính Tuyên nói tiếp, đồng thời cũng khiến ba binh sĩ đang chuẩn bị tiến lên dừng lại. Anh ta nhìn thẳng vào mắt Lưu Lao Chí và nói một cách bình tĩnh: “Tướng quân, ngài có bao giờ nghĩ xem… Nếu tôi thực sự đang giúp đỡ __TERM014__, tại sao bây giờ tôi lại tự nguyện đến đây?”

Chuyện kết nghĩa anh em này, có người đưa tin như vậy là đủ rồi; tôi có đi hay không cũng chẳng khác gì nhau mà. Dù cho tôi có muốn phục vụ cho Vương Cung, thời điểm này lẽ ra tôi nên ở trong quân đội của ông ta, giúp ông ta tổ chức phòng thủ hoặc hỗ trợ ông ta chiếm giữ Kiến Khang Thành mới đúng chứ.”

Cao Tố cười lạnh và nói: “Lưu Dụ à, dù bạn có nói linh lợi đến đâu thì cũng vô ích thôi. Hành động phản bội của Vương Cung đã được chứng minh rõ ràng rồi; hàng vạn binh sĩ Bắc Phủ và hàng trăm nghìn người dân Giang Nam đều có thể làm chứng cho điều đó. Còn Nếu như bạn nếu thực sự muốn trừng phạt kẻ phản bội, ông ta sẽ không đến doanh trại của hắn đâu. Nếu bạn đến đó, thì bạn hoặc là nên khuyên ông ta đầu hàng, hoặc là giết chết tên phản quân đó. Người đưa tin vừa nói rằng, bạn rõ ràng đã có cơ hội nói chuyện riêng với Vương Cung; với tài năng võ thuật của bạn, việc lấy đầu hắn chỉ là chuyện nhỏ thôi, nhưng bạn lại từ bỏ cơ hội đó. Sau cuộc trò chuyện bí mật đó, Vương Cung đã cử người đến để kết nghĩa anh em với Lưu Đại. Làm sao bạn dám nói rằng mình đứng về phe Đại Jin, dám nói rằng mình không hề giúp đỡ kẻ phản bội chứ?”

Lưu Dụ bình thản đáp: “Tôi đã đến doanh trại của Vương Cung và quả thực đã có cuộc trò chuyện riêng kéo dài với ông ta. Nhưng tôi làm vậy vì lý tưởng cao cả của đất nước, để khuyên ông ta giải tán quân đội, tự mình đến triều đình xin lỗi hoặc bỏ trốn, đừng dùng vũ lực gây ra những cái chết oan uổng. Tôi đã nói với ông ta rằng, không chỉ có Lưu Đại tướng quân, mà cả các tướng lĩnh và binh sĩ của Bắc Phủ, thậm chí cả tôi Lưu Dụ Lưu Kí Nô nữa, cũng sẽ không bao giờ cho phép ông ta sử dụng đội quân vinh quang và tự hào này để phục vụ cho âm mưu tranh quyền và gây loạn. Chỉ khi ông ta buông vũ khí và đầu hàng, thì đó mới là con đường duy nhất dành cho ông ta!”