Nam Kinh, huyện Giang.

Chu Tự Mặt đầy nụ cười, đứng trên bức tường thành, nhìn xuống những đoàn tù binh Quân Yến đầu hàng, được xích lại với nhau, và những khí giáp quân sự chất đống cao như một ngọn núi ở góc ngoài thành, ông ta vui mừng vuốt ve bộ râu dài của mình và nói: “Kỳ Nô, thật là xuất sắc! Quân Tây Quân Yến quả nhiên tan vỡ ngay khi bị tấn công. Có lẽ việc truy đuổi và tiêu diệt họ thực sự là chiến thuật phù hợp… Đó chính là điểm mạnh của quân Bắc Phủ chúng ta. Hôm nay, ta cũng đã học được điều đó.”

Lưu Dụ Mặc đồ quân phục, người đẫm máu và bùn đất, khuôn mặt cũng bị mồ hôi làm bẩn. Lúc nãy, ông ta đã tham gia vào một trận chiến ác liệt và là người đầu tiên leo lên được bức tường thành của huyện Giang. Ông ta mỉm cười, lau đi mồ hôi trên mặt và nói: “Quân đội của Mục Dung Vĩng ở Luoyang đã bị đánh bại thảm hại, đặc biệt là lực lượng kỵ binh thiết giáp – những lực lượng then chốt – đã tổn thất nặng nề. Chắc chắn họ sẽ rút lui về Jin Yang và dùng hẻm núi Hoằng Châu làm hàng rào tự nhiên để chống lại các cuộc tấn công tiếp theo của chúng ta. Những quân đội còn lại, kể cả những đơn vị đóng trên bờ biển, chỉ là những quân đội đã đầu hàng cho Tiền Tần trước đây mà thôi… Vì vậy, chúng ta cũng cần phải nhanh chóng hành động. Đây là lần đầu tiên kể từ trận chiến ở Yecheng, quân đội của chúng ta có thể bước chân lên đất Hà Bắc!”

Chu Tự Gật đầu: “Tuy nhiên, nếu tiếp tục tiến công về phía trước, sẽ rất khó khăn. Những thông tin do gián điệp mang về cho biết, Mục Dung Vĩng đã tập trung một lực lượng lớn ở khu vực hẻm núi Hoằng Châu. Địa hình ở đó hiểm trở, không thể triển khai lực lượng lớn; hai bên núi lại bị quân Tây Quân Yến chiếm giữ. Nếu cưỡng ép tiến công, chắc chắn sẽ phải chịu tổn thất nặng nề.”

Lưu Dụ Gật đầu: “Lực lượng chúng ta xuất phát từ Luoyang chỉ có khoảng năm nghìn người; bây giờ, kể cả những quân đội đã đầu hàng, cũng mới hơn mười nghìn người mà thôi. Với số lượng quân sĩ này, chúng ta không thể tiến hành cuộc tấn công trực diện được. Vì vậy, tốt nhất là tạm thời dừng lại, nghỉ ngơi và chờ đợi xem Mục Dung Thùy sẽ có động thái gì.”

Chu Tự nhíu mày: “Mục Dung Thùy ư? Anh có liên lạc với hắn à?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Đến bước này, tôi không thể tiếp tục giấu giếm nữa. Trước khi xuất quân đến Hà Bắc, tôi đã cử sứ giả đến nơ

“”

Chu Tự nói giọng trầm thấp: “Kỳ Nô, việc này coi như phản quốc, đó là tội lớn. Tôi biết rằng ngươi đang làm điều này vì đất nước, nhưng khó tránh khỏi bị kẻ xấu bôi nhọ; lợi ích thu được sẽ không bù đắp nổi thiệt hại đâu.”

Lưu Dụ thở dài: “Chỉ cần có thể giúp Đại Jin giành lại lãnh thổ, những lời chỉ trích ấy có ý nghĩa gì chứ? Trước đây, tôi đã bị mắc kẹt ở miền Bắc hơn hai năm, có rất nhiều người nói rằng tôi phản quốc. Nhưng bây giờ, chẳng phải tôi đã chứng minh được lòng trung thành của mình qua hành động sao?”

Chu Tự thở dài: “Chúng ta có hoàn cảnh tương tự nhau; đều từng bị buộc phải đứng vào phe đối lập. Chính vì vậy, triều đình và các gia tộc quý tộc mới nhìn chúng ta bằng con mắt khác. Chúng ta tuyệt đối không được để họ tìm ra cái cớ liên quan đến sự thông đồng với Người Hồ; nếu không, tính mạng cá nhân của chúng ta có thể không quan trọng, nhưng sự nghiệp chinh phục miền Bắc của đất nước sẽ bị hủy hoại.”

Lưu Dụ gật đầu: “Yên tâm đi. Người được tôi cử đến Yến Quốc là người hoàn toàn đáng tin cậy. Tôi tin rằng cô ấy có thể thuyết phục được Mục Dung Thùy. Dù sao, trong việc tiêu diệt Tây Yên, chúng ta vẫn có thể hợp tác được. Còn những chuyện sau này… thì cứ tùy theo diễn biến mà xem sao. Nếu Tây Yên bị diệt vong, tôi sẽ ở lại đây để bảo vệ những vùng đất mới mở rộng, còn ngài Thái thú có thể trở về Lạc Dương để cai quản miền Trung Nguyên. Hoàn Huynh và Vương Trấn Quân đều có ý định chiếm đóng miền Trung Nguyên; so với họ, tôi thực sự mong ngài có thể đứng sau lưng để giám sát mọi việc.”

Chu Tự mỉm cười: “Nhưng Vương Trấn Quân lại là sư phụ và ân nhân của ngươi… Ngươi ghét Hoàn Huynh thì tôi hiểu được, nhưng tại sao ngươi lại phải coi chừng cả ông ấy nữa?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Bởi vì Vương Trấn Quân luôn muốn dẫn quân vào cung đình, loại bỏ những kẻ bất đồng chính kiến. Mặc dù ông ấy có ơn với tôi cá nhân, nhưng đối với đất nước thì ông ấy là một người rất nguy hiểm. Tôi phân biệt rõ ràng giữa tình bạn cá nhân và lợi ích quốc gia; vì vậy, tôi tuyệt đối không thể để ông ấy nắm quá nhiều quyền lực. Nếu không, Đại Jin chắc chắn sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Chu Tự gật đầu và vỗ vai Lưu Dụ: “Đồng đệ à, ngươi là một người trung thành và dũng cảm hiếm có… Thật đáng tiếc là tôi đã già yếu, không thể giúp ngươi được nhiều nữa

Trong lúc họ đang trò chuyện, một người cưỡi ngựa từ phía đông lao tới như gió. Người đó ngồi thẳng trên yên ngựa, mái tóc được buộc cao vút; trong khi ngựa phi nhanh như chớp, mái tóc ấy gần như thẳng đứng phía sau đầu, tựa như một sợi dây bay. Bất kỳ ai nhìn thấy cảnh này đều phải ngạc nhiên trước kỹ năng cưỡi ngựa điêu luyện của anh ta, đồng thời không khỏi thán phục vẻ đẹp của người đó. Thậm chí có đến mười mấy hiệp sĩ muốn chặn đường anh ta cũng đều đứng sững lại và vỗ tay tán thưởng.

Dưới thành, Dương Toàn Kỳ mở to mắt, quay đầu nói với các binh sĩ phía sau mình: “Chuẩn bị bắn tên.” Còn bản thân ông ta thì nhanh chóng cầm lấy một cây cung lớn, nhắm thẳng về phía người đang đến.

Lưu Dụ vội vàng nói: “Tướng Yang, xin hãy đợi đã… Đó là lính doanh trinh của chúng ta, đừng bắn tên.”

Dương Toàn Kỳ hơi ngập ngừng; lúc này, người cưỡi ngựa đã tiến đến cách ông ta khoảng mười bước. Vị hiệp sĩ trên ngựa bất ngờ nhảy lên cao, một sợi dây dài trong tay anh ta xoay một vòng trong không trung rồi luôn thẳng vào một khe hở trên tường thành. Sau đó, đôi chân thon dài của cô ấy nhẹ nhàng đặt lên vai ông ta, và thân hình uyển chuyển của cô ấy bay lên cao, như một con chim đen lớn, đáp xuống bên cạnh Lưu Dụ. Tất cả những động tác này diễn ra một cách thuận lợi và đẹp đẽ đến nỗi ngay cả Dương Toàn Kỳ – người vừa bị cô ấy đạp lên – cũng không khỏi reo lên tán thưởng.

Khuôn mặt tuyệt đẹp của Mục Ngôn Lan hiện ra trước mắt Lưu Dụ; khuôn mặt thanh tú ấy đẫm mồ hôi, bộ đồ chiến đấu của cô ấy cũng ướt đẫm mồ hôi và bụi bặm, dính chặt vào người. Lưu Dụ mỉm cười và định giới thiệu: “Đây chính là sứ giả mà tôi đã cử đến Yến Quốc…”

Nhưng Mục Ngôn Lan vội vàng không đợi Lưu Dụ nói hết đã nói ngay: “Ji Nu, tình hình cực kỳ khẩn cấp! Hoàng đế Đại Yên – Mục Dung Thùy– đã xuất quân vượt qua Sông Hoàng Hà và đang tiến thẳng về phía Lạc Dương. Ông ấy không hề giúp các bạn tấn công Mục Dung Vĩng, mà thay vào đó lại muốn chiếm lấy miền Trung Nguyên. Chúng ta không thể ở lại đây lâu được nữa… Hãy nhanh chóng quay trở về!”

Ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên: “Thật vậy sao? Ông ấy đã xuất quân về Lạc Dương rồi à?”

“Chu Tự giật mình đến nỗi suýt ngã; may nhờ vào tường thành mà mới không sa vào đất. Anh ta nhướng lông mày và hỏi: ‘Cậu nói gì vậy? Mục Dung Thùy muốn tấn công thành Luoyang của chúng ta à?’”

“Mục Ngôn Lan cắn răng nói: ‘Chắc chắn là sự thật rồi. Tôi đã vất vả lắm mới trốn thoát được để đến báo tin này. Chính ông ta hẳn đã dẫn quân đi chinh chiến rồi.’”

“Lưu Dụ nói với giọng trầm ấm: ‘Tuyệt vời quá! Cậu chắc chắn rằng Mục Dung Thùy thực sự đã ra trận, không còn ở thành Yecheng sao?’”

“Mục Ngôn Lan ngập ngừng một chút rồi đáp: ‘Không phải vậy… Là Nữ hoàng Đoạn thị đã nói với tôi rằng ông ta không có ở đó. Chính bà ấy cũng đã giúp tôi trốn thoát. Tôi nghĩ, bà ấy không thể lừa dối tôi đâu. Nếu Mục Dung Thùy vẫn còn ở Yecheng, làm sao tôi có thể trốn thoát được chứ?’”