Nói đến đây, Lưu Ý từ từ quay vòng trên chỗ, cúi chào mọi người xung quanh; ánh mắt ông lướt qua khuôn mặt đẫm máu và mồ hôi của từng người. Giọng nói ông run rẩy, những cơ bắp trên khuôn mặt đang co giật, phản ánh nỗi buồn sâu thẳm trong lòng: “Các anh em, tôi, Lưu Ý, đã yếu đuối và thiếu hiệu quả trong việc chỉ huy, đã xem thường đối thủ và tiến quá vội vàng, dẫn đến thất bại này. Thất bại này hoàn toàn là lỗi của riêng tôi, không liên quan gì đến các bạn cả. Tất cả mọi người đều đã cố gắng hết sức mình – dù là những anh em đang theo tôi, những đồng đội đã hy sinh trên chiến trường, hay những người bị kẻ thù bắt đi và số phận của họ vẫn còn bỏ ngỏ… Mỗi người trong số các bạn đều rất xuất sắc, xứng đáng với bộ quân phục này và danh dự của Quân đội Bắc Phủ!”

Triệu Nghị cắn môi: “Anh trai, đừng nói như vậy… Chính chúng ta mới là những người chưa cố gắng hết sức. Nếu chúng ta tấn công mạnh mẽ và dũng cảm hơn nữa, có lẽ sẽ còn nhiều anh em khác được cứu ra… Tôi…”

Lưu Ý nói một cách trầm ngâm: “A Y, việc con có thể vượt qua hàng ngàn kẻ thù để đến bên cạnh tôi, và giúp những đồng đội ở trung quân thoát ra khỏi chiến trường, đã là điều rất phi thường rồi. Không có nhiều người có thể làm được như vậy. Con biết đấy, trong cuộc tấn công này, ba nghìn đồng đội của con chỉ còn lại vài người thôi… Làm sao con có thể không buồn bã được?”

Đôi mắt Triệu Nghị đẫm lệ, suýt nữa lại bật khóc, nhưng cậu cứ cắn môi chặt đến nỗi máu chảy ra ngoài, nhưng vẫn không nói một lời nào, cố gắng kìm nén những giọt nước mắt.

Lưu Ý thở dài một hơi, nhẹ nhàng vỗ vai Triệu Nghị và nói: “A Y, chúng ta đã cùng nhau chiến đấu suốt bao năm trời, trải qua bao nhiêu lần sinh tử, cũng đã từng trải qua nỗi đau thảm khốc ở Vũ Kiều Tạ… Nhưng chúng ta đã vượt qua tất cả. Khi ở Vũ Kiều Tạ, tôi đã nói với con điều gì… Con còn nhớ không?”

Triệu Nghị gật đầu mạnh mẽ và nói lớn: “Anh trai, lúc đó anh đã ngăn tôi lại, khi tôi muốn quay trở lại và chiến đấu đến cùng với bọn Yan Gou… Anh nói rằng, vào lúc này, việc muốn chết thật dễ dàng… nhưng điều đó cũng đồng nghĩa với việc từ bỏ… Không phải chỉ những người chết cùng với anh em mới là những người anh hùng… Người bỏ chạy khỏi chiến trường mới là kẻ hèn nhát… Người còn sống sót, có thể trở về để trả thù cho anh em… mới thực sự là những người anh hùng đích thực!”

“Lưu Ý mạnh mẽ vỗ tay và nói lớn: ‘Nói rất đúng, thật là khó để A Yì sau bao nhiêu năm vẫn nhớ những lời tôi đã nói. Hơn hai mươi năm trôi qua, nhưng nguyên tắc này vẫn không hề lỗi thời.’”

Nói đến đây, Lưu Ý trầm giọng tiếp tục: “Các bạn ơi, bây giờ chúng ta đã thất bại đến mức này, tôi không còn gì để nói nữa. Nếu mọi người cho rằng tôi, Lưu Ý, là kẻ vô dụng và muốn rời đi để bảo toàn mạng sống của mình, tôi sẽ không ngăn cản họ. Nếu đa số mọi người cảm thấy rằng theo tôi, Lưu Ý, không có tương lai, không có hy vọng, và chỉ có phe Tiên Sư Đạo mới là người chiến thắng cuối cùng, thì các bạn hoàn toàn có thể giết tôi, lấy đầu tôi đi đổi lấy Phú Quý từ tay bọn yêu ma quỷ dữ, tôi cũng không có gì để nói!”

Triệu Nghị bất ngờ nhảy dậy, đứng trước mặt Lưu Ý, mắt tròn xoe và hét lớn: “Ai dám phản bội, ta sẽ giết hắn!”

Lưu Ý nhẹ nhàng đẩy Triệu Nghị ra và nói: “A Yì, đến lúc này này, lòng trung thành và sự dũng cảm của em không thể thay đổi được ý kiến của mọi người được nữa. Khi chúng ta đã thất bại đến mức này, ngay cả khi tôi quay trở về kinh thành và phải chịu trách nhiệm vì thất bại quân sự, tôi e rằng cũng không thể tránh khỏi án pháp luật. Nhưng tôi không cam lòng để Đại Tấn bị diệt vong trong tay bọn yêu ma quỷ dữ. Với hơi thở cuối cùng này, tôi cũng phải trở về để nói với Ký Nô và Yến Đạt, để họ biết chúng ta đã thua như thế nào, để họ đừng bao giờ lại sa vào bẫy của bọn chúng nữa!”

Nói đến đây, Lưu Ý dừng lại một chút: “Chỉ là, nếu tôi tự chuốc lấy cái chết, tôi không thể kéo các anh em cùng chịu khổ. Nếu ai thực sự không muốn đi cùng tôi, muốn đầu hàng bọn yêu ma quỷ dữ, muốn dùng mạng sống của tôi để trả thù cho những anh em đã hy sinh, thì bây giờ hãy cứ hành động đi. Tôi, Lưu Ý, sẽ không phản đối đâu. A Yì, em cũng không được ngăn cản.”

Triệu Nghị vội vàng nói: “Anh trai, làm sao em có thể…?”

Lưu Ý nghiêm giọng: “Nếu em vẫn coi tôi là anh trai của mình, thì đừng vi phạm lệnh của tôi. Đây là mệnh lệnh quân sự. Tôi đã khiến quá nhiều anh em thiệt mạng, khiến mỗi người trong các em đều có người thân bạn bè chết dưới tay kẻ thù. Chẳng lẽ tôi không nên chịu trách nhiệm sao?”

Một người lính già khoảng bốn mươi tuổi ném chiếc khiên xuống đất, quỳ gối xuống và nói lớn: “Tướng quân, tôi là Lý Hắc Cẩu, thuộc đại đội thứ bảy của lữ đoàn thứ tư, quân đoàn phải, đã theo hầu ngài được bảy năm rồi.”

Lưu Ý nhìn người lính này và gật đầu: “Tôi nhớ rồi, trước đây anh có vẻ là thuộc quân của Hoàn Chấn, và đã bị chúng ta bắt giữ trong trận chiến ở Sa Kiều. Trước trận chiến đó, anh đã được thăng chức lên vị trí chỉ huy đại đội phải, đúng không?”

Lý Hắc Cẩu nói một cách nghiêm túc: “Đúng vậy. Kể từ khi theo hầu ngài, tôi đã tham gia rất nhiều trận chiến, giành được nhiều chiến thắng và danh dự, cũng được thăng chức lên vị trí chỉ huy đại đội phải. Bảy năm qua là khoảng thời gian tuyệt vời nhất trong đời tôi. Vì vậy, dù hôm nay chúng ta thua trận, tôi vẫn sẽ cố gắng thoát ra khỏi vòng vây và đến bên ngài, bởi vì tôi chỉ tin vào một điều duy nhất: theo hầu ngài, chúng ta vẫn còn hy vọng. Dù lần này thất bại, lần sau chúng ta vẫn có thể tiếp tục!”

Trong mắt Lưu Ý lấp lánh ánh nước mắt, ông gật đầu mạnh mẽ: “Anh em tốt bụng thật, thật là anh em tốt bụng… Thật đáng tiếc, tôi đã làm thất vọng các bạn, tôi xin lỗi các bạn!”

Lý Hắc Cẩu cắn răng nói: “Hai người anh em và một cháu trai của tôi đều đã hy sinh ngay trước mắt tôi… Nhưng tôi biết, đó không phải lỗi của ngài. Chỉ là kẻ thù quá ranh mãnh và xảo quyệt mà thôi. Tôi sẽ không trách ngài đâu. Tôi tin rằng, ngay cả các tướng lĩnh Lưu Dụ và Lưu Đại cũng sẽ không trách ngài thực sự. Thắng thua là chuyện bình thường trong chiến tranh… Với bài học từ thất bại này, ngài chắc chắn sẽ trở nên mạnh mẽ hơn trong tương lai. Chúng tôi sẵn lòng liều mạng theo ngài đến đây, không phải để đưa ngài đi theo kẻ thù, mà là vì tin tưởng rằng ngài sẽ dẫn dắt chúng tôi thoát ra khỏi đây, trở về Jiankang và trả thù cho chúng ta!”

Các binh sĩ xung quanh đều căm phẫn, nhảy dậy và vung vẩy vũ khí, hét lớn: “Quay trở về Jiankang, trả thù cho chúng ta! Quay trở về Jiankang, trả thù cho chúng ta!”

Có vẻ như cả chim chóc và thú dã trong rừng cũng bị tinh thần hùng hổ của hơn một trăm binh sĩ này làm lay động, bắt đầu cất tiếng kêu… Khu rừng yên tĩnh ban đầu bỗng chốc tràn ngập đủ loại âm thanh, bầu không khí trở nên sôi động hẳn lên.

Lưu Ý xúc động đến nỗi liên tục cúi đầu chào mọi người, nói: “Cảm ơn mọi người, cảm