Trường An, chùa Thảo Đường.

Kể từ hai năm trước, khi Hậu Tần xuất quân tiêu diệt Hậu Lương và nhờ sự giúp đỡ của vị tướng lớn của Tiền Tần là Lữ Quang, bậc thầy Phật học Khuất Ma La Thác đã được đưa từ quốc gia Kucha đến thành phố Gūzāng. Ông cũng theo đó đến thủ đô Thành Trường An của Hậu Tần. Người luôn ngưỡng mộ danh tiếng của Khuất Ma La Thác là Diệu Hưng, đã dành riêng một khu rừng tre rộng hàng nghìn mẫu để xây dựng ngôi nhà tranh này và từ đó thành lập chùa Thảo Đường nhằm tạo điều kiện cho vị bậc thầy Phật học này sinh sống và hoạt động. Trong những năm qua, Khuất Ma La Thác đã tụng kinh, lễ bái Phật tại đây; ông có tám trăm đệ tử và ba nghìn sa-môn. Mỗi ngày, ông đều dành thời gian dịch các kinh Phật từ tiếng Phạn sang tiếng Hán. Chính bản thân ông cũng sống trong ngôi nhà tranh này ngày đêm, cùng ánh đèn và bức tượng Phật cổ, dồn tâm huyết và trí tuệ vào việc biên soạn những bản kinh này, chỉ với mong muốn thực hiện ước nguyện vĩ đại của mình: tái sinh thành Phật để cứu độ chúng sinh.

Ánh đèn trong ngôi nhà tranh vẫn đang le lói yếu ớt. Một vị sư già gầy guộc, khoảng sáu mươi tuổi, nhưng vẫn còn giữ được vẻ thanh tú ban đầu, đang nhắm mắt lại, tay niệm chuông Phật, miệng lẩm bẩm đọc kinh Pháp Hoa. Dù đã đêm khuya, vị “Phật sống” này vẫn không ngừng lễ bái Phật.

Cửa phòng mở ra với tiếng “kheo kheo”, một người phụ nữ mặc áo sư sãi bước vào nhẹ nhàng. Khuất Ma La Thác mở mắt và quay đầu nhìn người đến. Đó là một người phụ nữ khoảng bốn mươi tuổi, nhưng vẫn giữ được vẻ đẹp duyên dáng; bà để mái tóc tự nhiên, rõ ràng là một nữ tín đồ tu hành. Da bà có màu nâu nhạt, giống hệt màu tóc của mình; đôi mắt sâu thẳm, chiếc mũi cao vút… Nếu bà trẻ hơn hai mươi tuổi, chắc chắn sẽ làm say đắm biết bao người đàn ông.

Người phụ nữ này không ai khác chính là A Diệu Kiệt, em họ và vợ của Khuất Ma La Thác. Khuất Ma La Thác xuất thân từ quốc gia Kucha ở Tây Vực; cha ông là thủ tướng Khuất Ma Diên, còn mẹ ông là chị gái của vua Kucha – Quý Bà. Sau khi sinh Khuất Ma La Thác, vì chán ghét những cuộc đấu tranh và âm mưu trong cung đình, mẹ ông đã giác ngộ và xuất gia làm ni. Vì Khuất Ma La Thác từ nhỏ đã rất thông minh và được nhiều vị sư cao cấp xem là tái sinh của Phật, bà liền đưa cậu bé đến nhiều nơi để học đạo và lễ bái Phật. Từ đó, thế giới này mất đi một người quý tộc, nhưng lại có thêm một vị bậ

Còn có một vị Bồ Tát đã từng tiên đoán như sau: Nếu Già-la La Thác không phá vỡ giới luật trước khi ba mươi sáu tuổi, thì chắc chắn ông ấy sẽ thành Phật và cứu độ tất cả chúng sinh; nếu không, thì tối đa cũng chỉ có thể trở thành một bậc thầy Phật học lỗi lạc của thời đại mình mà thôi.

Lời tiên đoán này đã theo sát suốt nửa đời đầu của Già-la La Thác. Ông luôn kiên trì tuân thủ giới luật, truyền đạo và cứu độ mọi người tại kinh đô của quốc gia Kucha, cho đến năm ông ba mươi lăm tuổi… Lữ Quang đã xuất hiện!

Kể từ khi Đông Hán và các vùng Tây Vực ngừng giao lưu với nhau, và sau những cuộc loạn lạc lớn ở Trung Nguyên vào cuối thời Đông Hán, quân đội Hán đã không còn xuất hiện ở Tây Vực trong hơn hai trăm năm. Nhưng lần này, dù quân đội đó đến từ Trung Nguyên, nhưng họ không còn là những chiến binh dũng cảm của triều đại Hán nữa. Đó là tướng lĩnh của Tiền Tần, người dân tộc Di – Lữ Quang – người đã dẫn đầu đội quân hung hãn, mạnh mẽ của mình đi chinh phục thiên hạ. Dưới thành phố Kucha, họ đã quyết định số phận của dãy núi Tianshan trong một trận chiến duy nhất; với lực lượng chỉ bảy mươi nghìn người, họ đã đánh bại liên quân của các quốc gia Tây Vực gồm bảy trăm nghìn người, xâm lược và tiêu diệt quốc gia Kucha, bắt giữ vua Kucha.

Và Già-la La Thác… đã trở thành chiến lợi phẩm lớn nhất của Tần quân. Bởi vì vua Phù Kiên – người được biết đến với lòng nhân ái và sự tôn trọng người hiền tài – đã ra lệnh cấm kỵ trước khi Lữ Quang khởi binh, yêu cầu phải đưa Thiền sư Già-la La Thác về phương Đông để truyền bá Phật pháp. Đây cũng là lời mong muốn cuối cùng của Thiền sư Đạo An – một bậc thầy Phật học lỗi lạc của phương Đông mà Phù Kiên rất kính trọng – trước khi ông qua đời.

Tuy nhiên, Phù Kiên đã tin nhầm người mình giao trách nhiệm. Lữ Quang– người luôn tỏ ra ngoan ngoãn và ổn định dưới trướng ông – thực ra lại có tâm hồn hung ác như sói dữ. Sau khi thoát khỏi sự giám sát và kiểm soát của Phù Kiên, ông ta đã trở thành một tướng lĩnh quân phiệt gây hỗn loạn ở Tây Vực. Sau khi tiêu diệt Kucha, ông ta không chỉ giết hại vua Kucha mà còn cưỡng bức và cướp bóc tùy tiện. Nếu không phải vì vẫn còn chút e ngại đối với Phù Kiên, có lẽ cả Thiền sư Già-la La Thác cũng sẽ bị ông ta hành hạ. Thậm chí, ông ta còn nghĩ ra một kế hoạch độc ác: trong năm Già-la La Thác ba mươi sáu tuổi, ông ta sẽ tìm mọi cách để phá vỡ giới luật của ông ta, chặn đứng con đường thành Ph

Người phụ nữ này chính là Aye Jiemodei đang đứng trước mặt anh ta – cô con gái cuối cùng của vua Quý Châu, người anh họ lớn của anh ta. Lữ Quang Đầy giận dữ và xấu hổ, cô tuyên bố rằng nếu tối nay anh ta không kết hôn với cháu gái mình, thì tất cả những người dân vô tội sẽ bị giết chóc trước mắt vị đại sư; người cuối cùng bị giết chính là người phụ nữ tuyệt thế này. Cô muốn vị Phật sống này phải chứng kiến cả thế giới bị giết hại chỉ vì mình từ chối phá vỡ quy tắc… Với nỗi đau khổ trong lòng như vậy, anh ta mới có thể thành Phật và siêu thoát.

Cuối cùng, mong muốn thành Phật đã nhường chỗ cho lương tâm của anh ta. Đêm hôm đó, không có cách nào để cả hai đều được hạnh phúc… Không phụ lòng Phật, cũng không phụ lòng em yêu… Lời tiên tri về sự ra đời của Phật Vàng đã bị phá vỡ… Trên thế gian này, chỉ còn lại một vị cao sĩ tu luyện kinh Phật là Jiu Mo La Thác, cùng với người cháu gái đã từ bỏ gia đình để tu hành bên cạnh ông, chăm sóc cuộc sống hàng ngày của vị đại sư.

Aye Jiemodei thở dài nhẹ: “Ash (Jiu Mo La Thác cũng được gọi là Sh), Hoàng thượng đã ra lệnh, ngày mai Ngài sẽ đến chùa Thảo Đường… Có lẽ là vì sứ giả của nước Tấn… Hôm nay em nên nghỉ ngơi sớm đi.”

Jiu Mo La Thác từ từ mở mắt, không nhìn Aye Jiemodei mà lẩm bẩm: “Trời bắt đầu thổi gió rồi.”

Aye Jiemodei nhíu mày nhẹ, quay người đi về phía cửa, rồi bất chợt thở dài: “Ash, suốt bao nhiêu năm qua, liệu em có đáng để anh nhìn em một cái không?”

Hạt chuông Phật trong tay Jiu Mo La Thác dừng lại trong chốc lát, rồi lại tiếp tục quay tròn như bình thường… Anh tiếp tục niệm kinh không ngừng, như thể trong căn phòng này chỉ còn mình anh mà thôi.

Cánh cửa từ từ đóng lại… Một tiếng thở dài vang lên từ bên ngoài đêm tối êm đềm, bày tỏ hết nỗi buồn sâu thẳm trong lòng người phụ nữ ấy… Còn một giọng nói lạnh lùng, khàn khàn thì vang lên từ một góc phòng: “Cô ấy vẫn đẹp như xưa.”

Hạt chuông Phật trong tay Jiu Mo La Thác cuối cùng cũng dừng lại… Anh mở mắt, nhìn người phụ nữ đang ngồi đối diện mình, người được che khuất hoàn toàn bởi chiếc áo choàng, và đôi mắt sáng ngời sau chiếc mặt nạ đồng… Trong mắt anh lóe lên một tia giận dữ: “Suốt đời này, tôi không bao giờ muốn gặp lại người tặng quà này nữa!”

Người phụ nữ trong áo choàng mỉm cười nhẹ, mái tóc bạc trước trán bay lên: “Đại sư, Ngài đã vi phạm quy tắc giận dữ rồi.”

Jiu Mo La Thác nhắm mắt lại, liên tục lặp đi lặp lại: “Amitabha… Tội lỗi…