Ánh mắt trong bộ áo đen lóe lên lạnh lùng: “Cách chế tạo những con ngựa chiến này, ngươi học được từ đâu vậy? Ngươi chưa bao giờ kể cho ta nghe điều này.” La Lông Sinh cười khẽ: “Trong những năm ở Yung Châu, tôi đã bỏ ra rất nhiều tiền để thuê hơn mười mấy hiệp sĩ và thợ rèn từ Nam Yên, họ đã truyền đạt cho tôi toàn bộ phương pháp chế tạo những bộ giáp này. Tuy nhiên, một số công thức quan trọng trong quá trình rèn đòi hỏi phải sử dụng nước tiểu của ba loại gia súc; ở Yung Châu không có nhiều bò cừu, việc tập hợp đủ nguyên liệu không hề dễ dàng. Hơn nữa, nếu tôi tự mình chế tạo những trang bị này, sẽ khiến cha con họ Lỗ nghi ngờ, vì vậy tôi đã sử dụng các giao dịch thương mại với người Rouran để đến thảo nguyên và tiến hành những cuộc giao dịch bí mật đó.”

“Phía tây của Vương quốc Rouran do Đại Đàn cai quản, có một ngọn núi lớn tên là Núi Altay, còn được gọi là Núi Kim. Núi này nằm cách phía bắc nước Uy Sơn ở Tây Vực hơn một ngàn dặm. Trong ngọn núi này, có một bộ lạc chuyên rèn thép và chế tạo vũ khí cho người Rouran, được gọi là bộ lạc Ašina, hay còn gọi là người Turkic. Bởi vì hình dạng của Núi Kim giống như những chiếc mũ giáp mà binh sĩ đội, nó cũng được gọi là bộ lạc Dūjué; vì vậy bộ lạc này được đặt tên theo ngọn núi đó.”

Người đàn ông trong bộ áo đen lẩm bẩm: “Dūjué… Turkic… Tôi có vẻ như đã từng nghe nói về bộ lạc này. Theo truyền thuyết, họ trước đây sống ở phía trên Biển Tây, gần khu vực Lạc Liang, và đã xúc phạm đến bộ lạc Tiěfú Hung Nô hung ác ở khu vực Tây Hà, khiến họ bị diệt chủng hoàn toàn; tất cả mọi người trong bộ lạc, từ già đến trẻ, đều bị giết chết. Chỉ còn lại một đứa bé trai mới vài tuổi, con trai của thủ lĩnh bộ lạc. Kẻ thù hung ác không giết đứa bé đó, mà cắt bỏ tay chân nó, biến nó thành một cái “gậy người” để làm nhục nó, sau đó rời đi.”

“Một con sói cái không nỡ để đứa bé chết một cách thảm hại như vậy, nên hàng ngày đều mang thức ăn đến nuôi dưỡng đứa bé. Sau đó, đứa bé và con sói cái đó đã sống chung với nhau, và con sói cái đã mang thai. Vài năm sau, bộ lạc kẻ thù trở lại nơi này và bất ngờ phát hiện ra rằng đứa bé vẫn còn sống, liền giết chết đứa bé “gậy người” đó. Con sói cái sau đó đã mang theo đứa con của mình và trốn đi, cuối cùng đến Núi Kim và sinh ra mười đứa con sói; những đứa trẻ này chính là tổ tiên của bộ lạc Ašina.”

La Lông Sinh cười khẽ: “Đó chỉ là những truyền thuyết thôi. Các dân

Còn công chúa thì dẫn theo hơn năm trăm hộ người chăn nuôi, bỏ trốn đến núi Kim Sơn.”

“Tại núi Kim Sơn, công chúa đã sinh ra mười cậu bé; tất nhiên, không phải tất cả mười cậu bé ấy đều là con của vị hoàng tử nhỏ kia, có lẽ cô ấy cũng sinh thêm vài đứa với các thành viên trong bộ lạc, vì vậy trong số mười họ người Thổ Nhĩ Kỳ ấy, có cả họ A Shina lẫn họ A Shide – để phân biệt cha của các cậu bé. Dù sao đi nữa, họ vẫn là anh em cùng mẹ khác cha. Và sau những gian khổ như vậy, câu chuyện của họ trở thành một huyền thoại trên thảo nguyên. Bộ lạc A Shina này sở hữu những kỹ năng đặc biệt trong việc rèn thép; sau khi núi Kim Sơn bị người Rouran phát hiện và chinh phục, họ trở thành bộ lạc nô lệ rèn thép cho người Rouran, chuyên sản xuất vũ khí bằng sắt cho họ. Phương pháp luyện thép bằng cách sử dụng nước từ ba loài gia súc, tôi mới thực sự nắm được sau khi gặp bộ lạc này tại núi Kim Sơn.”

Người mặc áo đen thì thầm: “Nhưng Mộ Dung Bộ và bộ lạc A Shina này cách xa nhau hàng vạn dặm, làm thế nào mà họ lại có thể sở hữu cùng một kỹ thuật như vậy?”

La Lông Sinh lắc đầu: “Tôi cũng không biết nữa… Có lẽ, bộ lạc ban đầu của cậu bé mang biểu tượng sói ấy, hay bộ lạc của cậu bé nhỏ bị tiêu diệt kia, cũng từng hoạt động và chăn thả gia súc ở khu vực Hà Hoàng, và có những tiếp xúc với Mục Ngôn người Tuyết Khốn, nên họ mới nắm được những kỹ thuật rèn thép này. Lý do cụ thể thì tôi cũng không rõ lắm; chỉ biết rằng tại núi Kim Sơn, quả thực có sản xuất ra hàng nghìn bộ giáp đồng bộ.”

Người mặc áo đen suy nghĩ một hồi rồi nói: “Nếu bộ lạc A Shina này nắm được kỹ thuật sản xuất những trang thiết bị tinh xảo như vậy, thì sau này họ hoàn toàn có thể thay thế người Rouran và trở thành bá chủ của thảo nguyên. Tôi nghĩ, sau này bạn nên thường xuyên giao dịch riêng với bộ lạc A Shina này, thay vì phải thông qua người Rouran mỗi lần.”

La Lông Sinh thở dài: “Người Rouran cũng không phải là kẻ ngốc; đặc biệt là người Đại Đàn, họ rất coi trọng bộ lạc A Shina này. Bộ lạc này luôn bí mật sản xuất vũ khí bằng giáp sắt cho chính bộ lạc Đại Đàn và các bộ lạc anh em của họ; còn các bộ lạc nô lệ khác thì không được hưởng đặc quyền này. Đó chính là bí mật giúp binh lính giáp sắt của Đại Đàn trở nên mạnh mẽ đến mức có thể đánh bại Đại Hãn Bộ Lộc Chân. Bây giờ khi Đại Đàn trở thành Đại Hãn, họ càng siết chặt việc bảo mật sự tồn tại của bộ lạc A Shina. Nếu không phải vì

Người mặc áo đen nói lạnh lùng: “Nếu mục tiêu của Đại Tán là tranh giành quyền thống trị với Bắc Ngụy, thì chỉ dựa vào những trang bị lạc hậu của các bộ tộc ở phía bắc sa mạc thì không thể chiến thắng được. Chỉ có khi sở hữu hàng vạn kỵ binh trang bị hạng nặng với Mục Dung thị mới có thể có lợi thế trong các trận chiến trực diện. Tuy nhiên, những con sói hoang này rất khó kiểm soát. Giống như Đại Tán vậy – về mặt lý thuyết, xưa kia Xã Lũn và Hồ Lệ chính là những người đã giúp đỡ ông ta và cũng là chủ nhân của ông ta; nhưng sau khi trở thành Đại Hán, ông ta lại giết chết con trai của Xã Lũn và không hề nghĩ đến việc mời Hồ Lệ trở lại. Điều này cho thấy ông ta cũng là kẻ có âm mưu xấu xa. Vì vậy, việc hợp tác với ông ta không nên quá sâu rộng; chỉ cần cả hai bên đều đạt được những gì mình muốn là đủ.”

La Lông Sinh gật đầu: “Đúng vậy. Tôi cần ngựa chiến, còn ông ta cần áo giáp… Mỗi người đều lấy những gì mình cần thôi. Thực ra, người Tuốc Kỳ cũng không hề chính trực; ngoài việc cung cấp Cự Giáp Binh kỵ binh cho người Rouran, họ còn tự giấu đi một số áo giáp. Người Rouran rất kỳ thị các bộ tộc Tuốc Kỳ, thường xuyên đánh đập, sỉ nhục họ và cướp bóc phụ nữ trong bộ tộc, coi họ như nô lệ. Tôi nghĩ rằng Tuốc Kỳ hiện đang lén lút tích lũy sức mạnh; biết đâu sau nhiều năm nữa, họ cũng sẽ đứng dậy và thay thế người Rouran.”

Người mặc áo đen mỉm cười: “Vậy là bây giờ bạn cũng đang có những cuộc hợp tác bí mật với Tuốc Kỳ?”

La Lông Sinh thở dài: “Ở khu vực Kim Sơn không có đồng cỏ; người Rouran không cung cấp ngựa chiến hay gia súc cho các bộ tộc Tuốc Kỳ. Về mặt thực phẩm và quần áo, họ hoàn toàn phải dựa vào người Rouran để sinh tồn. Vì vậy, hiện tại họ chưa có cách nào để chống lại người Rouran. Nhưng nếu sau này có cơ hội, Tuốc Kỳ có thể không chỉ đóng vai trò là những nô lệ mà còn có thể trở thành một bộ tộc phục tùng bình thường, có quyền tham gia các cuộc chiến… Đó sẽ là cơ hội của họ.”