Dụ Diệu gật đầu tự hào: “Đây là kết quả của những cuộc thảo luận bí mật mà chúng tôi đã tiến hành lúc bấy giờ, dưới sự chỉ đạo của Vương Ngưng Chi. Lúc đó, chúng tôi còn không biết rằng có những kẻ đứng sau lưng điều khiển mọi việc, cũng không hề hay biết về chuyện Liên minh Thiên đạo. Nhưng Vương Ngưng Chi nói rằng Tư Mã Đạo Tử đang nắm quyền trong triều đình và muốn dùng danh nghĩa thành viên hoàng gia để giành lại quyền lực. Dù Hạ gia có công lao lớn cho đất nước, nhưng việc ông ta tổ chức quân đội riêng cũng không đủ lý do để bị tước bỏ chức vụ. Trước sự áp bức này, Vương Cung và Âm Trọng Kham – những người con của các gia tộc lớn – đều nắm giữ quyền lực ở các vùng lớn, với mục đích kiểm soát quyền lực hoàng gia của Tư Mã thị. Thế nhưng, Tư Mã Đạo Tử đã mua chuộc Lưu Lao Chí, dùng cớ họ nổi loạn để giết chết Vương Cung. Bây giờ Vương Cung đã chết; lần tiếp theo, có thể chính các gia tộc chúng ta sẽ trở thành mục tiêu. Việc duy trì sự cân bằng quyền lực để ngăn chặn Tư Mã thị gây hại cho Gia tộc quý tộc là quan điểm chung của chúng ta từ khi thành lập đất nước này. Vì vậy, chúng ta phải kiên quyết từ chối hợp tác với Tư Mã Đạo Tử. Chúng ta có rất nhiều đặc quyền được các vị hoàng đế qua các thời đại ban hành, bao gồm miễn thuế và các quy định khác; ông ta không thể làm gì được chúng ta.”

“Vì vậy, rất nhanh thôi, Tư Mã Đạo Tử đã không còn nguồn cung cấp lương thực và nhân lực cần thiết. Nói một cách thẳng thắn, những người sống trong các trang trại của Ngô địa đều nằm dưới sự kiểm soát của Gia tộc lớn. Nếu chúng ta không hợp tác, ông ta sẽ không thể thu được bất kỳ khoản thuế nào, thậm chí còn không thể trả lương cho các quan lại ở kinh đô, chứ đừng nói đến việc nuôi dưỡng hàng chục nghìn binh sĩ của Lưu Lao Chí ở Bắc Phủ. Sau đó, ông ta còn muốn tuyển mộ những người dân sống trong các trang trại của Ngô địa vào quân đội… Nhưng thực ra, có lẽ ông ta không hề có ý định xây dựng một đội quân riêng; có lẽ ông ta chỉ muốn những người này đến những vùng như Huy Nam, Giang Bắc để khai phá và canh tác. Với khoảng mười vạn người đàn ông khỏe mạnh, ít nhất cũng đủ nguồn lương thực để cung cấp cho vài vạn binh sĩ.”

Khuôn mặt của Đào Uyên Minh hơi thay đổi: “Hóa ra ông ta muốn tuyển những người đàn ông khỏe mạnh để đi cày ruộng à… Tôi đã nghĩ rồi, việc tuyển những người nông dân không có chút kỹ năng quân sự nào thì làm sao có thể chiến đấu được? Thay vì sử dụng hàng vạn binh sĩ giỏi chiến đấu của Lưu Lao Chí, lại tự mình thành lập một đội quân mới… Chỉ có kẻ thiên tài mới nghĩ ra được điều này thôi. Có vẻ như Tư Mã Nguyên Hiển thông minh hơn tôi tưởng; bề ngoài là xây dựng quân đội, nhưng thực chất chỉ là tuyển người đi cày ruộng mà thôi.”

Dụ Diệu cười ha hả: “Chỉ là, ông ta đã chết vì sự khôn ngoan nhỏ nhen của mình… Dù chúng ta Gia tộc quý tộc không thể từ chối ông ta một cách rõ ràng, vì ông ta đã dùng chuyện giấu người trẻ tuổi vào trong quân đội để đe dọa chúng ta… Chúng ta cũng đành phải giả vờ ban hành những sắc lệnh đó, xem liệu những người nông dân này có tự nguyện nhập ngũ hay không… Ban đầu chúng tôi nghĩ họ chỉ không muốn xa rời quê hương nên mới bỏ trốn… Nhưng không ngờ lại có những kẻ xấu xen vào gây rối, khiến những người nông dân này nổi loạn… Đó chính là nguyên nhân của cuộc nổi loạn Tôn Ân.”

Đào Uyên Minh thở dài: “Dù Tư Mã Nguyên Hiển còn trẻ, nhưng thực ra hắn ta rất ranh mãnh… Bằng cách cho những người nông dân này đi cày ruộng, sau này hắn có thể kiểm soát họ và biến họ thành binh sĩ của gia tộc Tư Mã… Vì họ làm việc tại khu vực do Lưu Lao Chí quản lý, hắn cũng có thể từ từ đưa họ vào quân đội Bắc Phủ, rồi xâm nhập vào lãnh địa của Lưu Lao Chí… Theo thời gian, có lẽ hắn sẽ kéo Lưu Ý và những tướng trẻ khác như Hà Vô Kí vào phe mình, để tranh giành quyền lực từ tay các tướng lão già của Lưu Lao Chí… Dù Lưu Lao Chí rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội, nhưng lại thiếu khả năng quản lý chính trị… Sau này, hắn có thể làm cho những vị tướng này mất quyền lực thực sự, chỉ giao cho họ những chức vụ có danh hiệu cao nhưng không có thực quyền để họ yên phận… Như vậy, miễn là luôn có thế hệ mới muốn thăng tiến trong quân đội Bắc Phủ, Tư Mã Nguyên Hiển sẽ có thể kiểm soát quân đội này mãi mãi… Đó chính là điều tôi gọi là “việc tạo ra hy vọng cho người khác có thể thăng tiến”.

Dụ Diệu cắn răng nói: “Hóa ra ý bạn nói về việc thăng chức là như vậy đâu – tức là đưa những tướng lĩnh già điều động ra khỏi quân đội một cách kín đáo, sau đó để thế hệ tướng sĩ trẻ thay thế họ. Nhờ vậy, các nhóm quyền lực đó sẽ bị phân mảnh và không thể đoàn kết lại được; khi có người giành được vị trí Tổng tư lệnh, họ cũng chỉ có thể bị điều động ra khỏi quân đội sau vài ngày thôi. Đó mới chính là cách kiểm soát Quân đội Bắc Phủ.”

Đào Uyên Minh mỉm cười nói: “Thực ra bây giờ Lưu Dụ cũng đang áp dụng chiến thuật này. Sau khi cuộc nổi dậy thành công, những đồng đội của ông ta dù có trở thành các thứ trưởng ở các tỉnh lớn, nhưng họ cũng đã rời xa tiền tuyến. Những vị tướng lĩnh cấp cao đó thì được giao cho thế hệ tướng sĩ trẻ. Khi Lưu Ý tỉnh táo lại, ông ta mới phát hiện ra rằng những người như Tan Daoji, Vương Trấn Ác, thậm chí là Mạnh Hoài Ngọc đã bắt đầu đe dọa vị trí của mình. Còn về Lưu Dụ thì ông ta vẫn giữ vững vị trí Tổng tư lệnh Quân đội Bắc Phủ, kiểm soát toàn bộ quân đội; trong khi đó, quyền lực chính trị thì do Lưu Mục Chí phối hợp với Vương Diệu Âm thông qua Hạ gia để nắm giữ, từ đó đưa ra mọi lệnh điều hành. Nhờ vậy, sự kết hợp giữa quân sự và chính trị này sẽ giúp họ duy trì quyền lực mãi mãi.”

Dụ Diệu cắn răng nói tiếp: “Vì vậy, chỉ có cách làm như bạn đã nói trước đó – khiến cho chiến dịch Bắc phạt của Lưu Dụ rơi vào tình trạng bế tắc, gặp nhiều khó khăn, làm suy yếu uy tín của ông ta; đặc biệt là khiến cho các binh sĩ nhận ra rằng theo Lưu Kí Nô không chỉ có nguy cơ mất mạng mà còn không chắc chắn sẽ được thăng chức như mong muốn. Khi họ cảm thấy thất vọng và vẫn phải tiếp tục chiến đấu, thì toàn quân có thể nổi loạn, và điều đó sẽ tạo điều kiện cho các nhóm quyền lực đó lật đổ Lưu Dụ.”

Đào Uyên Minh cười ha hả và nói: “Đúng vậy, chúng ta cần đạt được kết quả như vậy. Giống như những gì Tư Mã Nguyên Hiển đã làm trước đây – thay vì giải phóng người dân khỏi sự áp bức của các gia tộc quý tộc, ông ta lại chỉ khiến họ tức giận. Ông ta nghĩ rằng mình có thể giúp họ thoát khỏi cảnh sống nô lệ từ đời này sang đời khác, biến họ thành những người có tên trong sổ hộ khẩu quốc gia, cho họ đất đai để canh tác… Nhưng ông ta không hề xem xét liệu những người dân đó có thực sự muốn như vậy hay không.”

Đối với những người làm thuê và gia nhân ở đây, mặc dù sống dưới sự cai trị của các gia tộc quý tộc, họ không có danh tính rõ ràng và luôn phải đối mặt với nguy cơ bị đuổi đi bất kỳ lúc nào; công việc hàng ngày cũng vô cùng gian khổ. Nhưng dù sao thì họ cũng không phải đánh đổi mạng sống của mình để ra trận chiến, cũng không phải chịu đựng gánh nặng của các khoản thuế nặng nề do chính quyền áp đặt. Mặc dù cuộc sống có thể sẽ tốt đẹp hơn so với hiện tại, nhưng cũng có thể tồi tệ hơn nữa. Sau hàng chục, thậm chí hàng trăm năm sống trong hoàn cảnh này, họ đã quen với nó rồi. Nếu bắt họ phải đánh đổi mạng sống, rời bỏ quê hương để đối mặt với một tương lai không biết trước, họ chắc chắn sẽ không coi đó là điều may mắn, mà chỉ cảm thấy sợ hãi, lo lắng mà thôi. Lúc này, nếu có ai đó xuất hiện để kích động, phóng đại những rủi ro tiềm ẩn trong tương lai, thì rất dễ dàng gây ra những cuộc bạo loạn và nổi dậy quy mô lớn.

Tôn Ân chính là người đóng vai trò này. Ban đầu, giáo phái Ngũ Đấu Mǐ Đạo và Thiên Sư Đạo đã lan rộng trong số những người dân bình thường ở tầng lớp dưới. Khi có cơ hội này, một lượng lớn người dân tập trung lại và lên đường. Vì không có sự hộ tống của các gia nhân từ các gia tộc quý tộc, và lực lượng vệ binh điều khiển hành trình của họ thường xuyên đánh đập, ngược đãi những người làm thuê này. Lúc này, chỉ cần một số võ sĩ thuộc giáo phái Thiên Sư Đạo lẻn vào đám đông, họ có thể dẫn đầu trong việc giết chết các sĩ quan và lính canh, khiến cho toàn bộ đội ngũ nổi dậy. Sau đó, họ có thể tấn công vào các kho vũ khí của các quận huyện, chiếm giữ thành phố và đất đai. Đó chính là lý do tại sao trong vòng vài tháng, tám quận của Ngô địa đều bị chiếm đóng, và lực lượng nổi dậy đã tăng lên đến hàng trăm nghìn người!