Jiangling, Phủ Thái thú, sảnh lớn. Gần đến giờ trưa, tiếng ve râm ran bên ngoài sảnh; bên trong thì khí hậu nóng bức. Vương Trấn Chí mặc bộ quan phục ngồi trước bàn làm việc, áo đã ướt đẫm mồ hôi; trước mặt ông là đống công văn chất đầy. Bên dưới sảnh, hàng chục nhân viên văn phòng đang cúi đầu làm việc, xử lý những tài liệu này một cách nhanh chóng. Một nhân viên tên Lỗ Khải Tông, vừa lau mồ hôi trên trán vừa than phiền: “Chết tiệt, sao tất cả những chuyện nhỏ nhặt từ các nơi lại đều được gửi về đây? Ngay cả việc thu thuế lương thực của một làng cũng phải do chúng ta xử lý. Vừa mới kết thúc trận chiến mà chúng ta vẫn không thể nghỉ ngơi, thậm chí không có thời gian ăn uống.”

Vương Trấn Chí đặt bút xuống, nhìn Lỗ Khải Tông và nói với vẻ nghiêm túc: “Khải Tông, chỉ vì mệt mỏi một chút khi phải xử lý những công văn này mà đã than phiền như vậy à? Có bao giờ bạn tự hỏi tại sao làng đó lại yêu cầu được miễn thuế lương thực năm nay không?”

Lỗ Khải Tông hoảng sợ và vội vàng đáp: “Thần biết lỗi. Làng đó bị ảnh hưởng bởi cuộc chiến tranh; bọn quỷ dữ đã xâm lược và đốt cháy kho lương thực, phá hủy cây trồng trên đồng ruộng… Vì vậy…”

Vương Trấn Chí thở dài: “Nếu tôi bắt bạn ba ngày không ăn uống, một năm không nhận lương, bạn sẽ nghĩ thế nào?”

Lỗ Khải Tông hoảng sợ và liên tục nói: “Thần biết lỗi, thần biết lỗi.”

Vương Trấn Chí nhìn quanh và nói một cách nghiêm túc: “Trong suốt năm nay, tôi biết mọi người đều rất vất vả, đặc biệt là tháng vừa qua – khi bọn quỷ dữ xâm lược, Kinh Châu suýt nữa thì rơi vào tay chúng. Ngay cả Tướng soái chinh tây cũng bị tên độc tên bắn trúng, hiện tình trạng sức khỏe của ông ấy vẫn chưa rõ ràng. Mọi người đều đang chịu áp lực lớn. Sau khi giành chiến thắng, chúng ta vẫn không thể đoàn tụ với gia đình, mà vẫn phải tiếp tục làm việc ở đây. Nhưng đây là điều không thể tránh khỏi. Dù đã đẩy lùi bọn quỷ dữ, những tội ác và thiệt hại mà chúng gây ra vẫn còn đó; chúng ta cần phải tái thiết lại mọi thứ, chăm sóc cho những binh sĩ hy sinh, giúp đỡ những người dân bị nạn, và cung cấp đủ vật tư cho quân đội để họ có thể tiếp tục chiến đấu. Chỉ khi cuộc chiến này hoàn toàn kết thúc, chúng ta mới có thể sống trong bình yên và thoải mái.”

“Các đồng nghiệp ơi, xin hãy hiểu rằng chúng ta là những quan chức của Đại Jin, là những người dân của Kinh Châu. Chính những người dân này, bằng s

“Nếu không còn người dân, chúng ta sẽ ăn uống gì đây?”

Tất cả các quan lại đều cùng nhau cúi chào và nói: “Chúng tôi sẽ tuân theo lời dạy của Ngài, nỗ lực hết sức để hoàn thành công việc.”

Vương Trấn Chí nhẹ nhàng gật đầu và nói: “Mọi người đã làm rất vất vả, hãy tiếp tục cố gắng thêm một chút nữa. Hôm nay chúng ta sẽ giải quyết xong mọi việc liên quan đến bảy làng gần khu vực Mã Đầu, sau đó mọi người có thể trở về sum họp với gia đình vào buổi tối. Ngoài ra, bữa trưa đã được chuẩn bị sẵn, sẽ sớm đến thôi.”

Một lính canh ở cửa vội vàng chạy đến, cúi chào Vương Trấn Chí bên ngoài cửa. Vương Trấn Chí vội vàng hỏi: “Có chuyện gì vậy? Tại sao không báo ngay cho tôi biết?”

Lính canh này có vẻ lo lắng, lưỡng lự không dám nói. Vương Trấn Chí cau mày, trong khi đó, Lưu Khải Tông bên cạnh nói một cách nghiêm túc: “Anh lính này, nếu có chuyện gì thì cứ nói thẳng ra đi. Cứ do dự mãi thì Ngài sẽ xử lý thế nào đây?”

Vương Trấn Chí vội vàng vẫy tay: “Khải Tông, đừng nói nữa, cứ lo công việc của mình đi.” Anh ta nói xong, đứng dậy từ phía sau cái bàn lớn, đi về phía cửa và hỏi lính canh: “Có phải là có chuyện bí mật nào không thể công khai nói ra không?”

Lính canh gật đầu liên tục và nói thấp giọng: “Có một vị khách bí ẩn đến, mang theo một tấm kim chiêu, đã đi vào qua cổng phụ và yêu cầu Ngài ngay lập tức đến nơi ở của Ngài khi đi chinh phục miền Tây.”

Vương Trấn Chí biến sắc: “Thật vô lý! Chinh phục miền Tây hiện đang bị hôn mê, không ai được phép tiếp cận. Người này là ai, và tại sao lại có tấm kim chiêu đó để anh ta có thể vào nơi ở của tôi ngay lập tức? Tướng Đàn Đạo Kỷ đang phụ trách an ninh cho cuộc chinh phục miền Tây, tại sao anh không yêu cầu ông ấy kiểm tra trước khi để người đó vào?”

Lính canh vội vàng lấy ra một tấm kim chiêu và đưa cho Vương Trấn Chí: “Đó là Tướng Đàn đã tự mình dẫn người đó vào, và cũng yêu cầu tôi thông báo cho Ngài ngay lập tức đến đó.” Vương Trấn Chí nhìn vào tấm kim chiêu, chỉ cần nhìn một cái là đã thở dài, sau đó cất tấm kim chiêu vào tay áo. Anh ta quay đầu nhìn vào trong đại sảnh, tất cả các quan lại đều đang nhìn anh ta. Anh ta ho khan một tiếng và nói: “Các bạn hãy tiếp tục làm việc đi, tôi sẽ quay lại ngay.”

Nói xong, anh ta nói với lính canh bên cạnh: “Hãy dẫn đường đi.” Sau đó, hai người quay người và vội vàng đi về phía sân sau, trong chốc lát đã biến mất không dấu vết, thậm chí không mang theo một người hộ v

Vài phút sau, Phủ Thái thú, bên trong sân trong, Tan Daoji mặc đồ quân nhân, cùng với ba binh sĩ hộ vệ, đứng trước cửa một ngôi nhà nhỏ không mấy nổi bật. Anh đặt kiếm xuống đất và đang đợi khi có tiếng bước chân vang lên từ phía sau. Vương Trấn Chí và người lính mang tin đã vội vàng đến, và giọng nói của họ cũng đến trước: “Tướng Yangwu (bây giờ tên hiệu của Tan Daoji là Tướng Yangwu), anh đang ở đây à?”

Tan Daoji quay đầu lại, vội vàng đặt ngón tay lên môi, ra dấu yêu cầu im lặng. Lần này, Vương Trấn Chí dừng bước lại. Trong căn nhà, Lưu Đạo Quy vẫn nằm trên giường bệnh, mắt nhắm chặt, đang trong trạng thái hôn mê; cơ thể anh ta được châm đầy kim bạc, mùi thuốc đậm đặc và một mùi lạ lan tỏa khắp căn phòng. Một người mặc áo choàng đen đang ngồi bên cạnh giường, đang thực hiện công việc châm cứu cho anh ta.

Khuôn mặt của Vương Trấn Chí biến sắc, anh thì thầm: “Sao lại là ông ấy tự mình thực hiện việc châm cứu và điều trị?”

Tan Daoji gật đầu: “Khi ông ấy đến, ông ấy nói rằng mình biết loại độc tố nào đang trong cơ thể Đạo Quy, và trên đường đến đây, ông ấy đã chuẩn bị sẵn các loại thuốc, rồi tự mình tiến hành điều trị. Lúc nãy tôi thấy tay Đạo Quy có vẻ như đã cử động.”

Vương Trấn Chí vừa ngạc nhiên vừa mừng rỡ: “Thật sao? Vậy là lần này Đạo Quy có thể được cứu rồi à?”

Bỗng nhiên, Lưu Đạo Quy trên giường mở mắt, ngồd dậy bất ngờ và bắt đầu nôn mửa. Một luồng máu đen có mùi hôi thối bắn tung tóe khắp nơi dưới giường. Khuôn mặt của Tan Daoji và Vương Trấn Chí đều biến sắc; họ định lao vào bên trong, nhưng lại nghe thấy giọng nói trầm ấm của người đó bên trong: “Hãy đợi đã, lúc này không được tiến lại gần, máu đen đó có độc.”

Mọi người dừng bước lại bên ngoài cửa. Tan Daoji cắn răng nói: “Vậy bây giờ tình trạng của Đạo Quy thế nào rồi?”

Người đó bên trong quay đầu lại, khuôn mặt béo phì nhưng đầy vẻ mệt mỏi hiện ra trước mắt họ: “Tôi cần tiếp tục quan sát và điều trị cho Đạo Quy. Các bạn hãy rút lui đi, đừng để ai đến giúp đỡ. Nếu cần thiết, tôi sẽ rung chuông.”

Vương Trấn Chí vội vàng nói: “Lưu Trưởng sử, xin lỗi vì không kịp đón tiếp ngài. Đây là sự sơ suất của tôi. Bây giờ tôi sẽ đi triệu tập các quan lại văn võ ở Kinh Châu đến gặp ngài, để nhận lệnh và chỉ dẫn từ ngài.”