Khuôn mặt của Lưu Dụ hơi thay đổi: “Thưa phu nhân, những điều này chỉ là suy đoán mà thôi, chưa chắc đã là sự thật. Kể từ khi Hạ Hỗn trở về Hội Kỳ, trong suốt một tháng qua, dù là việc cử quân tiếp viện hay gửi hàng tiếp tế, ông ấy đều không hề trì hoãn, rất là trách nhiệm. Bây giờ, dù thế nào đi nữa, trước hết chúng ta phải tìm ra Hoàng đế và Vua Hội Kỳ để họ trở về cung điện.”

Hồ Phàn nói một cách nghiêm túc: “Anh em Trí Nô, tôi sẽ đi cùng anh, mang theo các vệ sĩ trong cung điện thì sẽ dễ dàng hơn trong việc tìm kiếm Ngài…”

Lưu Dụ lắc đầu: “Không cần đâu, tôi tự mình đi là được. Bên trong cung điện này cũng không hẳn luôn an toàn; các người cũng biết đấy, ở đây có rất nhiều lối bí mật. Hơn nữa, cuộc chiến bên ngoài do Thành phố hiện tại dẫn đầu vẫn đang tiếp diễn; không biết liệu những kẻ xấu xa có lợi dụng tình hình hỗn loạn này để tấn công vào đây hay không. Cung điện là nơi quan trọng nhất; ngoài Hoàng đế ra, còn có hàng trăm quan lại và phụ nữ của các gia tộc quý tộc nữa… Chúng ta tuyệt đối không thể mắc sai lầm. Nơi này vốn đã thiếu nhân lực, và bây giờ quân đội của Lưu Vệ Quân cũng đang trên đường tiến về đây; sớm muộn gì cũng sẽ có quân tiếp viện đến.”

Hồ Phàn gật đầu: “Tôi hiểu rồi. Nhiệm vụ của tôi luôn là bảo vệ cung điện. Nhưng anh Trí Nô cũng phải cẩn thận nhé… Trong tình hình hỗn loạn này, có thể có kẻ xấu đang ẩn náu. Tôi khuyên anh đừng tự mình đến Đại Miếu; hãy cử người khác đi thay, hoặc anh ở lại cung điện còn tốt hơn…”

Lưu Dụ suy nghĩ một lát rồi nói: “Thôi, tôi sẽ tự mình đi. Tôi quen thuộc với địa hình khu vực Kiến Khang Thành hơn anh. Dù sao đi nữa, để đón Ngài trở về, chúng ta vẫn cần phải thuyết phục họ quay trở lại… Nếu anh đi, dù có gặp được Ngài, cũng chưa chắc có thể thuyết phục họ trở về cung điện được. Chỉ có tôi mới làm được việc đó.”

Hồ Phàn bỗng nhiên hiểu ra và thốt lên: “À, ra vậy… Thì thôi, để anh Trí Nô tự mình đi đi. Tôi sẽ ở đây canh giữ Tiết Phu nhân và những người khác. Nhưng một lần nữa, anh nhất định phải cẩn thận nhé.”

Lưu Dụ gật đầu, đang định quay đi thì Tiết Phu nhân bất ngờ nói: “Khoan đã, Tiểu Dụ… Còn một việc nữa, đó là tình hình chiến sự ở phía nam thành phố.”

Lưu Dụ quay người lại, nhìn Tiết Phu nhân với vẻ ngạc nhiên: “Có chuyện gì vậy, thưa phu nhân? Ngài ở trong cung thành mà cũng biết tình hình chiến sự ở Nam Đường phía nam thành phố sao?”

Tiết Phu nhân mỉm cười nhẹ: “Mặc dù hầu hết các điệp viên bí mật của Hạ gia đã được chuyển sang phục vụ cho Tạ Hi, nhưng mỗi khi có tin tức quan trọng, ông ấy luôn báo cáo ngay cho tôi. Hơn nữa, tôi vẫn còn một số điệp viên riêng để giám sát khắp nơi trong thành phố; dù là tình hình trên chiến trường của ngươi ở Mộc Phủ Sơn, hay cuộc tấn công vào pháo đài ở Tân Đình, hay tình hình chiến sự ở Nam Đường, tôi có lẽ biết sớm hơn ngươi đấy.”

Lưu Dụ cũng mỉm cười: “Về mặt thông tin và tin tức, tôi thực sự cần học hỏi rất nhiều từ Hạ gia và thưa phu nhân. Thành thật mà nói, tôi không hiểu rõ lắm về tình hình chiến sự ở Nam Đường. Tôi chỉ biết rằng hàng rào đầu tiên đã bị kẻ địch xâm phạm, còn hàng rào thứ hai thì được đội kỵ binh hổ vằn do Thẩm Lâm Tử điều động đến hỗ trợ và giữ vững được. Nhưng những chi tiết cụ thể thì tôi thực sự không biết.”

Tiết Phu nhân ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Hàng rào đầu tiên bị xâm phạm là vì Hứa Xích Đặc đã vi phạm lệnh của ngài, ra lệnh mở cửa hàng rào để truy đuổi kẻ địch. Kết quả là những đệ tử của phái Thiên Sư Đạo bị bắn chết, nhưng họ thực ra đã uống thuốc trường sinh, và ngay trong đội quân đang truy đuổi họ, họ đã biến thành những binh lính ma quỷ và tiến hành tấn công dữ dội.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ bỗng chốc thay đổi, cô cắn răng nói: “Chúng ta đã phải trả giá quá nhiều lần vì những con quái vật trường sinh này rồi, tại sao vẫn mắc phải sai lầm như vậy? Đầu óc của Hứa Xích Đặc có phải bị ảnh hưởng gì không? Anh ta ở Quảng Cốc và ở Yuzhou, chẳng lẽ chưa từng thấy những con quái vật trường sinh này sao? Tôi đã yêu cầu Lưu Chung nhắc nhở anh ta rõ ràng rằng chỉ cần giữ vững hàng rào, tuyệt đối không được tấn công một cách liều lĩnh… Liệu anh ta có coi lời dặn của tôi như không khí không?”

Hồ Phàn thở dài: “Dù sao thì Hứa Xích Đặc vẫn còn là một người trẻ tuổi, anh ta muốn gây dựng thành tích. Khi thấy kẻ địch bị đẩy lùi, anh ta liền muốn truy đuổi ngay. Trước đây, khi anh ta cùng tôi luyện tập chiến thuật ở đây, anh ta đã từng thử nghiệm phương pháp này, nói rằng để đối phó với chiến thuật giả vờ thua của kẻ địch, anh ta có thể không cần tiến vào trận chiến mà chỉ cần dùng các tay kiếm bắn xa từ

“”

   Khuôn mặt của Lưu Dụ trở nên u ám như nước: “Tôi vẫn đang thắc mắc không hiểu tại sao dù Nam Đường đã bố trí những biện pháp như vậy, kẻ địch vẫn có thể xuyên phá được phòng tuyến. Tôi cứ nghĩ họ sử dụng những loại cơ quan bọc gỗ, thậm chí là những con quái vật bọc thép, hoặc là áp dụng chiến thuật tấn công từ trên không bằng đèn lửa… Hóa ra, nguyên nhân thất bại lại nằm ở chính chúng ta.”

   Tiết Phu nhân gật đầu: “Thẩm Lâm Tử quả thực là một tài năng xuất chúng. Anh ta đã tuân thủ mệnh lệnh của ngươi, rút quân về phòng tuyến thứ hai và cấm tuyệt đối việc tấn công hay tiếp viện cho các tuyến phòng thủ phía trước. Cần biết rằng, tuyến phòng thủ đầu tiên bị mất là do hàng trăm tên yêu ma giả dạng thành binh lính của chúng ta, theo sau quân địch thua trận và tràn vào phòng tuyến, sau đó chúng đột nhiên biến thành quỷ dữ và tiến hành cuộc tàn sát.”

   Hồ Phàn thở dài một hơi lạnh: “Thật may mắn… Nếu chúng rút về phòng tuyến thứ hai, có lẽ toàn bộ tuyến phòng thủ sẽ sụp đổ. Tôi cảm thấy những tên yêu ma này dường như đã tính toán mọi thứ trước, từng bước một.”

   Lưu Dụ cắn răng nói: “Từ khi chúng bắt đầu cuộc tấn công giả dối vào núi Mục Phủ, chúng đã chuẩn bị kỹ lưỡng. Tất cả những điều này đều nằm trong kế hoạch của chúng. Tôi nghĩ trong quân đội chúng ta cũng có kẻ đồng lõa với chúng; nếu không, làm sao chúng có thể phối hợp ăn ý với chiến thuật của chúng đến vậy?”

   Tiết Phu nhân bất ngờ nói: “Nói như vậy thì cũng có khả năng đấy… Phản ứng của Hứa Xích Đặc thật sự rất bất thường; cuối cùng anh ta còn một mình trốn thoát về, trong khi tất cả các binh sĩ phía trước đều hy sinh. Ngươi nên thẩm vấn Hứa Xích Đặc để tìm hiểu rõ xem tại sao anh ta lại vi phạm mệnh lệnh và tấn công – liệu là muốn giành công lao, hay vì lý do khác gì.”

   Lưu Dụ lắc đầu: “Lúc này không thích hợp để làm như vậy. Dù anh ta có phải là kẻ đồng lõa, cũng khó có thể thông qua anh ta mà tìm ra những kẻ đứng đằng sau. Thưa phu nhân, lúc này chúng ta không thể làm lung lay tinh thần quân đội và lòng dân trong thành phố. Nếu bắt đầu truy lùng công khai những kẻ phản bội, e rằng mọi người sẽ cảm thấy lo lắng.”

   Tiết Phu nhân gật đầu: “Đúng vậy… Nhưng việc Hứa Xích Đặc vi phạm mệnh lệnh và bỏ trốn trước trận chiến thì dù thế nào cũng phải xử tử để minh bạch kỷ luật quân đội. Bây giờ nghe nói

“Lưu Dụ nhếch mép cười nói: ‘Hứa Xích Đặc đáng bị giết, nhưng phải áp dụng luật quân sự để xử tử hắn… Hãy để tôi làm điều đó. Dù sao thì hắn cũng đã theo tôi nhiều năm rồi; hơn nữa, hắn còn là cháu trai của Từ Hiền Chi nữa. Nếu phu nhân tự mình xử tử hắn, e rằng Xiàn Zhī sẽ nghĩ ngợi gì đó, và điều đó có thể ảnh hưởng đến mối quan hệ giữa Hạ gia và gia đình Từ.’”

“Tiết Phu nhân mỉm cười nhẹ: ‘Tiểu Dụ, con đã trưởng thành rất nhiều rồi… Con cũng có thể suy nghĩ đến những điều này. Vậy con muốn tôi thông báo cho các sĩ quan để họ đưa Hứa Xích Đặc đến Đại Miếu, rồi để con quyết định số phận của hắn ạ?’”

“Lưu Dụ thở dài: ‘Hãy để hắn đến Đại Miếu đi… Và xin hãy thông báo cho Xiàn Zhī cũng đến đó nữa.’”