Người dân dưới sân vận động bỗng nhiên reo hò vui mừng, nhưng không ai cổ vũ cho Điêu Khuý. Tất cả mọi người đều cùng nhau hô vang: “Lưu Dụ ơi, oai phong thật!”

Điêu Khuý chẳng muốn ở lại đây thêm một giây nào nữa. Hôm nay anh ta đến đây với vẻ oai phong lẫm liệt, nhưng lại thất bại thảm hại đến thế; anh ta thậm chí muốn tìm một cái hố để chui vào. Anh ta vội vàng vẫy tay: “Chúng ta đi thôi!” rồi quay người vội vã bước xuống khán đài.

Bỗng nhiên, Lưu Dụ nói lên: “Điêu Sát thị, hãy dừng lại đã.”

Đôi chân của Điêu Khuý như bị đóng chặt trên sân đấu. Anh ta quay đầu lại, ánh mắt lửa giận loé lên: “Còn chuyện gì nữa?”

Lưu Dụ chỉ về phía những binh sĩ dưới sân vận động – những người đang cầm kiếm, cung tên, giáo mác sẵn sàng chiến đấu – và nói: “Điêu Sát thị, ông vừa ra lệnh không được sử dụng vũ khí tại khu vực Jingkou, nhưng các binh sĩ của ông vẫn đang tỏ ra hung hăng ở đây… Có vẻ như họ không tuân theo lệnh của vị tổng đốc mới này đâu…”

Điêu Khuý cắn răng tức giận và nói to: “Không nghe thấy lệnh của ta à? Tại Jingkou, không được sử dụng vũ khí! Tất cả hãy thu lại ngay!”

Một vị tướng khác lập tức ra lệnh: “Hãy thu vũ khí lại, giải tỏa tình trạng cảnh giác, và xếp hàng!”

Tất cả các binh sĩ đều thu lại vũ khí của mình. Tình hình căng thẳng, sắp xảy ra xung đột lúc nãy lập tức được giải tỏa. Người dân Jingkou lại tiếp tục reo hò vui mừng; những người đứng đối đầu với binh sĩ cũng thu lại gậy, gạch và dao của mình.

Điêu Khuý vén lên tấm áo choàng, không nhìn lại Lưu Dụ một lần nào nữa, rồi bước xuống khán đài. Điêu Hoằng cắn răng, vẫy tay, và vài người hầu vội vàng tiến lên, nhấc Điáo Cầu – người đang bất tỉnh trên mặt đất – lên và chạy xuống khán đài. Điêu Mao đứng hai tay khoanh ngực, chỉ vào Lưu Dụ và nói: “Người họ Lưu kia, đợi đây xem!”

Trong mắt Lưu Dụ lóe lên ánh sáng lạnh lẽo, nhìn thẳng vào Điêu Mao khiến hắn sợ đến nỗi không dám nói thêm lời nào nữa, vội vàng bò cuộc theo sau các ông chủ xuống khỏi sân đấu. Điêu Khuý đi đến bên cạnh con ngựa của mình, trong khi Điêu Mao vội vàng lao tới, quỳ gối xuống đất, muốn trở thành ghế đỡ cho hắn lên ngựa.

Lúc này, Điêu Khuý đang rất tức giận và không tìm được chỗ nào để giải tỏa cơn giận, liền hét lớn: “Đồ nô lệ ngu dốt! Tôi có gọi mày đến đây sao?” Vì quá tức giận, hắn không còn kiềm chế được mình nữa, mà bắt đầu chửi thề.

Điêu Khuý đá một cái, trúng ngay vào mông của Điêu Mao. Hắn kêu thảm thiết, bay ra xa hai ba bước, rơi xuống đất và lăn qua lăn lại, trở nên bẩn thỉu và xấu hổ đến mức khiến những người dân xung quanh và cả những binh sĩ do Điêu Khuý dẫn theo đều bật cười.

Sau khi đá Điêu Mao bay đi, tâm trạng của Điêu Khuý đã tốt đẹp hơn một chút. Hắn đặt hai tay lên lưng ngựa, đạp lên yên và nhảy lên ngựa một cách khá thuần thục… Nhưng vì lực đánh quá mạnh, chiếc quần rách toạc ở phần giữa.

Người dân ở Kinh Khẩu càng cười thích thú hơn, còn các binh sĩ của Điêu Khuý thì không nhịn được cười, nhưng lại không dám phát ra tiếng cười, mặt đỏ bừng, trông thật là buồn cười.

Điêu Khuý cảm thấy xấu hổ không thể chịu đựng nổi, liền thúc ngựa quay đầu và phi thẳng ra ngoài thị trấn. Mười mấy lính canh cưỡi ngựa đều theo sát phía sau, trong khi Điêu Hoằng nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ và ra lệnh cho các binh sĩ xung quanh: “Hãy thu quân và trở về doanh trại!”

Trên sân đấu, Lưu Dụ hét lớn: “Điêu Sát thị, hôm nay ngài đến đây để vui vẻ cùng mọi người, chẳng lẽ ngài không định trao giải cho người chiến thắng trong cuộc thi võ thuật sao?”

Điêu Khuý không nói thêm gì nữa, cứ thế phi nhanh hơn nữa, còn Điêu Hoằng cũng thúc ngựa lao theo, cùng với đám binh sĩ phía sau, họ cùng nhau phi nhanh về phía doanh trại. Tiếng giày da đập trên đá càng lúc càng vang xa, cho đến khi họ hoàn toàn rời khỏi cửa thành.

Lưu Ý mỉm cười, ánh mắt quét qua những người hùng đến từ các thị trấn xung quanh đứng phía sau Lưu Dụ và nói: “Khiếp Điêu Sát thị đã rời đi, chúng ta hãy tiếp tục cuộc thi này thôi.”

   Tan Bình Chi ha hả cười lớn: “Còn so với cái gì nữa chứ? Ngày hôm nay, người chiến thắng xứng đáng nhất chính là anh Lưu Đại! Tôi, Tan Bình Chi, xin chịu thua.”

Nói xong, anh ta liền nhảy xuống sân đấu để tuyên bố từ bỏ cuộc thi. Các người như Giao Ngọc Chi cũng cười ha hả và nhảy xuống theo, và chẳng mấy chốc, trên sân đấu chỉ còn lại một mình Lưu Dụ.

   Lưu Ý nhận lấy bông hoa đỏ lớn, tiến lên đeo lên ngực Lưu Dụ rồi giơ cao tay của anh ta lên: “Tôi tuyên bố rằng người chiến thắng trong cuộc thi võ thuật tại Kinh Khẩu hôm nay là Lưu Dụ đến từ làng Thất Lý, huyện Tây Sơn!”

   Tầng hai của quán Linh Giang Tiên…

   Dưới lầu đã trở nên náo nhiệt. Những người dân đã được chứng kiến cuộc thi võ thuật sôi động này đều coi nơi đây là địa điểm lý tưởng để tụ tập, uống rượu và kể khoang.

   Nếu không phải hôm nay tầng hai đã được Lưu Lâm Tông đặt trước, và họ còn đóng thêm ba mươi phần trăm tiền đặt cọc nữa, có lẽ lúc này tầng hai cũng đã chật kín bởi những khách uống rượu hào hứng.

   Dương Lâm Tử rất phấn khích; anh ta liên tục uống rượu và ăn thịt cá, cười nói: “Thật là vui vẻ… Hôm nay thật là tuyệt vời! You Du, lần này em đến Kinh Khẩu thật sự không hối tiếc chút nào. Em đã được xem một màn trình diễn tuyệt vời như thế này; cả đời này cũng khó có dịp nào như vậy. Về nhà sau, em chắc chắn sẽ kể cho những người con nhà quý tộc khác nghe về chuyện này.”

Nói xong, Dương Lâm Tử quay đầu nhìn Lưu Lao Chí đang đứng dưới lầu, đang bắt tay chào hỏi với ông chủ Gao của quán Cao Tố, rồi mỉm cười: “Nhưng em vẫn không hiểu tại sao You Du lại quan hệ thân thiết đến thế với những người thuộc tầng lớp thấp kém như vậy… Lão Bình Chi thực sự giỏi võ, nhưng dù sao thì anh ta cũng chỉ là một người xuất thân từ gia đình nghèo khó mà thôi… Nếu em quan hệ quá thân thiết với anh ta, em sẽ bị xa cách với những người con nhà quý tộc mà.”

Làm bạn mà nói, tôi phải nhắc nhở anh một điều.”

Lưu Lâm Tông thở dài: “Bây giờ không còn là thời đại trăm năm trước, khi thiên hạ được thống nhất và yên bình. Miền Trung Nguyên cùng hai kinh đô vẫn nằm trong tay của Người Hồ, ngay cả vùng đất này của chúng ta ở phía Đông sông Dương Tử cũng chỉ có thể tồn tại trong lúc nguy nan.”

“Chỉ dựa vào quan hệ họ hàng hay xuất thân cao quý thì không thể lấy lại đất đai đã mất, cũng không thể khôi phục triều đại Jin. Về việc chiến đấu, chúng ta không thể làm gì được; vẫn phải dựa vào những anh hùng xuất thân thấp kém nhưng có tài năng.”

Nói đến đây, Lưu Lâm Tông nhìn ra ngoài cửa sổ. Trên sân đấu xa xôi, Lưu Dụ đang đội chiếc hoa đỏ rực, liên tục cúi chào mọi người đang reo hò bên cạnh sân đấu.

Lưu Lâm Tông nhíu mày: “Dù là Lao Chi hay Lưu Dụ thì họ đều là những trụ cột của đất nước, những người có công trong việc giành lại miền Trung Nguyên và bảo vệ sự bình yên cho Đại Jin. Làm sao có thể vì họ xuất thân không cao quý mà lại xa lánh họ?”

“Ngay từ khi Đại Jin được thành lập, chính vì những gia đình quyền quý coi thường những người xuất thân thấp kém như Tô Tuấn mà cuộc chiến chống quân xâm lược phía Bắc đã thất bại. Sức mạnh lẽ ra nên được dùng để đánh bại kẻ thù ngoại bang, nhưng lại bị tiêu tốn vào các cuộc nội chiến. Bài học đó chưa đủ sâu sắc sao?”

Dương Lâm Tử không đồng ý: “Nhưng dù họ có giỏi chiến đấu đến đâu, họ cũng chỉ là những tay sai, những con chó săn mà thôi. Họ vẫn phải tuân theo sự chỉ đạo của chúng ta – những người thuộc gia tộc Gia tộc quý tộc. Nếu anh thân thiện với những người xuất thân thấp kém, chỉ có thể làm mất lòng giới quý tộc, thậm chí còn ảnh hưởng đến địa vị của gia đình anh.”

Lưu Lâm Tông im lặng một lúc lâu, rồi mới từ từ nói: “Hãy cố gắng hết sức đi. Ít nhất thì gia đình chúng ta cũng không hối tiếc trước lương tâm của mình. Dù sao đi nữa, trước mặt kẻ thù lớn, chúng ta phải vượt qua giai đoạn này trước đã.”