Trái tim của Lưu Dụ bỗng nhiên trĩu xuống; mặc dù Tạ Hiền cố gắng nói một cách nhẹ nhàng, nhưng từ vẻ mặt nghiêm túc, ánh mắt đầy lo lắng của anh ta, có thể thấy bầu không khí vào lúc đó đã căng thẳng đến mức nào.

Dường như Tạ Hiền cảm nhận được sự thay đổi trên khuôn mặt của Lưu Dụ, anh ta bất ngờ cười nói: “Thật là tài ba quá, ngài Huân Y ạ… Bầu không khí lúc đó gần như đông cứng lại rồi, nhưng Thị trưởng Huan vẫn tiếp tục chơi đàn pipa và hát ca, nói rằng việc phục vụ vua không hề dễ dàng, và người thuộc cấp cũng gặp không ít khó khăn. Sự trung thành và lòng chân thành khi không được công nhận thường dẫn đến nghi ngờ và rủi ro. Châu Đan đã hỗ trợ Văn và Võ, nhưng công lao của ông không được ghi chép lại; ông đã hết lòng giúp đỡ triều đình, nhưng các người em trai của ông lại lan truyền những lời đồn thổi xấu xa.”

Nghe Tạ Hiền ngâm nga những câu thơ ấy, dù Lưu Dụ không hiểu biết gì về thơ văn, nhưng cảm giác buồn bã và đau lòng vẫn trào dâng trong lòng anh ta; nghe xong, anh ta suýt nữa đã rơi nước mắt.

Ánh mắt của Tạ Hiền lấp lánh với nước mắt: “Tiểu Dụ, con có biết không? Đây chính là câu chuyện về việc Chu Công đã hỗ trợ triều đình, nhưng mọi người đều cho rằng ông là kẻ gian ác muốn chiếm đoạt quyền lực… Sau này, người ta đã biên soạn những bài thơ để ca ngợi sự kiện này. Khi Thị trưởng Huan hát như vậy, ý ông là ngài Tướng công cũng giống như Chu Công – mặc dù nắm giữ quyền lực lớn, nhưng vẫn là một người trung thành tuyệt đối. Chỉ khi quan hệ giữa vua và thần tử luôn chân thành, từ chối những lời đồn thổi xấu xa, thì mới có thể tạo nên những câu chuyện đẹp đẽ mãi mãi.”

Lưu Dụ thở dài: “Ngài Tướng công thật sự đã trải qua quá nhiều khó khăn… Một Lòng vì quốc gia như vậy, vẫn phải chịu đựng những lời vu khống từ những kẻ xấu.”

Tạ Hiền bình tĩnh lại, vẫy chiếc quạt lông nhẹ nhàng và nói tiếp: “Có lẽ trong những năm qua, chúng ta Hạ gia đã nắm giữ quá nhiều quyền lực; hoặc có thể vì quân đội Bắc Phủ liên tục giành chiến thắng, đã khiến những phe Gia tộc khác ghen tị… Nhưng thật đáng tiếc nếu chỉ vì sợ hãi những lời đồn thổi hay lo lắng về sự nghi ngờ của Hoàng đế mà từ bỏ những cơ hội tốt đẹp như thế này… Không chỉ chúng ta Hạ gia cảm thấy tiếc nuối, mà chắc chắn cả con, Tiểu Dụ, và tất cả các binh sĩ cũng sẽ không cam lòng đâu.”

“Lưu Dụ trả lời mà không hề do dự: ‘Tất nhiên, dù là để thành tựu hay để đạt được Phú Quý, cũng chẳng có thời điểm nào tốt hơn lúc này. Nhưng điều tôi lo lắng không phải là Vua Kỳ Quật hay những sự cản trở từ các thế lực Gia Môn Phá kia, mà chính là vị tướng xuất sắc Mục Dung Thùy này. Mục Ngôn gia không thiếu những tướng lĩnh hàng đầu; Mục Dung Vĩng ở Quan Trung chính là một ví dụ, tôi đã từng trải nghiệm điều đó bản thân, nhưng Mục Dung Thùy thì xứng đáng ngang hàng với ông ta.’”

Tạ Hiền mỉm cười nhẹ: “Điều đó là hiển nhiên. Tôi không bao giờ nghi ngờ khả năng của Mục Dung Thùy, nhưng tôi cũng không lo lắng về lòng tham của ông ta. Người Hồ không hề có khái niệm về lòng trung thành; __TERM005__ bản thân mình đã gặp rất nhiều rắc rối nội bộ, làm sao có thể mong đợi các bộ lạc thuộc vassal của mình sẽ thực sự tuân theo? Vì vậy, họ buộc phải đảm bảo sức mạnh của cơ quan trung ương __TERM005__ mới có thể thuyết phục những bộ lạc thuộc vassal đó hành động theo ý muốn của họ. Đây chính là lý do cho những cuộc nổi loạn Người Đinh Lăng. Mặc dù Trái Bân không hề có lòng trung thành, nhưng việc ông ta có thể khiến thành Yê Thành – một địa điểm quan trọng – rơi vào tình trạng hỗn loạn như vậy, đã chứng tỏ lòng tham của ông ta. Tôi tin rằng, ông ta muốn sáp nhập lực lượng của __TERM021__, và vì vậy mới để Lão Trái tiến hành hành động trước.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Nếu như vậy, thì mọi chuyện lại trở nên dễ dàng hơn. Nếu __TERM002__ giữ gìn sức mạnh của mình, chắc chắn ông ta sẽ không đối đầu trực tiếp với quân Bắc Phạt. Chúng ta chỉ cần có được sự hỗ trợ của __TERM019__ Phủ Bì, cung cấp lương thực cho ông ta để đổi lấy thành Yê Thành, và yêu cầu ông ta dẫn quân trở về Quan Trung – đó sẽ là kết quả tốt nhất. Gần như không cần phải dùng đến vũ lực, chúng ta đã có thể chiếm được toàn bộ vùng Hà Bắc.”

Tạ Hiền gật đầu đồng ý: “Bạn nhìn nhận rất chuẩn xác. Hành động của bạn ở Quan Trung không chỉ giúp chúng ta lấy lại ấn ngọc, mà còn thiết lập mối quan hệ tốt đẹp với __TERM019__. Hiện nay, Yê Thành gần như đã cạn kiệt lương thực; chúng ta không thể chờ đợi được nữa. Nếu Phủ Bì thực sự không còn lương thực, e rằng các tướng sĩ của ông ta sẽ đầu hàng cho Ngụy. Khi đó, __TERM002__ sẽ tập trung toàn lực để đối phó với chúng ta, và có lẽ chúng ta sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi vượt sông Hoàng Hà.”

“

   Lưu Dụ nhíu mày: “Các ngươi đã chuẩn bị đầy đủ chưa? Lương thực và vũ khí đều có sẵn rồi chứ? Tôi không nói đến đội quân 80.000 người ở trận sông Fei, mà là đến đội tiên phong 20.000 người lần này. Ít nhất thì số người này cũng phải được chuẩn bị kỹ lưỡng mới được.”

   Tạ Hiền cười và lắc đầu: “Lương thực và vũ khí đều có sẵn rồi. Quảng Lăng Thành đã dự trữ đủ lương thực cho 20.000 người chiến đấu trong một năm; các quận huyện mới thuộc về chúng ta ở miền Trung Nguyên và Ký Lỗ cũng đã xây dựng các kho lương thực để cung cấp hàng ngày. Cộng thêm lượng lương thực dự trữ tại những nơi đó, trong vòng mười ngày nữa, tôi có thể cung cấp đủ lương thực cho đội quân tại bến phà Hua Đài bên bờ sông Hoàng Hà, đủ để họ chiến đấu trong hai năm – không chỉ đủ cho chính họ, mà còn giúp giải quyết tình trạng thiếu lương thực của thành Ye.”

   Lưu Dụ tròn mắt: “Vậy lương thực từ các gia tộc quý tộc đó thì sao?”

   Trên khuôn mặt Tạ Hiền lướt qua vẻ chán ghét, anh ta khinh thường cười lớn: “Để mong vào họ à? Còn không bằng hy vọng con heo cái biết bay lên cây! Lần trước, trong tình huống sinh tử như trận sông Fei, họ còn không chịu giúp đỡ một cách miễn cưỡng; lần này, làm sao họ lại sẵn lòng ra tay? Dù Tướng công ngài đã rời kinh đi chỉ huy cuộc tấn công phía Bắc, nhưng vẫn chưa qua sông, mà vẫn đóng quân tại Jingkou, chính là để kiểm soát những kẻ đó, không để họ gây rối phía sau. Phần lớn lương thực cho cuộc tấn công phía Bắc đều đến từ lương thực riêng của Gia tộc Nhạc của ta, cùng với những chiến lợi phẩm thu được sau trận chiến trước đó… Giống như lần này, chúng ta vẫn phải dựa vào các đồng đội của Quân đội Bắc Phủ.”

   Lưu Dụ lại nhíu mày; một cảm giác không mấy tốt đẹp bắt đầu xuất hiện trong đầu anh ta: “Lần trước không phải đã nói rằng sẽ thay đổi đội ngũ tham gia cuộc tấn công phía Bắc sao? Tại sao vẫn phải sử dụng những binh sĩ của lần trước? Họ đã giành được chiến thắng và nhận được phần thưởng; khát vọng và ý chí chiến đấu của họ chắc chắn đã yếu đi nhiều so với trước đây… Điều này không phải là một kế hoạch tốt đâu.”

   Tạ Hiền thở dài: “Tôi biết điều đó mà… Nhưng còn có cách nào khác đâu? Trước đây, Quân đội Bắc Phủ được thành lập vì có rất nhiều người dân từ khu vực Hai Huai di cư về phía Nam để tránh chiến loạn; bây giờ khi Hai Huai đã thuộc về chúng ta, không còn những người dân di cư hay bọn cướp nữa… Hầu hết các tỉnh

“Lưu Dụ lắc đầu nói: ‘Chiến tranh là việc lớn của quốc gia, không thể không cẩn trọng. Trong số tám mươi ngàn người này, có lẽ chưa đầy hai mươi ngàn người sẵn lòng trở lại chiến trường; hơn nữa, họ đang rải rác khắp nơi, nên việc tuyển mộ họ không hề dễ dàng.’”

“Tạ Hiền cười nói: ‘Quân đội thường trực của Lưu Lao Chí có hơn năm nghìn người. Dưới cái cớ tiến quân về phía trung nguyên, hơn năm nghìn binh sĩ giàu kinh nghiệm đã ở lại và sẵn lòng phục vụ trong quân đội lâu dài. Ngoài ra, phần lớn trong số tám mươi ngàn người đó không trở về quê hương mà đã mua nhà đất ở các khu vực phía bắc sông Dương Tử và khu vực Kinh Khẩu, chỉ để có thể được tuyển mộ bất kỳ lúc nào. Bạn còn nhớ không? Hầu hết các sĩ quan cấp thấp có công lao trong quân đội đều trở thành các quan chức cấp thấp tại những nơi đó, nhằm có thể tổ chức mọi người trở lại chiến trường một cách nhanh chóng nhất.’”

“Lưu Dụ cười và nói: ‘Hóa ra Đại tướng Xuán đã có kế hoạch từ trước rồi. Nhưng các binh sĩ thuộc Quân đội Bắc Phủ không phải là những người dân bình thường. Lần trước họ đã tham gia chiến đấu, theo quy định họ không bắt buộc phải tiếp tục phục vụ trong quân đội, trừ khi họ tự nguyện. Tôi không thể nghĩ ra lý do gì có thể khiến họ thực sự sẵn lòng từ bỏ cuộc sống giàu có hiện tại, rời bỏ vợ con, và một lần nữa đối mặt với nguy hiểm tính mạng để đi chinh chiến.’”