Năm đầu tiên của triều đại Ý Hỉ (năm 405 sau Công nguyên), tại khu vực Y Châu, thành phố Thành Đô… Một người đàn ông da đen, thân hình gầy gò nhưng cường tráng và năng động, khoác trên mình bộ áo chức sắc màu tím đặc trưng của các quan lại, nở nụ cười và chỉ vào tờ chiếu trong tay, nói với các quan văn võ có mặt trong điện rằng: “Các vị, từ hôm nay trở đi, mọi việc sẽ được giải quyết ổn thỏa và trở lại đúng hướng. Lần này, triều đình không chỉ phong cho tôi chức vụ Tướng soái chinh tây, Thị thực thường trực, kiêm Quân sự đạo Y, Liang, Qin, Lương, Ninh – năm châu mà còn thông báo rằng tên gọi của năm nay sẽ được thay đổi từ tên của những kẻ phản bội để chọn ‘Ý Hỉ Nguyên Niên’, nhằm tưởng niệm chiến thắng oai hùng tại Kinh Khẩu, khi chúng ta đã lật đổ được kẻ phản quốc Hoàn Huynh. Các vị, chúng ta ở Sở luôn là những quan lại trung thành với Đại Jin; ngay cả khi những kẻ phản bội này tạm thời nắm quyền, chúng ta vẫn giữ vững phẩm giá của những công dân trung thành với Đại Jin, không hề khuất phục trước chúng. Bức chiếu này chính là sự ghi nhận cho lòng trung thành của chúng ta.”

Người nói ra những lời này chính là Hiệu trưởng Y Châu hiện nay – Mao Qiu. Anh ta là bạn thân của Lưu Dụ suốt nhiều năm, và cũng là em trai của cựu Thái thú Tử Đông – Mao Cầu. Con trai của danh tướng lớn của gia tộc Mao – Mao Mục Chi. Gia tộc Mao từ xưa đã là những người lính trung thành, phục vụ Đông Jin từ thời những vị tướng lập quốc như Mao Bảo; có thể nói, đây là một gia đình anh hùng và trung liệt. Khi còn trẻ, Mao Qiu cũng đã cùng anh trai và cha mình tham gia trận Chiến tại sông Phi, và từng giữ chức vụ Tư Mã trong quân đội của Tiết Yến, thậm chí còn trực tiếp chỉ huy quân đội truy đuổi Fù Kiên, khiến vị vua của Tiền Tần phải sống trong nỗi sợ hãi.

Sau trận chiến, anh ta được ban thưởng và giữ chức vụ Nội thư Hoài Nam, sau đó được thăng chức làm Hiệu trưởng Y Châu. Các anh em khác của anh ta, từ Mao Cầu đến Mao Jin, Mao Yuan, cũng đều giữ các chức vụ quan trọng tại biên giới phía tây của Đại Jin. Mao Cầu và Từng Khi từng giữ chức vụ Hiệu trưởng và Thái thú Tử Đông, và đều qua đời trong khi đang giữ chức. Mao Jin thì giữ chức vụ Tướng chỉ huy các lực lượng ở miền Tây Sở, còn Mao Yuan là Thái thú Sở Quận. Một người anh em khác của họ, Mao Phạn, hiện đang giữ chức vụ Hiệu trưởng Ninh Châu tại Vân Nam và Quý Châu, và cũng đã qua đời trong khi đang giữ chức. Gần đây, khi tiêu diệt được Hoàn Huynh, chính con trai của Mao Phạn là Mao Duy Chi, cùng với sĩ quan Fei Thiên của Ninh Châu, đã hỗ trợ việc đưa

Ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, một vị tướng trung niên mặc đồ quân phục chính là Tư lệnh Tây Diệu – Mao Jin; ông cũng chính là cha của Mao Tu Châu. Với vẻ oai phong và dũng cảm, ông cười nói: “Anh hai ơi, lần này nhà họ Mao chúng ta thực sự đã có công lao lớn cho Đại Tấn rồi đấy. Chúng ta không chỉ giành được Lương Châu từ tay Hàn gia, mà còn nhờ vào sự giúp đỡ của Yuhé và Xiūzhī mà chúng ta đã giết được kẻ phản bội Hoàn Huynh đó. Dù Lưu Dụ và Lưu Ý cũng có công lao lớn, nhưng công việc tiêu diệt kẻ phản bội này thì thuộc về nhà họ Mao chúng ta. Có lẽ danh hiệu Tướng chinh phục Tây Diệu vẫn chưa xứng đáng với những công lao của chúng ta.”

Đối diện ông, một quan lại mặc áo đỏ, khoảng ba mươi lăm, sáu mươi tuổi, mặt trắng và hơi mập, chính là em trai của Mao Jin – Mao Yuán, hiện đang giữ chức Thái thú Sở Quận. Anh ta cười nói: “Anh ba ơi, anh còn muốn gì nữa chứ? Chỉ khi giành được Lương Châu thì anh mới hài lòng sao?”

Mao Jin cười và lắc đầu: “Dù sao thì Lương Châu cũng đã được chính tôi dẫn quân chiếm lĩnh. Lần này, dưới sự chỉ huy của anh hai, nó coi như là lãnh thổ của nhà họ Mao chúng ta rồi. Tuy nhiên, mặc dù chúng ta đã giết được Hoàn Huynh, nhưng lại không tận dụng cơ hội để tiến về phía đông, chiếm lấy một số vùng đất ở Kinh Châu hay Hương Châu… Thật là đáng tiếc. Quân sư Qiao, ông nghĩ sao?”

Ngồi bên cạnh Mao Jin là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, thân hình gầy yếu và thấp bé – đó chính là người đứng đầu gia tộc Qiao ở Sở, Qiao Tòng. Gia tộc Qiao luôn là một thế lực lớn ở Sở; từ thời đại Tây Hán, với vị đại thần nổi tiếng Qiao Chu, họ đã có ảnh hưởng lớn trong vùng này. Dù chính quyền ở Sở thay đổi như thế nào, gia tộc Qiao vẫn luôn là thế lực hàng đầu. Ngay cả Qiao Tòng bây giờ, với tư cách là quan lại cao cấp nhất sau các anh em nhà Mao, điều này cũng được thể hiện rõ qua vị trí ngồi của ông.

Qiao Tòng mỉm cười và nói: “Sở và Kinh Châu cách xa nhau quá; ngay cả khi chúng ta chiếm được Kinh Châu, cũng không chắc có thể kiểm soát được nó. Theo tôi thấy, lần này việc Thái thú giành được Lương Châu và Hán Trung đã là một công lao lớn cho đất nước. Sau này, nếu ông ấy trở về triều đình và giữ những chức vụ cao cấp, cũng hoàn toàn là điều khả thi.”

Mao Yuán lắc đầu: “Không thể nói như vậy được, Quân sư Qiao ạ. Mặc dù Hoàn Huynh đã chết, nhưng đất nước vẫn chưa ổn định. Quảng Châu đã bị bọn quỷ

Làm cho tôi – vị Tướng Chinh Tây, Đốc Quân năm châu này – còn phải nhờ Vương gia Wuling ở Jiankang mới ban hành các sắc lệnh, làm một đại thần mà lại phải chịu sự chi phối của người khác như vậy, làm sao có thể nói rằng mình đã làm tốt được? Tham mưu Qiao, lời nói của ngươi, ta không thể đồng ý được.”

Sắc mặt của Qiao Zong bỗng thay đổi, vội vàng cởi bỏ mũ quan đặt xuống bên cạnh, rồi quỳ gối xuống đất: “Thần đã lỡ lời, xin Thái thú Mao tha thứ.”

Mao Qi không nhìn anh ta, nói một cách nghiêm túc: “Ta muốn nói thêm lần nữa với mọi người: Gia tộc Mao chúng ta từ đời này sang đời khác đều là những người trung thành và liêm khiết. Chúng ta đến đây giữ chức vụ không phải để như những kẻ phản bội, chỉ biết coi lợi ích cá nhân là trên hết, chiếm đoạt đất đai và trở thành những lãnh chúa địa phương. Bây giờ khi Jiangling lại bị chiếm đóng và Hoàng đế vẫn đang trong tay kẻ thù, chúng ta tất nhiên phải nhanh chóng tổ chức quân đội để giải cứu Ngài. Hôm nay ta triệu tập mọi người đến đây, một mục đích là để công bố các sắc lệnh về việc bổ nhiệm và miễn nhiệm quan viên; mục đích thứ hai là với tư cách là Tướng Chinh Tây, Đốc Quân năm châu mới được bổ nhiệm, ta thông báo rằng từ hôm nay trở đi, chúng ta sẽ chuẩn bị tiến hành cuộc chiến về phía đông để giành lại Jiangling.”

Nghe vậy, ngay cả Mao Jin cũng có vẻ lo lắng và nói: “Anh trai thứ hai, ba tháng trước chúng ta vừa mới sử dụng quân đội để chiến đấu và giành được đất Lương Châu. Hiện tại, khu vực Lương Châu vẫn chưa được ổn định; cả phe Cầu Chi ở phía nam lẫn phe Hậu Tần ở phía bắc Guanzhong đều đang nhìn chằm chằm vào Lương Châu. Hơn nữa, trong suốt nửa năm qua, để chiến đấu cho Lương Châu, chúng ta gần như đã tiêu hết lương thực dự trữ, và việc thu hoạch lương thực ở Sichuan cũng bị trì hoãn, khiến cho nhiều người dân phàn nàn. Lúc này, không nên tiếp tục tổ chức cuộc chiến lớn nữa.”

Mao Qi cắn răng nói: “Những khó khăn này, làm sao ta có thể không biết? Nhưng so với việc Hoàng đế hiện đang trong tay kẻ thù và tính mạng Ngài đang gặp nguy hiểm, những khó khăn đó có thể coi là gì so được? Dù Lương Châu bị mất đi, chúng ta vẫn có thể giành lại sau này; nhưng nếu Hoàng đế mất, thì đất nước Đại Jin của chúng ta, sau bao năm vất vả mới giành lại được độc lập, nếu dòng dõi hoàng gia bị đứt đoạn, thì tương lai sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Mao Yuan lắc đầu và nói một cách nghiêm túc: “Anh trai thứ hai, những việc này, có quân đội tiến hành cuộc chiến về phía