Khi bóng dáng của hai người phụ nữ Lưu Hiển và Công Tôn lần lượt biến mất giữa rừng núi, Hạ Lan Mẫn đang vẫy tay chào họ ở cửa, nụ cười trên khuôn mặt cô dần biến mất. Tay cô, vốn đang đặt trên vai Cát Lực Vạn, cũng được rời đi; khuôn mặt xinh đẹp và dịu dàng ấy bỗng nhiên hiện lên vẻ lạnh lùng.

Cát Lực Vạn hoảng sợ quay đầu lại, nhìn lên Hạ Lan Mẫn và nói: “Thánh nữ ơi, con… con nhớ bố và mẹ lắm, con muốn trở về bên họ.”

Trong mắt Hạ Lan Mẫn lóe lên ánh sắc hung dữ; bất ngờ, cô giơ tay lên và tát mạnh vào mặt Cát Lực Vạn. Đứa bé bắt đầu khóc thét, nhưng cô vẫn nói tiếp bên tai nó: “Thần linh đã không nói với con sao? Con là người được ông ấy chọn, là con trai của ông ấy… Bố mẹ con không còn nữa đâu. Nếu con còn nói những lời đó nữa, tai họa sẽ ập đến với bố mẹ con đấy, hiểu chưa?”

Cát Lực Vạn vừa khóc vừa gật đầu. Hạ Lan Mẫn cúi xuống, nhẹ nhàng vuốt ve má nhỏ của đứa bé, giọng nói cũng trở nên dịu dàng hơn: “Mẹ mới là người mà Thần linh sai đến trần gian để yêu thương và nuôi dưỡng con đây. Người phụ nữ đã sinh ra con… không còn là bố mẹ con nữa đâu, hiểu chưa?”

Cát Lực Vạn vô thức muốn lắc đầu, nhưng khi thấy ánh mắt hung dữ trong mắt cô, đứa bé vội vàng gật đầu đồng ý. Miệng Hạ Lan Mẫn nở nụ cười duyên dáng, cô vuốt đầu đứa bé và nói: “Con ngoan nhé… Nếu con luôn nghe lời mẹ, sẽ không ai bắt nạt con nữa đâu. Thần linh sẽ bảo vệ con đấy. Người ta, hãy dẫn cậu bé đi chơi đi… Nhớ đừng đến những nơi có nhiều cỏ đấy.”

Hai người hầu gái bước ra từ căn nhà nhỏ, cùng với vài vệ sĩ đầy hình xăm, ăn mặc giống lá cây và cỏ dại, họ cùng nhau đi về phía khác.

Hạ Lan Mẫn đứng dậy, nhìn theo hướng họ đi rồi lắc đầu. Bên trong nhà, tiếng “kêu ken kèo” vang lên; khi cô quay sang bức tường bên cạnh, một cánh cửa bí mật được hé ra. Hóa ra đó là một bức tường gỗ ghép; một người phụ nữ khoảng ba mươi tuổi, xinh đẹp đến lạ thường nhưng mặc chiếc áo bào, bước ra và nói lạnh lùng: “Điều gì đã khiến người ta trở nên tàn nhẫn đến thế, dám đối xử tồi tệ với một đứa trẻ hai tuổi như vậy?”

“Hạ Lan Mẫn không hề quay đầu lại; giọng nói của cô ta lạnh lùng và vô tình: ‘Chẳng phải chính em gái tốt bụng của anh đã dạy anh những điều này sao? Nếu em có thể làm như vậy với chính chú ruột mình, với chồng mình, thì tại sao anh không thể làm như vậy với con trai của Lưu Hiển? Ít ra, Cát Lực Vạn trước đây cũng chưa bao giờ gọi anh là mẹ.’”

Người phụ nữ xinh đẹp này chính là nàng Lệ Hoa – người đẹp nổi tiếng từng sống trên thảo nguyên, mẹ đẻ của Tuoba Si. Cô ta thở dài buồn bã: “Tất cả những gì tôi làm chỉ là để bảo vệ bản thân mà thôi… Cái chết của A Si cũng là một sự tai nạn, không phải kế hoạch của tôi.”

Hạ Lan Mẫn cười lạnh: “Đừng nói nữa đi, em gái yêu quý của anh… Sứ mệnh của chúng ta đều giống nhau: đều là vì Hà Lan Bộ có thể thống nhất thảo nguyên và xây dựng đế chế riêng cho mình. Hồi đó, em đã gieo rắc chia rẽ trong gia tộc Tuoba, khiến chồng em và anh cả của chồng em – Tuoba Si – xung đột với các con trai của Mục Dung thị, làm tan vỡ mối quan hệ giữa bộ lạc Tuoba với các bộ lạc láng giềng như Bá Bá Bộ và Thúc Tôn Bộ… Điều đó có phải là sự thật không? Việc Tuoba Si hy sinh mạng sống để bảo vệ Tuoba Shi Yijian… Có lẽ đó không phải là kế hoạch của em, nhưng chính em mới là người kích động những kẻ phản bội hành động, phải không?”

Lệ Hoa đau khổ nhắm mắt lại: “Đúng vậy… Chính vì Hà Lan Bộ mà tôi đã mất chồng, mất đi hạnh phúc cả đời mình… Ý định ban đầu của tôi chỉ là muốn những kẻ phản bội giết chết kẻ già kia, để A Si có thể kế vị một cách thuận lợi… Nhưng tôi không ngờ… không ngờ…”

Hạ Lan Mẫn cười ha hả: “Không ngờ tình cha con lại sâu đậm đến thế… Tuoba Si đã tự mình đón nhận nhát dao đó, phải không? Thật là buồn cười… Chiếc dao đó được tẩm độc và do chính em chuẩn bị cho kẻ sát thủ… Nhưng không ngờ nó lại trở thành công cụ giết chết chính chồng em… Trên đời này, còn có chuyện nào trớ trêu hơn thế nữa không?”

Lệ Hoa từ từ mở mắt, những giọt nước mắt lăn dài trên khuôn mặt cô: “Đúng vậy… Chính tôi đã tự hủy hoại hạnh phúc của mình, cũng như sự thịnh vượng của bộ lạc Tuoba… Sau cái chết của A Si, A Si vẫn còn là một đứa trẻ sơ sinh; vị trí thừa kế trở nên trống rỗng… Anh cả của A Si và các con trai của Mục Dung thị tranh giành quyền thừa kế, gây ra xung đột nội bộ… Những cuộc xung đột đó đã khiến kẻ thù xâm lược… Đế quốc Đại Quốc, một thời gian dài từng mạnh mẽ, cuối cùng cũng bị Tiền Tần tiêu diệt

Tôi chẳng nhận được bất kỳ lợi ích nào cả; ngay cả đứa con ruột của mình cũng bị lấy đi khỏi bên cạnh tôi. Những bài học đẫm máu này chính là lời cảnh báo cho chúng ta. Mỹ Mỹ, em là em gái duy nhất của chị… Chị không muốn em phải mắc lại những sai lầm mà chị đã từng mắc phải.”

Hạ Lan Mẫn mỉm cười nhẹ: “Chị gái yêu quý của em, dĩ nhiên em sẽ rút ra bài học từ những điều này. Nhưng theo em thấy, chị chẳng hề làm gì sai cả. Ở đây, chúng ta không có ai để dựa vào cả. Hà Lan Bộ ở xa hàng nghìn dặm, ngoài việc khiến chúng ta phải dùng mưu kế và trò lừa đảo ra, họ chẳng thể giúp gì được cả. Nếu muốn sống sót ở đây, chúng ta chỉ có thể dựa vào chính mình mà thôi.”

Hạ Lan Lân Hoa nhíu mày: “Em có vẻ đẹp tuyệt vời; lẽ ra em nên kết hôn với Lưu Hiển từ sớm để hưởng đủ sự tôn vinh, tại sao lại phải ở đây làm những chuyện rắc rối như vậy?”

Hạ Lan Mẫn cười lạnh: “Vậy tại sao lúc đó em không kết hôn với Lưu Cố Nhân?”

Hạ Lan Lân Hoa lắc đầu: “Tôi à? Tôi đã từng kết hôn với Tuoba Shi… Nhưng triều đại Tuoba Đại đã tan rã từ lâu rồi, bộ lạc của tôi cũng bị các phe khác chiếm đoạt… Kết hôn với tôi cũng chẳng mang lại lợi ích gì cho họ, thậm chí còn khiến họ bị coi là kẻ chiếm đoạt vợ chủ nhân… Lưu Cố Nhân tự nhiên sẽ không đồng ý, và việc đó cũng chẳng có lợi gì cho tôi. Ở đây, tôi được mọi người tôn trọng, không lo thiếu thốn… Đối với phụ nữ chúng ta, được sống yên bình như vậy đã là may mắn lắm rồi… Những cuộc chiến tranh, đánh đấu ấy là chuyện của đàn ông… Tại sao chúng ta lại phải tham gia vào đó?”

Hạ Lan Mẫn thở dài: “Không ngờ chị gái mà tôi luôn kính trọng lại đã từ bỏ những tham vọng ấy… Thôi thì, ít nhất em cũng suýt nữa trở thành hoàng hậu tương lai… Nhưng khi mất đi cơ hội đó, tham vọng cũng tự nhiên biến mất… Nhưng tôi chưa bao giờ trải nghiệm được niềm vui của quyền lực… Suốt bao năm ở đây, tôi luôn sống trong lo lắng… Hóa ra việc không kết hôn với Lưu Hiển là bởi vì tôi tin rằng quyền lực lớn lao của Độc Cô bộ này sẽ không thuộc về anh ta… Nếu tôi kết hôn, thì chỉ có thể là với vị chúa tướng của sa mạc tương lai, chứ không phải là một kẻ vô năng nào đó.”

Hạ Lan Lân Hoa cắn răng nói: “Vì vậy, bây giờ em đang nhắm đến con trai tôi phải không? Em đừng quên đâu… Em là dì của nó mà!”

“Ha ha, cứ thế mà nói sao? Trên đồng cỏ của chúng ta, người sinh ra tôi không được phép, những người do tôi sinh ra cũng không được phép… Nhưng ngoài những điều đó ra, thì không có gì là không thể cả. Đây mới chính là lối sống của chúng ta! Chị gái yêu quý của em, dù phải hạ thấp địa vị để trở thành con dâu của chị, em cũng không sợ… Còn chị, chị lại sợ mất đi em gái mình sao?”

Hạ Lan Lệ Hoa tức giận đến mức run rẩy: “Em… Em đang muốn hại A Si, đang kích động lòng tham của anh ấy, khiến anh ấy đi theo con đường nguy hiểm và không thể quay trở lại… Em tuyệt đối không cho phép em làm như vậy!”

Hạ Lan Mẫn cười và lắc đầu: “Có lẽ chị đã xa cách con trai mình quá lâu rồi, đến nỗi không nhận ra chính con trai mình nữa… Lòng tham của anh ấy không phải là thứ em có thể kích động được đâu. Nếu không có ý chí giành lại đất nước, làm sao anh ấy có thể trở về từ Yến Quốc chứ? Chỉ những người có ý chí và tiềm năng như vậy, mới xứng đáng trở thành chồng tương lai của em… Hạ Lan Mẫn!”