Thọ Xuân, buổi sáng sớm, giờ Mão.

Những tiếng kèn trầm ấm vang lên từ trong doanh trại lớn Tần quân nằm bên ngoài Thọ Xuân Thành; tiếng còi sắc nhọn hòa quyện với tiếng hét của các đội trưởng và âm thanh giày chiến bước trên mặt đất, tạo thành một bản giao hưởng dữ dội khiến cả mặt đất rung chuyển. Ngay cả bụi bặm và bùn đất trên các bức tường thành cũng bị những tiếng ồn này làm cho rơi xuống dưới.

Lưu Dụ mặc bộ áo giáp đen thẫm, ngực đeo áo giáp hình mặt thú, bước đi thong dong ra khỏi tháp thành. Hơn mười vệ sĩ cầm khiên bảo vệ sát bên ông, cùng hai thiếu niên khoảng mười một, mười hai tuổi – những người mới chỉ bắt đầu mọc râu mép – có vẻ ngoài khá giống Lưu Dụ. Đó chính là hai đệ tử mới của ông, Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch.

Hôm nay, đây là lần đầu tiên hai thiếu niên Trần Gia này theo sư phụ mới của mình ra trận chiến, và đó lại là một trận chiến phòng thủ vô cùng quan trọng.

Lưu Dụ nhìn ra ngoài thành, nơi quân địch đang xếp hàng dày đặc như mây đen, cười lạnh và nói: “Quả nhiên họ đã đến rồi… Như Tướng Quán đã nói, hôm nay chính là lúc Tần quân tung toàn lực tấn công thành. Lăng Thạch, Siêu Thạch, các em đã học rất nhiều về binh pháp; các em có ý kiến gì về tình hình bên ngoài thành không?”

Trần Lăng Thạch mỉm cười và nói: “Có vẻ như Liang Thành đã tự mình chỉ huy cuộc tấn công này; lá cờ của ông ta đã được đặt ở vị trí trung tâm quân đội… Vị tướng lớn dưới trướng ông ta chắc chắn chính là Liang Thành. Lần này, phía Bắc thành sẽ là mục tiêu tấn công chính của họ… Chúng ta có nên báo cáo với Tướng Từ để ông ấy đến đây trực tiếp chỉ huy không?”

Châu Siêu Thạch lắc đầu và nói: “Anh trai, chúng ta có thể yếu đuối đến mức đó sao? Dù Liang Thành tấn công phía Bắc thành, liệu sư phụ chúng ta có thể không giữ vững được thành không? Theo tôi, đây chính là cơ hội tốt để chúng ta, anh em Trần Gia, ghi danh vào lịch sử.”

Sư phụ, cha chúng ta là một đại tướng lớn của triều đình Jin. Đến thế hệ chúng ta, chúng ta cũng phải trung thành với tổ quốc và ghi lại những công lao lớn, để không uổng phí danh tiếng gia tộc quân sự của chúng ta Trần Gia đâu.”

Lưu Dụ vẫy tay nói: “Nói những điều này cũng vô ích thôi. Các ngươi còn quá trẻ, chưa từng ra trận. Dưới lá cờ của một đại tướng, chưa chắc đã phải là chính Lương Thành đâu. Giống như trong trận chiến Xiangyang năm ngoái, Lương Thành đã bảo em trai mình là Lương Vân mặc đồ giáp của ông ấy, thậm chí cả ngựa chiến cũng được nhuộm cùng màu để đánh lạc hướng chúng ta. Lần này, liệu dưới lá cờ có phải là chính Lương Thành hay không, thật sự rất khó nói. Nhưng một điều các ngươi nói đúng, nơi nào Lương Thành xuất hiện, đó chính là hướng tấn công chính của bọn họ Tần quân.”

Nói đến đây, khuôn mặt Lưu Dụ trở nên nghiêm túc. Anh ta chỉ vào đám quân đội đen kịt, có số lượng không dưới năm mươi vạn người phía trước và nói: “Kể từ khi Di Qin xâm lược phía nam, các tỉnh và quận lân cận liên tục cử quân tiếp viện cho họ, số lượng quân đội của họ ngày càng tăng. Ban đầu, khi họ xuất quân, chỉ có khoảng ba trăm nghìn người thôi, nhưng bây giờ đã lên đến hơn năm trăm nghìn rồi. Chỉ riêng ở hướng Bắc Môn này, đã có một đội quân lớn như vậy tiến đến.”

“Địa hình ở hai cửa Đông và Tây không thuận lợi cho việc triển khai đại quân, tôi đoán rằng đó cũng không phải là hướng tấn công chính của Di Qin. Vì vậy, hoặc Lương Thành ở đây, hoặc ở Nam Thành. Tướng Từ đã trực tiếp chỉ huy Nam Thành, vậy thì ở đây, tất cả sẽ do tôi đảm nhận. Dù Lương Thành có ở đây hay không, chúng ta cũng phải bảo vệ Bắc Môn thật chặt chẽ, không để một binh sĩ của Di Qin nào xâm nhập vào được.”

Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch đồng thanh đáp: “Vâng!”

Khuôn mặt Lưu Dụ dần cau lại. Ánh mắt anh ta hướng về phía những binh sĩ Tần quân đang đẩy những xe ném đá tiến lên phía trước và nói: “Có vẻ như Tần quân muốn sử dụng nhiều loại vũ khí tầm xa để phá hủy hệ thống phòng thủ trên thành trước, nhằm che đậy cuộc tấn công của bộ binh. Hãy tuân theo lệnh của tôi: chỉ để lại hai trăm người canh gác trên thành, tất cả những cây nỏ phòng thủ đều phải được cất giấu kín, không được bắn cho đến khi tôi ra lệnh.”

“Ling Shi, Chao Shi, các ngươi hãy dẫn quân xuống thành và hành động theo tín hiệu của lá cờ trên thành. Theo những gì chúng ta đã luyện tập trong những ngày qua, khi tôi giương lá cờ nào, các ngươi sẽ tiến hành h

Lưu Dụ lắc đầu cười nói: “Không sao đâu, chính vì tôi là chỉ huy trưởng, nên tôi phải tự mình quan sát rõ ràng động thái của quân địch. Các bạn hãy xuống dưới đi, nhớ rằng phải tuân theo mệnh lệnh của tôi!”

Khi đại số binh lính canh giữ bức tường thành theo sau Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch xuống khỏi tường thành, Lưu Dụ từ từ đeo chiếc mặt nạ bạc lên mặt. Sau khi che khuất khuôn mặt, đôi mắt sáng ngời của ông nhìn về phía đại quân của Tần quân ở cách đó năm dặm.

Hơn một trăm chiếc xe ném đá đã được bố trí ở khoảng cách khoảng bốn trăm bước so với tường thành; hơn hai ngàn binh sĩ đứng phía sau những chiếc xe này. Vô số viên đá được chất đầy trên các xe ném đá, và ở những vị trí chuẩn bị để ném đá, những viên đá nặng từ vài cân đến hàng chục cân đã được đặt sẵn. Chỉ cần có một tiếng hiệu lệnh, hàng ngàn viên đá sẽ được ném ra cùng lúc.

Lưu Dụ cười lạnh: “Vẫn là những chiêu trò cũ rích… Các bạn nghĩ rằng chỉ với những chiếc xe ném đá này là có thể phá hủy bức tường thành của Thọ Xuân Thành à? Đúng là mơ mộng! Hãy kéo rèm xuống!”

Một loạt tiếng kèn vang lên gấp rút trên đỉnh tường thành phía bắc; ba tiếng kèn liên tiếp vang lên, và từ những khe hở trên tường thành, hàng trăm cây tre dài khoảng sáu, bảy thước được kéo ra. Trên mỗi cây tre, những tấm vải dày ba, bốn lớp được treo lên, trông giống như những tấm chăn dày. Những tấm vải này che kín toàn bộ bức tường thành và các khe hở ở phía bắc.

Từ phía trận địa của Tần quân, tiếng trống vang lên gấp rút, và hơn năm mươi ngàn binh sĩ la ó như tiếng sấm: “Gió… gió… gió!”

Gần như đồng thời, các thanh đẩy của hơn một trăm chiếc xe ném đá được hạ xuống; dưới sự phối hợp nhịp nhàng của các binh sĩ kéo thanh đẩy và tiếng hô hào, vô số viên đá được ném về phía bức tường thành của Thọ Xuân Thành. Tiếng “phập phập” vang không ngừng, như những cú đánh mạnh vào vải; khoảng 90% số viên đá đó va vào những tấm vải, làm giảm bớt đáng kể lực đánh của chúng. Khi chạm vào tường thành, những viên đá đó đã yếu dần, chỉ để lại vài lớp bụi trên bức tường rồi rơi xuống dưới. Nhiều viên đá còn lăn vào trong con hào bao quanh thành phố, tạo ra tiếng “plung plung” liên hồi.

Thỉnh thoảng, một vài viên đá vượt qua những tấm vải và đập trúng đỉnh tường thành hoặc các công trình kiến trúc của Thọ Xuân Thành; một số tháp canh bị đổ sập, và vài tấm vải dày cũng bị kéo xuống đất cùng với những viên đá đó. Tuy nhiên, ngay sau đó, những cây tre mới lại được kéo ra để treo v