Hôm nay, ông mặc bộ áo quan và ngồi quỳ trên chiếc giường nhỏ trong đại sảnh của thái thú. Người hầu cận đứng sang một bên, còn trước mặt ông là đống công văn chất đầy.

Lưu Dụ bước vào và đứng thẳng người, cúi chào rằng: “Lý trưởng xã Tây Sơn, Lưu Dụ, xin kính chào Điêu Sát thị!”

Điêu Khuý ngẩng đầu lên, khuôn mặt hiện ra nụ cười rạng rỡ: “Lý trưởng Lưu đã đến à? Thật tốt! Những món quà này, ông có nhận không?”

Lưu Dụ đáp một cách điềm tĩnh: “Tấm lòng tốt của ngài, tôi rất trân trọng, nhưng không có công lao thì không dám nhận những thứ này!”

Khuôn mặt của Điêu Khuý trở nên nghiêm túc; ông nhìn về phía Điêu Mao và người này vội vàng nói: “Tôi đã giải thích đi giải thích lại nhiều lần rồi, nhưng lý trưởng Lưu…”

Điêu Khuý nhanh chóng giơ tay lên và nói một cách nghiêm khắc: “Được rồi, tôi hiểu rồi. Lý trưởng Lưu, những thứ này chỉ là lời cảm ơn của tôi đối với lời nhắc nhở của anh hôm qua về quy tắc ở Kinh Khẩu mà thôi, không có ý gì khác. Nếu anh không muốn nhận, thì tôi cũng không ép buộc.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Nếu ngài thực sự quan tâm đến tình hình của dân chúng, thì đó chính là niềm may mắn cho người dân Kinh Khẩu. Điêu Gia nói rằng ngài triệu tập tôi đến đây để giao một nhiệm vụ quan trọng, vậy là gì ạ?”

Điêu Khuý nhướng mày và mỉm cười: “À, thực ra lý trưởng Lưu cũng nên biết rằng, quân xâm lược phương Bắc sắp tiến về phía Nam, triều đình đã ra lệnh: dù là người ở miền Bắc hay miền Nam, dù lớn tuổi hay trẻ nhỏ, tất cả đều phải đóng góp tiền bạc hoặc sức lực để cùng nhau đối mặt với khó khăn của đất nước.”

“Và lần này, khi tôi được điều động đến Xuzhou, tôi cũng đã hiến toàn bộ gia sản của mình để sử dụng làm quân nhu; điều này, lý trưởng Lưu cũng nên biết rõ.”

Trong lòng Lưu Dụ bỗng nhiên có một suy nghĩ: Có vẻ như việc Điêu Khuý chủ động đưa ra khẩu hiệu cao cả này, kêu gọi mọi người hy sinh cá nhân vì đất nước, chắc chắn ẩn sau đó phải có những âm mưu khác.

Kẻ này đã dùng tiền bạc để đổi lấy chức vụ, chỉ nhằm mục đích bóc lột người dân địa phương một cách tàn nhẫn và chiếm đoạt những người di cư từ miền Bắc có sức mạnh. Còn những người dân bình thường khác, làm sao họ có điều kiện để giao dịch với quốc gia như hắn ta được?

  Nghĩ đến đây, Lưu Dụ nói một cách trầm giọng: “Tôi rất ngưỡng mộ Điêu Sát thị, nhưng người dân của tôi ở Kinh Khẩu, suốt nhiều năm qua, luôn tuân thủ các quy định của quốc gia trong việc nộp thuế và tham gia lao động công ích. Ngay cả những người được giao nhiệm vụ ở đây, cũng đều là những người dân từ các làng xã của Kinh Khẩu.”

  Nói xong, ông nhìn về phía Lưu Ý và hỏi: “Liu Lý Trưởng, tôi nói không sai chứ?”

  Lưu Ý gật đầu, đang định nói gì đó thì Điêu Khuý lại lên tiếng: “Liu Lý Trưởng, xin đừng hiểu lầm ý tôi. Tôi không nói rằng người dân Kinh Khẩu trước đây đã trốn thuế hay trốn việc công. Chỉ là bây giờ, khi đất nước đang gặp khó khăn, mọi người đều nên đóng góp nhiều hơn bình thường, phải không?”

  Mặt Lưu Dụ biến sắc; ông có vẻ như đã hiểu ý của Điêu Khuý. Ông nói một cách trầm giọng: “Quốc triều đã có những quy định riêng. Tôi chưa từng thấy hay nhận được bất kỳ lệnh nào yêu cầu tăng thuế hay tuyển thêm binh sĩ.”

  Điêu Khuý cười ha hả và nói: “Có lẽ Liu Lý Trưởng vẫn chưa nhớ một điều gì đó… Hãy nhìn này, đây là cái gì?”

  Điêu Khuý vẫy tay, và Điêu Hoằng – người đang đứng ở góc phòng với vẻ mặt lạnh lùng – bước ra. Hôm nay, Điêu Hoằng mặc một bộ áo quan màu xanh lá cây, và trong tay ông ta cầm đúng là cây gậy quyền lực của hoàng đế!

  Trái tim Lưu Dụ bỗng nhiên thắt lại; tình hình lần này hoàn toàn khác với đêm hôm đó. Lúc đó, Điêu Hoằng chỉ là một người không có chức vụ chính thức, không thể ban hành lệnh hay trừng phạt ai được. Nhưng hôm nay, Điêu Khuý lại mang theo cây gậy quyền lực của hoàng đế, có thể ban hành bất kỳ lệnh nào thay mặt cho hoàng đế… Còn mình, chỉ là một Lý Trưởng, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh mà thôi!

  Lưu Dụ cắn răng và nói: “Vì cây gậy quyền lực của hoàng đế đang ở đây… Vậy thì xin hỏi Điêu Sát thị, muốn tăng thuế bao nhiêu, tuyển thêm bao nhiêu binh sĩ?”

Điêu Khuý mỉm cười nhẹ nhàng và nói một cách bình thản: “Hiện tại, thuế hàng năm chỉ là mười ba hũ gạo mỗi người; lao dịch thì kéo dài bốn mươi ngày trong một năm, rõ ràng là điều này không còn phù hợp nữa.”

“Tình hình quân sự rất khẩn cấp. Từ bây giờ trở đi, mỗi người dân ở khu vực Kinh Khẩu phải nộp mười hũ gạo làm thuế; còn về việc lao dịch thì sẽ lấy một người trên ba người, hoặc hai người trên năm người… Khi nào Hồ Lỗ rút quân về, lúc đó mọi người mới được trả về nhà.”

“Lưu Lý Trưởng, việc này xin ông phải tự mình lo liệu. Nếu không hoàn thành trong mười ngày, hehe… đừng trách tôi không tha thứ đâu!”

Ngay khi những lời này vang lên, ngay cả khuôn mặt của Lưu Ý cũng biến đổi. Việc lấy một người trên ba người, hoặc hai người trên năm người để phục vụ cho quân đội là chính sách hiếm khi được áp dụng trong các thời đại trước; chỉ có trong những cuộc chiến tranh diệt quốc mới có thể thực hiện điều này, bởi vì việc buộc những người có sức lao động phải tham gia vào số lượng lớn như vậy sẽ khiến cho đất đai bị bỏ hoang, và thường thì trước khi kẻ thù tới, lương thực của chính mình đã bị tiêu hao hết rồi.

Lưu Ý cau mày và cung kính nói: “Điêu Sát thị, xin ngài suy nghĩ lại… Triều đình chưa hề…”

Điêu Khuý lạnh lùng cắt ngang lời của Lưu Ý: “Triều đình à? Quyền lực của Hoàng đế nằm trong tay tôi; bây giờ, tôi chính là triều đình. Tình hình quân sự rất khẩn cấp; làm sao có thể chờ đợi triều đình bàn bạc từ từ được?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Xin hỏi Hồ Lỗ bây giờ đã tiến vào phía bắc sông chưa? Chỉ là có tin đồn rằng Tần quân sắp tiến xuống phía nam mà thôi… Hiện tại, chúng ta vẫn chưa thấy bất kỳ binh sĩ nào của Tần Quốc cả. Điêu Sát thị, việc triển khai lực lượng lớn như vậy, thật sự có tốt không?”

Điêu Hoằng cười ha hả và nói: “Chỉ là tin đồn à? Ông Lưu Lý Trưởng không phải đã tiếp đón rất nhiều người miền Bắc di cư xuống phía Nam sao? Ông không phải đã kết bạn với họ sao? Nếu không phải vì Tần quân muốn diệt vong đại gia tộc Jin của chúng ta, làm sao họ lại bỏ nhà bỏ cửa, cả gia đình cùng nhau đi về phía Nam chứ? Liệu họ có thể chết nhiều người như vậy chỉ vì những tin đồn không đáng tin cậy ấy sao?”

Lưu Dụ cắn răng và nói: “Ý tôi là, bây giờ Tần quân vẫn chưa tiến xuống phía nam; tình hình chưa đến mức khẩn cấp đến thế.”

“Hơn nữa, ngay cả các quận như Quang Lăng ở phía bắc sông Dương Tử, Bình Thành, Đông A… cũng không hề có chính sách tuyển mộ binh sĩ hay thu thêm thuế, gạo để phục vụ cho quốc gia. Vậy tại sao quận Kinh Khẩu ở miền nam chúng ta lại phải chịu những điều này?”

Điêu Khuý cười ha hả và nói: “Liu Lý Trưởng ạ, Liu Lý Trưởng… Ban đầu tôi tưởng anh là một người hùng dũng cảm, sẵn sàng hy sinh mình vì tổ quốc. Nhưng bây giờ, có vẻ như tôi đã nhầm lẫn về anh rồi.”

Lưu Dụ đau lòng nói: “Liu Mò này dù không tài giỏi gì, nhưng vẫn biết trung thành và nghĩa hiệp. Nếu thực sự có kẻ xâm lược từ bên ngoài, tôi chắc chắn sẽ chiến đấu đến cùng! Điêu Sát thị… Lời anh nói đó thật sự là sự xúc phạm đối với tôi; không hiểu tại sao anh lại nói như vậy!”

Điêu Khuý cười lạnh và nói: “Thật sao? Hôm qua chính là anh, Liu Lý Trưởng, đã nói trên sân đấu rằng trong cuộc chiến phía bắc của Đại Jin, người dân ở Kinh Khẩu đã cùng nhau ra trận, hàng vạn người đã hy sinh vì tổ quốc, và mọi gia đình đều phải tang tóc… Đúng không?”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy, đó chẳng phải là sự thật sao?”

Điêu Khuý và Điêu Hoằng nhìn nhau cười, ria mép trên mặt họ rung động: “Đúng là sự thật… Tôi chưa bao giờ phủ nhận điều đó. Ý tôi là, nếu người dân Kinh Khẩu luôn sẵn sàng luyện tập võ nghệ và chuẩn bị chiến đấu, mong muốn phục vụ tổ quốc một cách chân thành, thì họ lẽ ra nên đi đầu trong việc này, trở thành tấm gương cho cả thiên hạ, phải không?”

“Các nơi khác chưa hành động chỉ vì người dân của họ không có tinh thần yêu nước mãnh liệt như người dân Kinh Khẩu. Nếu mà các tỉnh, các quận đều chỉ biết đợi đợi nhìn nhau, tránh trách nhiệm, không điều động quân sĩ, không nộp gạo… thì làm sao chúng ta có thể hợp tác được, bảo vệ tổ quốc?”

“Liu Lý Trưởng ạ, người dân Kinh Khẩu chính là những con người xứng đáng làm vua… Họ có mối thù sâu sắc với Tần Quốc và Hồ Lỗ; họ mơ ước mỗi ngày được trở về miền bắc, trả thù cho tổ tiên mình. Bây giờ, cơ hội trả thù đã đến… Tôi đang cho họ cơ hội đó… Vậy tại sao lại nói rằng đề xuất của tôi có vấn đề chứ?”