Giang Châu, chiến trường Sương Lạc Châu.

Mặt trời lặn đỏ rực như máu, gần tới hoàng hôn. Trên chiến trường rộng hàng chục dặm vuông này, xác người nằm la liệt khắp nơi. Hàng vạn binh sĩ của Đạo Giáo đứng cách chiến trường khoảng ba dặm, cười ha hả nhìn những cuộc giết chóc vẫn chưa dừng lại trên mảnh đất này.

Những con quái vật sống lâu tuổi, tụ thành từng đàn hàng nghìn con, lang thang khắp chiến trường. Chúng phủ một làn khí đen nhạt trên người, móng tay dài và đen thui. Khi gặp những binh sĩ Tấn bị thương không thể di chuyển, chúng liền dùng móng vuốt và răng cắn xé họ. Những tiếng kêu thảm thiết ấy vang vọng khắp nơi, thậm chí át đi tiếng kêu của quạ và chó hoang trong rừng.

Thỉnh thoảng, những binh sĩ Tấn bị thương nặng, áo giáp đầy mũi tên, chạy loạn xạ để tránh xa những con quái vật kinh hoàng này. Còn các binh sĩ Đạo Giáo, tổ chức thành từng nhóm từ mười người trở lên, thì cười ha hả và bắn tên vào những kẻ đơn độc ấy, như thể đang đi săn. Khi thấy những kẻ này buông vũ khí và quỳ gối xin tha, họ liền dùng lưới bắt chúng, sau đó buộc chúng lại bằng nhiều sợi dây và kéo đi như thể đang kéo mồi săn vậy.

Trên một khoảng đất trống phía xa, đã có năm sáu nghìn binh sĩ Tấn bị bắt và nằm la liệt. Chỉ cách đây một buổi trưa, những người này vẫn đầy ý chí và kiêu hãnh, nhưng bây giờ, họ đã trở thành những tù nhân yếu đuối, sẵn lòng chịu sự chém giết. Bất kỳ ai cũng khó tin rằng đội quân hùng mạnh do danh tướng Lưu Ý chỉ huy, đội quân bất khả chiến bại đã từng đánh bại các vùng đất ở Jingchu, lại có thể rơi vào tình trạng này.

Lưu Tuần mặc áo đạo, đứng trên đồi cao; Từ Đạo Phủ thì mặc áo giáp đạo, đứng bên cạnh anh ta. Những vệ sĩ gần nhất cũng đứng cách họ vài chục bước. Tiếng hô “Đạo Thượng cao, ban cho ta sức mạnh thần linh” vang lên từ chiến trường phía trước, theo làn gió lạnh thổi vào tai họ, khiến khóe miệng Lưu Tuần cũng nở nụ cười: “Đạo Phục à, kể từ khi chúng ta bắt đầu cuộc chiến này, những năm qua, chiến thắng hôm nay có lẽ là vui vẻ và mãn nguyện nhất.”

Từ Đạo Phủ gật đầu: “Anh hai, em nói đúng. Khi chúng ta đã tiêu diệt Tiết Yến và trong một đêm đã chiếm được tám quận thuộc Ngô địa, cũng chưa bao giờ cảm thấy thỏa mãn như hôm nay.”

Dù sao thì lần này chúng ta cũng đã tiêu diệt được đội quân của Lưu Ý – người giữ vị trí số hai trong quân đội Bắc Phủ, người trực tiếp chỉ huy đội quân Ngụ Châu. Điều này cũng có thể coi là một sự báo thù cho vô số đồng đạo đã thiệt mạng dưới tay Lưu Ý.”

Nói đến đây, Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Thật đáng tiếc là Lưu Ý đã thoát khỏi tay chúng ta. Kỹ năng trốn chạy của gã ta còn giỏi hơn cả khi chiến đấu; suốt quá trình chiến tranh, chúng ta không hề biết gã ta ở đâu. Những người đứng dưới lá cờ chỉ là những người thay thế mà thôi. Càng chiến đấu lâu, gã ta càng trở nên nhút nhát hơn… Tôi từng nghĩ rằng gã ta sẽ giống như Hà Vô Kí – xông pha ở phía trước và anh dũng hy sinh để xứng đáng với danh hiệu một vị tướng lớn.”

Lưu Tuần cười và lắc đầu: “Hà Vô Kí là người cứng đầu, giống như Lưu Lao Chí – luôn xông pha ở phía trước. Nhưng Lưu Ý thì khác; ông ta luôn đóng vai trò là người lãnh đạo, không bao giờ xông vào trận đầu mà chỉ điều khiển các thuộc hạ chiến đấu. Chỉ khi chắc chắn sẽ thắng lợi, ông ta mới ra lệnh tấn công. Vì vậy, từ đầu tôi đã không mong đợi sẽ giết được Lưu Ý trong trận này.”

Nói đến đây, Lưu Tuần cười tự hào: “Tuy nhiên, lực lượng chủ lực tinh nhuệ của Lưu Ý gần như bị tiêu diệt hoàn toàn trong trận này. Đội quân Ngụ Châu mà ông ta đã dày công xây dựng suốt nhiều năm, hôm nay gần như đã tan thành mây khói. Hơn mười ngàn người bị giết, sáu ngàn người bị bắt; những kẻ cùng ông ta trốn thoát, có lẽ chỉ còn hơn một trăm người thôi, và họ cũng không dám trở về căn cứ từ phía trước.”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Có lẽ không phải vậy đâu… Nếu lúc này Lưu Ý trở về căn cứ và vẫn còn quân đội ở lại, thì họ vẫn có thể chống trả được một thời gian.”

Lưu Tuần lại lắc đầu: “Anh quên điều mà kẻ đeo áo choàng đã nói với chúng ta chưa? Việc đối phó với căn cứ là việc của Lưu Ý. Nếu ông ta vẫn còn hơn mười ngàn binh sĩ, có thể ông ta sẽ quay trở về căn cứ và chờ đợi viện binh. Nhưng bây giờ, toàn quân đã bị tiêu diệt… Nếu trở về căn cứ lúc này, có lẽ đó chính là con đường tự chuốc cái chết. Trong tình huống này, những binh sĩ còn ở lại căn cứ hoặc là sẽ tan rã, hoặc là sẽ bắt giữ Lưu Ý và đầu hàng chúng ta… Câu nói ‘không nên tìm nơi ẩn náu mà nên đầu hàng’ chính là ý muốn của họ.”

Từ Đạo Phủ bắt đầu cười và nói: “Nếu hắn không đi con đường chính thì chỉ còn một lựa chọn duy nhất, đó là trốn vào các làng của tộc người Di ở phía bắc Giang Châu và phía tây Duy Châu, rồi đi bộ qua dãy núi Đại Bạch Sơn, mạo hiểm bị những kẻ man rợ này giết chết để trốn về. Những người thuộc bộ lạc Di này trước đây đã theo các thủ lĩnh như Dương Thu đến đây trong cuộc chiến tranh bên sông Dịch; sau khi Tiền Tần diệt vong, Thái tử Phù Hồng cũng dẫn một số người xuống phía nam đầu quân cho nhà Tấn, và họ được nhà Tấn đặt ở những vùng hẻo lánh này.”

Lưu Ý khi tiêu diệt Hoàn Huynh, vì nhớ ơn ân huệ mà Hoàn thị từng ban tặng, nên đã chiến đấu vì Hoàn Huynh; cuối cùng ông ta bị Lưu Ý sai quân giết chết, và nhiều người trong bộ lạc của ông ta cũng bị giết. Những người này căm thù Lưu Ý sâu sắc; nếu lần này họ bắt được Lưu Ý, e rằng ông ta sẽ không còn mảnh xác nào cả.”

Lưu Tuần gật đầu và nói: “Thật đáng tiếc là trong trận chiến này, chúng ta đã thả ra ba nghìn người có khả năng sống lâu; hiện tại, tác dụng của loại thuốc đó vẫn chưa hết, họ vẫn đang lang thang trên chiến trường, không chỉ tấn công quân đội Tấn còn lại mà còn tấn công chúng ta nữa. Điều này khiến chúng ta bỏ lỡ cơ hội truy đuổi quân Tấn đang bỏ chạy. Cũng vì thế mà Lưu Ý mới có thể thoát nạn. Bây giờ, chúng ta cần phải suy nghĩ kỹ xem nên làm gì tiếp theo.”

Từ Đạo Phủ cau mày và hỏi: “Ý cậu là vẫn muốn quay trở lại chiếm lại Kinh Châu để ổn định phòng tuyến phía sau à?”

Lưu Tuần nói một cách nghiêm túc: “Chúng ta đều đã nhìn nhầm, tin lầm vào Châu Siêu Thạch kia, khiến cho chúng ta thua trận thảm hại ở trận chiến trên sông Kinh Lăng, bốn con tàu lớn đều bị chìm. Bây giờ khi Lưu Đạo Quy đã ổn định Kinh Châu, điều này đã trở thành một mối đe dọa nghiêm trọng đối với phòng tuyến phía sau của chúng ta. Mặc dù chúng ta đã đánh bại Lưu Ý và tiêu diệt hoàn toàn quân đội Duy Châu, nhưng việc phòng tuyến phía sau không ổn định vẫn là một vấn đề lớn. Ngay cả Quân đội Đẩu Bào cũng không có biện pháp nào để giúp chúng ta chiếm được Kinh Châu; ngay cả đội quân của Tần quân đóng quân ở Trung Nguyên, những tháng gần đây họ cũng không hành động gì cả, thậm chí còn khó có thể phân biệt họ là bạn hay thù. Nếu chúng ta tận dụng chiến thắng này để quay trở lại tiêu diệt Lưu Đạo Quy và chiếm lấy Kinh Châu, sau đó với m