Thanh Châu, trên đỉnh thành.

Vài binh sĩ người Xiêng Bắc canh gác đứng trên đỉnh thành, cầm giáo mác và đi lại quanh đó, vừa trò chuyện với nhau.

Một binh sĩ mặt vàng, râu nhỏ nhìn ra các doanh trại của bộ lạc bên ngoài thành, cười khẩy và nói: “Khi có chiến tranh thì tất cả các bộ lạc đều phải tập trung về đây. Cần thiết đến mức đó sao? Chẳng lẽ đội quân hơn hai trăm nghìn người của chúng ta không thể đánh bại được quân Tấn nhỏ bé ấy sao? Chúng ta hoàn toàn có thể dồn họ xuống đất.”

Người đàn ông da đen, gầy gò kia không hài lòng và nói: “Gerdan, nếu không hiểu thì đừng nói lung tung. Đối với Đại Yên chúng ta, việc tập trung các lực lượng vào một nơi là truyền thống trong các cuộc chiến lớn. Hãy nghĩ xem, nếu tất cả đàn ông trong bộ lạc đều đi lính, thì người già, phụ nữ và trẻ em sẽ ra sao? Nếu chiến sự không thuận lợi, họ sẽ bị bọn cướp và những người Hán bắt nạt. Ai sẽ bảo vệ họ?”

Gerdan không đồng ý và nói: “Chỉ là những người Hán ấy à? Ha, họ đã sợ chúng ta từ lâu rồi. Năm ngoái, anh trai tôi đi vào một làng để hái lúa, không ai dám chống đối cả. Cuối cùng, anh ấy vẫn phải thuê một cái xe bò để chở hàng tá lúa và vài chục con cừu, hai con bò trở về. Gueluo, tôi nhớ bạn cũng đã làm như vậy nhiều lần rồi đấy.”

Người đàn ông da đen, Gueluo, cười khẩy và nói: “Đúng vậy, đó chính là quyền lợi của chúng ta, người Xiêng Bắc. Chúng ta chiến đấu vì đất nước, vì Hoàng đế, vì vậy việc nhận tiền lương cũng là điều đáng lẽ phải có. Nhưng những người Hán ấy lại nghĩ rằng chỉ cần nộp thuế cho đất nước, cho Hoàng đế là đủ rồi, không cần phải trả thêm cho chúng ta nữa. Ha, năm ngoái khi tôi nhận những khoản tiền “lễ vật” đó, tôi còn dùng roi đánh hai người Hán nữa đấy… Tôi vẫn nhớ ánh mắt của họ; nếu không sợ những khẩu súng trên tay chúng ta, họ chắc chắn sẽ chống đối.”

Một người đàn ông trung niên, trông giống như một sĩ quan, tóc được buộc thành ba bím nhỏ, chính là trưởng đội của những binh sĩ này, tên là Halihu, lạnh lùng nói: “Thôi đi, đừng nói những chuyện vô ích này khi đang canh gác. Chúng ta làm vậy cũng là để phòng ngừa những tình huống bất ngờ mà. Đại Yên cũng đã từng thua trận rồi đấy. Các bạn thường xuyên đi cướp bóc người Hán; nếu chiến sự ở tiền tuyến không thuận lợi, e rằng họ sẽ quay lại trả thù chúng ta đấy. Đừng nói đến chuyện họ có dám hay không… Trước đây, những người Hán này còn dẫn chúng ta đi cướp những gia tộc lớn bản

“Ha Li Hū Er gật đầu nói: ‘Người Hán Người Hồ thực ra đều giống nhau cả; khi bị kiểm soát, họ luôn mang lòng oán hận, và một khi có cơ hội trả thù, họ sẽ tính cả những ân oán cũ và mới lại. Vì vậy, Đại Yên luôn phải tập trung các bộ lạc từ khắp nơi về khu vực kinh đô vào thời điểm có chiến tranh lớn. Một mặt là để ngăn chặn việc bị trả thù, mặt khác là để phòng ngừa các binh sĩ ở tiền tuyến đào ngũ sang phe địch. Những điều này, các anh em của các bạn khi xuất quân chắc hẳn đã được dạy rồi đấy.’”

Khuôn mặt của Cát Lỗ Lục lóe lên vẻ hoảng sợ: “Nếu có ai không trở về, rơi vào tay quân địch, liệu chúng ta có thực sự phải tuân theo mệnh lệnh quân đội để giết gia đình họ không?”

Ha Li Hū Er nói một cách không biểu cảm: “Nếu ai đào ngũ mà không bị trừng phạt, thì còn ai sẵn lòng liều mạng vì đất nước nữa chứ? Ngày xưa, Đại Yên chính vì xử lý những kẻ phản bội không nghiêm khắc mà đã khiến rất nhiều quân sĩ đổi phe sang Ngụy Quân. Đó là một bài học đau đớn. Chúng tôi, những người đã theo Hoàng đế tiên triệu đến đây, đều căm ghét những kẻ phản bội đó. Bạn có thể không nỡ lòng đối xử với họ, nhưng khi họ tấn công chúng ta, họ sẽ không hề khoan dung đâu. Hãy nhìn những người Hán kia xem; mỗi khi họ trả đũa chúng ta, người Xiênbái, họ cũng rất tàn nhẫn. Trong thời buổi hỗn loạn này, đừng nói đến những tình cảm vô ích nữa; chỉ cần tuân theo mệnh lệnh trên là được.”

Cát Lỗ Lục cắn răng nói: “Vậy nếu có ai đào ngũ, ai phản bội, thì việc thực hiện sẽ theo mệnh lệnh của đội trưởng sao?”

Ha Li Hū Er gật đầu: “Chúng ta đều là binh sĩ, phải tuân theo mệnh lệnh. Tôi cũng chỉ nhận được những mệnh lệnh từ cấp trên mà thôi. Tôi nghĩ, thông tin từ tiền tuyến chắc chắn là chính xác…”

Một giọng nói quyến rũ cùng tiếng cười phóng đãng vang lên từ phía tháp thành. Hạ Lan Mẫn mặc bộ áo lông, cùng với hơn mười vệ sĩ đeo mặt nạ và mang kiếm, bước lên tháp thành. Tất cả các binh sĩ trên bức tường thành đều đứng thẳng người và chào cô ấy: “Xin chào bà Hạ Lan!”

Hạ Lan Mẫn bước đi một cách uyển chuyển; trong bộ áo lông, lớp áo giáp mềm bên trong rung động nhẹ nhàng theo từng bước chân, làm nổi bật thân hình quyến rũ của cô ấy. Hương thơm dịu nhẹ từ cơ thể cô ấy khiến mọi người đàn ông đều cảm thấy tim đập nhanh hơn, máu nóng bỏng hơn.

Hạ Lan Mẫn đến trước mặt ba người Ha Li Hū Er và dừng lại, nhìn kỹ Ha

“Ha Li Hū Er cung kính nói: ‘Thưa phu nhân, ngài nhớ rất rõ đấy… Tôi, Từng Khi, từng là tôi tớ của anh trai ngài; nhờ có công lao trong chiến đấu mà mới được chuộc tự do và tự lập. Ngày xưa, tôi cũng đã hai lần phục vụ ngài… Thật là ngài nhớ dai, ngay cả một kẻ khiêm tốn như tôi này, ngài cũng vẫn nhớ tên.’”

Hạ Lan Mẫn mỉm cười nhẹ: “Những anh hùng vĩ đại thường bắt đầu từ những người khiêm tốn… Lưu Dụ – người đang cùng chúng ta chiến đấu lần này – cũng chỉ là một người dân quê từ nước Jin phía Nam mà thôi; nhưng ông ấy cũng đã xây dựng nên sự nghiệp của mình phải không? Con người ta đừng bao giờ coi thường bản thân mình; chỉ cần kiên trì tiến lên, nắm bắt cơ hội, thì rồi sẽ có ngày thành công.”

Giọng nói của Ha Li Hū Er tràn đầy xúc động: “Lời dạy của thưa phu nhân, tôi sẽ ghi nhớ suốt đời.”

Hạ Lan Mẫn nhìn quanh một vòng, rồi nói với Ha Li Hū Er: “Đội trưởng Ha, hãy theo tôi vào đây; tôi còn có việc cần bạn giúp đỡ.”

Ha Li Hū Er có vẻ lúng túng: “Thưa phu nhân, hiện tại tôi đang giữ chức vụ Tướng Quan Canh Gác Bên Trái của thành phố…”

Hạ Lan Mẫn nói một cách lạnh lùng: “Về việc với Hù Yên Niu Nhóc kia, tôi đã liên lạc trước rồi… Hiện nay, Hoàng đế đang ra trận ngoài kia, Quốc sư đang chỉ huy toàn quân; còn lần này tôi trở lại, là theo lệnh bí mật của Quốc sư… Các ngươi có thể không nhận ra tôi, nhưng liệu các ngươi có nhận ra cái này không?”

Nói xong, bà vung tay lên, một tấm thẻ bằng gỗ đàn hương xuất hiện trên tay bà; tất cả các binh sĩ đều quỳ xuống vì họ nhận ra đó chính là thẻ được Mục Dung Siêu ban tặng, và việc thấy thẻ này cũng giống như thấy chính ngài ấy vậy.

Sau khi cất tiếng chúc vạn tuế ba lần, Ha Li Hū Er vội vàng theo sau Hạ Lan Mẫn bước vào bên trong tòa tháp thành phố. Khi bước vào, hai cánh cửa liền được đóng lại; ánh nến sáng rực… Khuôn mặt anh ta hơi biến sắc vì anh ta thấy bên trong có hơn hai mươi vị đội trưởng, chỉ huy các đơn vị trung và thấp cấp khác, tất cả đều là những người cũ của Hà Lan Bộ và Từng Khi. Và ánh mắt họ nhìn anh ta cũng đều đầy sự ngạc nhiên.

Không kịp chào hỏi bạn bè cũ, giọng nói của Hạ Lan Mẫn trầm thấp và mang chút buồn bã, lạnh lùng vang lên: “Các người ơi, lý do tại sao chúng tôi lại đi qua các chỉ huy của các người để tập trung mọi người ở đây, chính là vì có tin tức từ tiền tuyến cho biết tình hình chiến sự của chúng ta không mấy thuận lợi… Ha Li Hū Er, việc xử lý