Tại vùng Sichuan, phía nam Thành Đô, huyện Quảng Đô, có một nơi tên là Long Các.

Vào thời điểm đó, nơi này sau này được đổi tên thành huyện Song Lưu và còn xây dựng cả sân bay; nhưng lúc bấy giờ, đây chỉ là những ngọn núi hoang vu. Trong một khu vực hẻo lánh của dãy núi này, có một cái hang khó để phát hiện; ánh lửa le lói, khói bếp tỏa ra từ trong hang. Nếu không có hàng chục lính canh vũ trang đứng ở cửa hang, ai cũng khó tin rằng nơi đây lại có người ở.

Một người mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ bằng đồng, dáng vẻ gầy gò, bước ra từ trong rừng. Những người lính canh ngay lập tức cảnh giác, giương kiếm lên và hỏi: “Ai đó? Dừng lại!”

Người mặc áo choàng đen lật tay ra, một tấm thẻ quyền lực hiện ra trước mắt họ: “Tướng Dương đã sai tôi đến kiểm tra tình hình của tù nhân.”

Vị sĩ quan canh hang cười và nói: “À, hóa ra là Tướng Dương cử ngài đến đây à. Xin mời vào, tôi sẽ dẫn đường ngay.”

Người mặc áo choàng đen lắc đầu: “Không cần đâu. Chỉ có một người họ Huan ở đây thôi; tôi tự mình tìm thấy được. Các bạn cứ canh giữ cửa hang là được. Đây là những thứ Tướng Dương giao cho tôi để thưởng các bạn.”

Anh ta vẫy tay, và vài người trông giống lính canh bất ngờ xuất hiện từ trong rừng; họ mang theo các thùng rượu và túi lá sen, mùi thơm của thịt nướng và rượu khiến những người lính này vui mừng không ngớt lời cảm ơn rồi lao vào lấy đồ. Trong khi đó, người mặc áo choàng đen tiếp tục bước vào hang, lấy một cây đuốc đặt bên ngoài, và sau khi đi khoảng ba mươi bước, trước mắt anh ta bỗng nhiên hiện ra một chiếc lồng bằng gỗ; bên trong, Hoàn Khiêm – người mặc bộ đồ tù nhân – đang ngồi đó với vẻ mặt buồn bã. Khi nhìn thấy người mặc áo choàng đen, anh ta lập tức tỉnh táo lại và hỏi: “Ông… ông là ai?”

Người mặc áo choàng đen tháo mặt nạ ra, khuôn mặt Đào Uyên Minh hiện rõ trước mắt Hoàn Khiêm. Nghe thấy vậy, Hoàn Khiêm suýt nữa đã khóc: “Là ông sao, Đào Công? Ông… tại sao lại ở đây?”

Đào Uyên Minh mỉm cười và nói: “Tôi được Vua Thiên Đường Yáo giao nhiệm vụ đến thăm Huân Công.”

Hoàn Khiêm thở dài: “Khi tôi muốn đến đây, Vua Thiên Đường đã nói rằng Qiao Zong chắc chắn sẽ không cho tôi vào; nhưng tôi không nghe lời, vẫn nghĩ rằng mình có thể quay trở về, tập hợp lại những người cũ của Tướng Văn để tái lập quân đội và giành lại Kinh Châu… Ai ngờ Qiao Zong không even coi trọng mặt mũi của Vua Thiên Đường, mà trực tiếp bắt tôi đi… Đào Uyên Minh

Tôi đã biết mà, anh là người Kinh Châu, luôn đứng về phía chúng ta!

Đào Uyên Minh nhẹ nhàng lắc đầu: “Quan công, anh đang ở đây để giúp Hàn Sở khôi phục đất nước, còn tôi thì tạm thời ẩn mình dưới trướng của Lưu Dụ, chờ đợi cơ hội thích hợp. Chúng ta là đồng đội trên cùng một con xe chiến tranh, chỉ tiếc là tôi đến muộn quá, không kịp ngăn anh rời đi. Vua Thiên Đường dù sao cũng coi anh như khách mời, không thể ép buộc anh được. Nhưng anh yên tâm, mạng sống của anh sẽ không bị nguy hiểm gì đâu.”

Trong ánh mắt của Hoàn Khiêm lóe lên một tia vui mừng: “Thật sao? Nhưng gần đây tôi nghe những người canh gác nói rằng, Khiếu Tòng muốn giết tôi đấy!”

Đào Uyên Minh mỉm cười: “Không phải Khiếu Tòng muốn giết anh, mà là một số gia tộc lớn ở Thục. Hồi ông Văn diệt thành Hán, có người trong những gia tộc đó đã bị quân đội giết chết. Anh thấy ở đây có những người cũ của ông Văn, nhưng thực ra, ông ta có nhiều kẻ thù hơn ở đây nữa. Khi anh đến đây để tuyển mộ nhân tài, có bao nhiêu người cũ của ông ta xuất hiện không?”

Hoàn Khiêm tức giận nói: “Không ngờ ở nơi mà ông Văn đã chinh phục, lại không ai nhớ đến ân tình xưa nữa!”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Vùng đất Thục này vốn dĩ không phải là căn cứ của các người Hoàn thị. Hồi ông Văn chinh phục Thục, chỉ là để tích lũy công lao cho bản thân, muốn tự lập mà thôi. Sau khi chiếm được Tây Xuyên, ông ta cũng không ở lại, chỉ để lại một số quân đóng giữ. Ngay cả viên triệu úy cũng do triều đình bổ nhiệm, là Chu Phủ. Những gì anh tưởng là những người cũ của ông Văn ở đây, thực ra chẳng bao giờ tồn tại cả.”

Hoàn Khiêm im lặng một lúc lâu, rồi mới thở dài: “Tôi không nên tin lời Hà Đàn Chi… Nhưng tại sao anh ta lại nói với tôi như vậy? Điều đó không phải là đang hại tôi sao?”

Đào Uyên Minh mỉm cười: “Bởi vì Lão Hà vốn xuất thân từ Bắc Phủ, không phải người Kinh Châu, và cũng không có tình cảm gì đặc biệt với Đại Sở cả. Ít nhất thì ông ta cũng không nhận được bất kỳ ân huệ nào từ Hoàn thị. Trước đây, ông ta đến đây để theo phe chúng ta, cũng chỉ vì hoàng đế lúc đó quyền lực lớn, ông ta muốn có cơ hội thăng tiến mà thôi. Sau này, khi theo anh trốn đến Hậu Tần, không phải vì ông ta trung thành lắm, mà là vì biết rằng quân Bắc Phủ ghét những kẻ phản bội. Nếu ông ta rơi vào tay của Lưu Dụ, chắc chắn sẽ không được khoan dung như __

Nói thẳng ra, hắn ta và ngươi không cùng một phe đâu.”

“Sau khi ngươi đến Hậu Tần, ngươi muốn phục quốc trả thù, nhưng hắn ta thì đã từ lâu mất hết ý chí chiến đấu, chỉ muốn sống sót mà thôi. Ngươi muốn lén trở về khu vực Nam Dương, tập hợp lại các cựu binh, thậm chí dụ dỗ Lỗ Tông Chi đầu hàng… Những việc điên rồ như vậy, hắn ta chắc chắn sẽ không đồng hành cùng ngươi đâu. Vì vậy, hắn ta mới lừa ngươi đến Tây Thục, để ngươi gặp phải rủi ro nghiêm trọng… Có lẽ như vậy ngươi sẽ tỉnh ngộ hơn, hoặc ít nhất là để Lỗ Tông Chi giết ngươi đi, và từ đó mọi chuyện sẽ yên bình!”

Hoàn Khiêm đấm mạnh vào tấm chiếu dưới chân mình: “Kẻ khốn nạn này thật đáng ghét! Trước đây khi còn dưới trướng của ta, sao ta lại không nhận ra hắn ta xấu xa đến thế?! Ta cứ tưởng hắn là một thuộc hạ trung thành!”

Đào Uyên Minh nói một cách bình thản: “Biết người biết mặt, không biết lòng… Điều này đã có từ xưa rồi, không có gì lạ cả. Chỉ là bây giờ, Quan công vẫn cần phải tìm cách sống sót… Chỉ khi còn sống, mới có hy vọng thay đổi tình hình được.”

Hoàn Khiêm vội vàng nói: “Đào Công hãy cứu tôi đi! Nếu ngài có thể vào đây, thì ngài cũng có thể đưa tôi đi… Chỉ cần đưa tôi trở về Hậu Tần~, tôi sẵn sàng làm bất cứ điều gì… Ngài chính là ân nhân lớn nhất của chúng tôi!”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Ta có thể đưa ngươi đi, nhưng như vậy thì Hậu Tần và Tây Thục sẽ chính thức trở thành kẻ thù… Trong mắt Lỗ Tông Chi, ngươi chỉ là một tay sai được Diệu Hưng cử đến để lôi kéo hắn ta, để chiếm đoạt Tây Thục mà thôi… Nếu quân Tấn tiếp tục xâm lược, Hậu Tần chắc chắn sẽ không cứu ngươi nữa… Và khi mất đi sự kiềm chế của Tây Thục, quân Tấn sẽ dễ dàng tiến hành cuộc chiến phía Bắc… Giấc mơ trở về quê hương của ngươi sẽ không bao giờ thành hiện thực đâu.”

Hoàn Khiêm ngồi xuống, tuyệt vọng: “Vậy… liệu tôi có phải chờ chết ở đây không? Ngài cũng đã nói rồi, có rất nhiều kẻ thù của Văn công muốn giết tôi để trả thù!”

Đào Uyên Minh mỉm cười: “Chỉ có Lỗ Tông Chi mới có thể giết ngươi… Và nếu hắn ta giết ngươi, đồng nghĩa với việc hắn ta chính thức trở thành kẻ thù với Hậu Tần… Miễn là ngươi không đưa cho hắn ta cái cớ đó, ngươi vẫn có thể sống sót… Hãy nhớ lấy: trừ khi Lỗ Tông Chi ban ra lệnh tha thứ cho ngươi, nếu không, dù là anh em hay con trai ruột của ngươi đến tìm ngươi, cũng đừng đi