Lưu Mục Chí lẩm bẩm trong miệng: “Rõ ràng người ta muốn đi lính mà, tại sao lại bắt tôi đi làm công tác hậu cần chứ?” Nhưng anh vẫn nhận lấy tấm thẻ gỗ màu vàng đó, rồi được một binh sĩ trẻ dẫn đi. Trước khi đi, anh quay đầu cười với Lưu Dụ và nói: “Kỳ Nô, sau này tôi sẽ mang đồ ăn ngon đến thăm cậu đấy.”

Lưu Dụ cười và lắc đầu: “Những kẻ mập mạp luôn không thể quên việc ăn uống.” Anh tiến lên một bước và nói với người lính già: “Tôi tên là Lưu Dụ, con trai của Lưu Bang, sống ở làng Tân Sơn, thị trấn Kinh Khẩu. Tôi muốn gia nhập quân đội, trở thành một binh sĩ bộ binh hạng nặng!”

Người lính già không biểu hiện cảm xúc gì, chỉ lấy ra một tấm thẻ gỗ óc chó, viết tên Lưu Dụ lên đó, rồi đưa cho anh bằng tay trái – bàn tay trái của ông luôn được giấu trong ống tay áo, và trước đó cũng ít khi ai thấy nó. Khi Lưu Dụ đang định cảm ơn, anh bất ngờ cảm thấy bàn tay đó lạnh lẽo; nhìn kỹ hơn, anh mới phát hiện ra rằng bên trong ống tay áo rộng lớn đó không phải là bàn tay con người, mà là một cái móc sắt, móc vào lỗ nhỏ trên tấm thẻ gỗ. Phía dưới khuỷu tay, toàn bộ chiếc tay đó đều là móc sắt lạnh lẽo, không hề có chút dấu hiệu của sự sống nào.

Vào lúc này, Lưu Dụ cũng nhìn thấy rõ rằng hai chân của người lính già, từ đầu gối trở xuống, hoàn toàn trống rỗng; dưới chiếc ghế nhỏ mà ông ngồi, có bốn bánh xe – thực ra đó là một chiếc xe lăn ba bánh. Đây là một người lính già đã mất ba chi… Những gì ông đã trải qua trong những trận chiến tàn khốc, chắc chắn không cần phải nói ra.

Giọng nói của người lính già lạnh lùng vang lên: “Lưu Dụ – người đứng đầu võ sĩ Kinh Khẩu… Ngày xưa, tôi cũng giống như bạn bây giờ, đã chạy đến để trở thành một binh sĩ bộ binh hạng nặng. Hy vọng hai mươi năm sau, bạn sẽ không trở thành như tôi… Chúc bạn may mắn!”

Lưu Dụ mỉm cười, nhìn vào đôi ống quần trống rỗng của người lính già và nói: “Ý trời thật sự rất khó đoán trước được… Cảm ơn ngài!”

Một giờ sau, Lưu Dụ cùng với hai anh em Ngụy Vũng Chi đứng giữa đám người mới nhập ngũ. Dưới ánh nắng gay gắt của mặt trời, những người đàn ông vẫn mặc đồ dân thường đó đang đổ mồ hôi đầy mặt; bộ áo giáp mà họ được phát thì được đặt trước mặt mỗi người. Hơn bốn trăm người xếp thành năm hàng, không khí tràn ngập mùi hương nam tính… Thỉnh thoảng, có tiếng bụng réo đói và tiếng đánh rắm vang lên.

Hơn mười binh sĩ cứng rắn, tay cầm gậy gỗ, đứng phía trước nhóm người này. Việc bắt họ xếp hàng vừa rồi đã tiêu tốn khá nhiều thời gian, nhưng Lưu Dụ cũng đã được chứng kiến rằng trong quân đội, việc xếp hàng được thực hiện dựa trên chiều cao của mỗi người.

Khi anh ta đến đây lúc nãy, có ba cây cột có chiều cao khác nhau: một cây cao tám thước, một cây cao bảy thước và một cây cao sáu thước. Vị sĩ quan trẻ dẫn đầu yêu cầu mọi người so sánh chiều cao của mình với các cây cột đó, sau đó phân loại họ thành năm hàng dựa trên chiều cao.

Lưu Dụ là một trong những người cao nhất trong số hơn bốn trăm người này, vì vậy anh ta đứng ở cuối hàng. Nhờ vậy, mọi người đều có thể nhìn thấy rõ các binh sĩ đang đứng phía trước và ra lệnh. Hàng ngũ vốn lúc nãy còn hỗn loạn giờ đây đã trở nên ngăn nắp và có tổ chức.

Đứng bên cạnh Lưu Dụ là Ngụy Vũng Chi. Môi anh ta rung nhẹ và anh ta thì thầm: “Anh Lưu Đại ơi, chúng ta đã đứng đây một lúc rồi, không cho ăn cũng không cho vào doanh trại, chỉ đơn giản là đứng đó thôi sao?”

Tan Píng Zhī trả lời nhỏ giọng: “Rùa (Ngụy Vũng Chi và Tan Píng Zhī quen biết nhau và thường gọi nhau bằng biệt danh), đây là quân đội mà, quân đội thì phải tuân theo quy tắc. Khi chúng ta xuống phương nam trước đây, chúng ta cũng phải tuân theo mệnh lệnh mà, sao chỉ đứng đây một lúc đã không chịu nổi rồi?”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Nhà tôi có sách về quân sự, tôi đã đọc qua những lý thuyết quân sự. Ngày xưa, Wu Zi từng nói rằng nên phân công binh sĩ dựa trên chiều cao: người cao thì cầm cung nỏ, người thấp thì cầm giáo mác. Có lẽ không lâu nữa, chúng ta cũng sẽ được phân công công việc.”

Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên có tiếng “bạch” vang lên. Một người đàn ông gầy gò, đứng ở giữa hàng thứ hai phía trước, có lẽ vì đứng dưới ánh nắng mặt trời quá lâu mà không chịu nổi, bỗng nhiên ngã xuống đất. Một số người bạn muốn giúp anh ta đứng dậy, nhưng lại nghe thấy một tiếng quát lớn, trầm ấm nhưng mạnh mẽ: “Không ai được di chuyển! Ai vi phạm mệnh lệnh sẽ bị đánh bằng gậy!”

Lưu Dụ liền quay đầu nhìn theo hướng tiếng quát. Anh ta thấy Tôn Vô Chung – người đang mặc đầy đủ trang bị quân sự, đội mũ bạc lấp lánh, tua rua mũ màu đỏ như ngọn lửa đang cháy, mặc bộ áo giáp có tay áo dài, tiếng kim loại va vào nhau khi anh ta đi lại vang lên rõ ràng; eo anh ta buộc m

Ánh mắt của vị tướng Tôn Vô Chung lướt qua khuôn mặt từng người lính mới nhập ngũ đang đứng đó, bao gồm cả Lưu Dụ, nhưng ông không dừng lại ở ai cả, như thể ông chưa bao giờ nhìn thấy Lưu Dụ trước đây vậy. Giọng nói của ông đầy sức hút và uy nghiêm, khiến mọi người đều nghe rõ ràng: “Các ngươi hãy lắng nghe kỹ. Tên ta là Sơn Vũ, cháu trai của Sơn Vũ, họ là Vô Chung. Ta là chỉ huy quân đội Bắc Phủ của Đại Tấn. Lực lượng này được gọi là đội Phi Báo Xâm Trận, là những binh sĩ tinh nhuệ nhất của quân Bắc Phủ. Các ngươi đã bỏ gia đình để gia nhập quân đội, muốn thành tựu và phục vụ đất nước, tiêu diệt kẻ thù… Điều đó rất tốt, chúng ta hoan nghênh các ngươi. Nhưng…”

Khi nói đến đây, ông vừa đi đến trước mặt Lưu Dụ, ánh mắt sáng ngời nhìn chằm chằm vào khuôn mặt của anh ta, rồi lạnh lùng nói: “Điều đó còn tùy thuộc vào liệu các ngươi có đủ khả năng ở lại hay không!”

Trong mắt Ngụy Thuận Chi lóe lên vẻ bối rối: “Làm thế nào để có thể ở lại được?”

Ánh mắt Tôn Vô Chung lóe lên vẻ tức giận, ông nói một cách nghiêm khắc: “Khi tướng nói chuyện, các binh sĩ không được phép làm ồn ào hay can thiệp! Đó là mệnh lệnh quân đội! Ai đã nói ra điều đó, hãy đứng lên!”

Ngụy Thuận Chi sợ hãi run rẩy, nhưng vẫn cố gắng đứng dậy.

Tôn Vô Chung nhếch mép cười: “Trong hàng ngũ quân đội, nếu có người thì thầm, la hét ồn ào, đó chính là quân đội hỗn loạn… Họ xứng đáng bị chém đầu. Nhưng vì đây là lần đầu tiên các ngươi vi phạm, và ta cũng chưa công bố quy định này trước đây, nên ta sẽ tha cho các ngươi lần này. Người nào, kéo anh ta xuống và đánh ba mươi roi!”

Một số binh sĩ hung hãn bên cạnh ông vội vàng tuân lệnh, kéo Ngụy Thuận Chi ra ngoài. Ngụy Vũng Chi muốn đứng dậy để can thiệp, nhưng Lưu Dụ bên cạnh đã nhanh chóng kéo anh ta lại. Tôn Vô Chung nhìn Ngụy Vũng Chi một cách lạnh lùng và nói: “Ta đã nói rồi… Khi tướng đang nói chuyện, nếu có ai dám làm loạn, sẽ bị chém đầu! Có ai muốn thử thách luật pháp không?”

Trán Ngụy Vũng Chi đập thình thịch, nhưng anh vẫn kiềm chế mình. Tiếng kêu đau đớn của Ngụy Thuận Chi cùng với tiếng roi đánh vào da thịt vang lên, mỗi cái đòn đều khiến răng anh va vào nhau kêu lạch cạch… Trong hàng ngũ quân đội này, không ai dám thở mạnh, huống chi là làm ồn ào hay di chuyển lung tung.

Tiếng roi cuối cùng cũng ngừng lại, tiếng kêu đau đớn