Cánh cổng lớn bị đập sập với tiếng động ầm ĩ, khói bụi mù mịt, những mũi tên bay ngang trời, máu và thịt văng tung tóe… Vương Nguyên Đức hét lên một tiếng: “Người Gia Châu kia, đến đây nhận cái chết đi!” rồi lao vào biển khói, biến mất không dấu vết.

Ở khoảng ba trăm bước xa xôi, trong một con hẻm hẹp, Vương Trung Đức – người đàn ông đội chiếc mũ lá, ăn mặc giống một người qua đường – khóc nức nở, ôm lấy đứa trẻ đang ngủ say, quỳ gối van xin, sau đó quay người và biến mất vào con hẻm.

Bình minh chiếu rọi xuống làng Lưu gia, ánh sáng le lói lọt ra từ khe cửa kho củi nửa đóng của nhà Lưu Dụ. Lưu Dụ và Mục Ngôn Lan đứng bên nhau; hai người đều mặc đầy đủ áo giáp. Đầu rắn của Mục Ngôn Lan tựa vào vai Lưu Dụ, cô nhỏ nhẹ thì thầm: “Anh Cáo ơi, lần này chỉ làm như vậy thôi, anh có trách em không?”

Lưu Dụ lắc đầu nhẹ: “Trận chiến sắp bắt đầu, không thể mất tập trung được. Lần này em đã làm hơi quá mức, nhưng sau này chúng ta vẫn còn nhiều cơ hội.”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Hy vọng vẫn còn cơ hội sau này… Trước khi chiến đấu mà ham muốn tình dục là điều cực kỳ kiêng kỵ. Xin lỗi, em không nên đến tìm anh vào lúc này… Nhưng em lại không thể kiềm chế được.”

Lưu Dụ quay đầu nhìn đôi mắt đẹp của cô ấy, nói nhẹ nhàng: “Em sẵn lòng giúp đỡ anh vào lúc này… Điều đó khiến anh vui hơn bất cứ điều gì. Em yêu ạ, hãy hứa với anh, lần này đừng đi nữa, được không?”

Mục Ngôn Lan im lặng một lúc lâu, rồi nói: “Anh Cáo ơi, hãy yên tâm đi chiến đấu đi. Lần này, em sẽ bảo vệ mẹ và các em gái của anh… Không để anh phải lo lắng gì cả!”

Khuôn mặt Lưu Dụ thay đổi: “Em nói như vậy là có ý gì? Gia đình anh, cũng giống như gia đình tất cả các anh em của anh, sẽ không sống sót một mình, không bao giờ chạy trốn, và cũng không cần phải được bảo vệ đâu.”

Mục Ngôn Lan nói một cách nghiêm túc: “Anh Cáo ơi, kẻ thù của anh không chỉ có Hoàn Huynh đang đứng trước mặt này đâu… Những kẻ thù ẩn náu trong bóng tối vẫn còn tồn tại. Nếu gia đình anh bị bọn chúng bắt cóc trong lúc anh đang chiến đấu ở phía trước, điều đó chắc chắn sẽ làm anh mất tập trung. Lần này em trở về không phải để giúp anh chiến đấu… Anh là vị thần chiến tranh; việc có thêm em hay thiếu em cũng không ảnh hưởng đến cuộc chiến đâu. Nhưng gia đình anh… Con gái anh, mẹ anh… Em sẽ bảo vệ họ cho bằng được

“”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Hóa ra lần này anh đến, chính là vì mục đích này. Yêu quý của tôi, tôi chỉ có một yêu cầu duy nhất, hy vọng anh có thể làm được.”

Mục Ngôn Lan thở dài buồn bã: “Anh muốn nói rằng, nếu anh thua cuộc, anh muốn tôi không cứu gia đình anh, để Hưng Đệ… để Hưng Đệ thiêu hủy tất cả, hay để cả gia đình cùng nhau đi theo con đường ấy, phải không?”

Trong mắt Lưu Dụ lấp lánh ánh nước mắt, cô nói: “Đúng vậy, tôi đã khiến tất cả các anh em đặt tính mạng của gia đình mình vào cái cược này, làm sao tôi có thể để gia đình mình sống sót một mình?! Yêu quý của tôi, trên người anh vẫn còn trách nhiệm với Đại Yên… Tôi không yêu cầu anh phải làm như vậy, anh có thể……”

Mục Ngôn Lan cười đau khổ: “Anh trai Lang, nếu không có anh, làm sao tôi có thể sống sót một mình? Cứ yên tâm, tôi sẽ bảo vệ mẹ, em trai thứ hai và Hưng Đệ, cũng như các em gái và con cái chúng ta trước mọi hiểm nguy. Nếu ước mơ của anh chưa thành hiện thực, cả gia đình chúng ta sẽ cùng nhau tìm anh!”

Lưu Dụ cắn răng, quay người bước ra ngoài cửa. Bỗng nhiên, giọng nói của Mục Ngôn Lan vang lên phía sau lưng anh: “Lưu Dụ, hãy nhớ lời tôi nói… Rồi sẽ đến một ngày nào đó, anh sẽ dẫn theo hàng ngàn binh sĩ, trước mắt tất cả mọi người trên thế giới này, mang đến cho tôi một lễ chào đón xứng đáng nhất!”

Lưu Dụ không quay đầu lại, tiếp tục bước đi: “Hãy đợi tôi trở về!”

Bên ngoài thành phố Kinh Khẩu, tại Tam Lý Đình, hơn một trăm người với những bộ trang phục đa dạng đã tập trung lại với nhau. Có người giả vờ làm ngư dân, có người giả vờ là người chở hàng, có người mở gian hàng bói toán… Thậm chí cả chủ và nhân viên của các quán ăn ven đường cũng ngồi xuống đất. Nếu bạn quan sát kỹ hơn, bạn sẽ thấy rằng dưới lớp áo khoác bên ngoài của họ, tất cả đều mặc áo giáp bằng thép cứng; những người này đều là những người đàn ông cao lớn, cơ bắp phát triển. Hà Vô Kí mặc bộ áo triều màu xanh lá cây, đôi mắt đỏ hoe, ngồi yên lặng bên lề đường, không nói một lời nào.

Lưu Dụ trang bị đầy đủ vũ khí, cầm Chém Rồng Đại Đao trong tay, từng bước đi về phía con đường quan lộ. Bước chân anh vững vàng, đúng chuẩn kiểu bước đi của một người lính. Khi tất cả mọi người nhìn thấy Lưu Dụ, họ đều đứng dậy, ánh mắt họ đầy hy vọng và mong đợi.

Lưu Dụ bước đến trước mặt Hà Vô Kí, nhìn người anh này từ từ đứng dậy với vẻ mặt lạnh lùng, vỗ nhẹ vào vai anh ta rồi hỏi: “Bản kiến nghị đã được viết xong chưa?”

   Hà Vô Kí gật đầu: “Đã hoàn thành nhiệm vụ. Mẹ tôi bảo rằng phải khiến bản kiến nghị này được biết đến khắp nơi vào ngày mai.”

   Lưu Dụ cười ha hả, quay đầu nhìn những người đứng phía sau. Tất cả họ đều mặc áo giáp, cầm loại giáo dài, đứng cùng với các anh em trai và con cháu cường tráng như Mạnh Long Phù, Mạnh Hoài Ngọc… Gia tộc Tan Peng Yi cũng có những người mang cung lớn, trong khi Ngụy Vũng Chi và những người khác thì cầm giáo dài. Hà Vô Kí leo lên ngựa, Lưu Dụ tiến lại nắm lấy dây cương và nói lớn: “Anh em, chúng ta vào thành thị đi!”

   Từ xa vang lên tiếng chạy vội vã; mọi người đều thay đổi sắc mặt. Chỉ nghe thấy một người chạy đến, thở hổn hển và hét lớn: “Anh Kỷ Nô ơi, hãy dừng lại một chút!”

   Lưu Dụ quay đầu lại và cười nói: “À, là anh em An Mục à? Có chuyện gì vậy? Phía Hí Lạc có thành công không?”

   Chu An Mục đang đẫm mồ hôi; bộ quần áo lụa của anh ta dính chặt vào người. Anh ta vội vàng lấy chiếc bình nước treo trên lưng Tôn Chỗ, mở nắp và uống vài ngụm, sau đó thở hổn hển nói: “Anh Hí Lạc bảo tôi phải đi thông báo cho Kiến Khang Thành… để thông báo cho anh Mai.”

   Sắc mặt Lưu Dụ thay đổi ngay lập tức. Mạnh Xưởng tức giận đá chân xuống đất và nói: “Anh ta điên rồi sao? Lúc này mà còn đi tìm người mới liên kết? Chính vì sợ anh ta quá nhát gan mà chúng ta mới không cho anh ta tham gia vào cuộc đấu tranh này… Sao Hí Lạc lại mắc phải sai lầm như vậy…”

   Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ nói những điều này cũng không ích gì nữa… Lưu Mãi đã nói gì? Anh ta đã tham gia vào cuộc đấu tranh này chưa?”

“Zhou Anmu cắn răng nói: ‘Anh ấy nói rằng trong thời gian ngắn không thể tập hợp đủ người, sợ sẽ thu hút sự chú ý của Hoàn Huynh, vì vậy yêu cầu tôi quay lại gặp anh ấy sau. Tôi không nói với anh ấy về những anh em của chúng ta trong thành phố, nhưng để thuyết phục anh ấy tham gia cùng chúng ta, tôi đã kể cho anh ấy nghe về Hile Ge và Jini Ge.’”

“Lưu Dụ cũng cắn răng nói: ‘Nếu anh ấy quyết định hành động, thì sẽ bắt đầu ngay cùng chúng ta. Nếu lúc đó chúng ta không hành động, sau này cũng sẽ không có cơ hội nào nữa. Con đường đến Jiankang hiện đang rất nguy hiểm; chúng ta ở đây cũng phải nhanh chóng hành động. Bây giờ hãy theo tôi chạy vào thành phố ngay.’”

“Khuôn mặt của Hà Vô Kí biến đổi: ‘Ý anh là chúng ta sẽ tấn công trực tiếp cổng thành à? Hóa ra người phụ trách canh giữ cổng thành lúc này là Châu Siêu Thạch; liệu anh có thể thuyết phục được anh ấy không?’”

“Lưu Dụ trầm giọng nói: ‘Không còn thời gian để suy nghĩ nữa. Chỉ cần nói rằng anh là sứ giả khẩn cấp từ kinh đô, mang theo sắc lệnh thiêng liêng, chúng tôi sẽ hộ tống anh vào thành phố, và để Huân Tu đến nhận lệnh. Nếu mọi việc diễn ra suôn sẻ, chúng ta sẽ giết chết hắn ngay tại chỗ; nếu không thành công, tất cả các anh em sẽ lao thẳng vào Phủ Thái thú… Mục tiêu duy nhất chỉ có Huân Tu thôi, hiểu chưa?!’”