Hướng Mị lắc đầu không tin: “Tại sao lại phải lo lắng chuyện này chứ? Chẳng phải bao năm qua, Người Béo luôn làm những điều này vì anh Kỵ Nô sao? Cho đến nay, quy tắc ‘được công thì được chức vụ’ chẳng phải là do anh Kỵ Nô và Người Béo cùng nhau quyết định sao? Có gì đáng lo lắng đâu?”

Mục Ngôn Lan nói một cách bình tĩnh: “Bởi vì anh Kỵ Nô mong muốn một thế giới mà mọi người đều bình đẳng. Anh Thiết Niú, em rất hiểu điều này, phải không?”

Hướng Mị cười ha hả: “Điều đó là hiển nhiên mà. Hồi đó chúng ta cùng nhau gia nhập quân đội, chẳng phải vì chúng ta có sức mạnh, nhưng lại bị những kẻ Gia tộc quý tộc áp bức, buộc phải sống như nông dân hoặc gia nhân của họ sao? Khi Quân Bắc Phủ tổ chức chiến dịch chinh phục miền Bắc, chúng ta không chỉ có cơ hội trả thù mà còn có cơ hội thay đổi số phận. Nếu không như vậy, làm sao chúng ta có thể gặp anh Kỵ Nô và chị dâu em được?”

Mục Ngôn Lan gật đầu: “Lần đó là vì cuộc nam chinh của Tiền Tần, các Đại gia tộc do Hạ gia dẫn đầu buộc phải tổ chức quân đội để đốiKháng, từ đó mới có cơ hội này. Cần biết rằng trong những thập kỷ trước đó và sau đó, những người nông dân bình thường muốn gia nhập quân đội để thay đổi số phận cũng không có cơ hội như vậy đâu.”

Hướng Mị nghiến răng, tức giận nói: “Đúng vậy, đó là sự bất công của xã hội. Tại sao quyền lực lớn của thế giới lại phải nằm trong tay những gia tộc giàu có đó? Dù tổ tiên của họ có công lao với đất nước, với chúng ta người Hán, nhưng đó cũng không phải là lý do để con cháu họ được hưởng vinh quang suốt đời. Trước đây em không hiểu điều này, nhưng sau khi theo anh Kỵ Nô, hàng ngày nghe ông ấy nói về những điều này, em mới dần hiểu ra.”

Mục Ngôn Lan nói một cách bình thản: “Vậy thì anh Thiết Niú, bây giờ em đã hiểu ra rồi, cũng đã có công lao, trở thành một tướng lĩnh, có được vinh quang, có vợ con… Em nhớ là em có hai đứa con phải không?”

Trên khuôn mặt Hướng Mị lóe lên vẻ tự hào: “Đứa lớn chín tuổi, đứa nhỏ sáu tuổi, cả hai đều theo Người Béo vào trường học để học văn và viết chữ rồi. Sau này chúng cũng sẽ…”

Nói đến đây, anh đột nhiên nghĩ đến điều gì đó, khuôn mặt hơi thay đổi và im lặng lại.

Mục Ngôn Lan gật đầu: “Đúng rồi, em cho con trai mình học văn, chứ không phải theo em đi rèn kiếm hay luyện võ như em. Ngay cả một tướng lĩnh như em cũng vậy… Tại sao vậy nhỉ?”

Xiang Mi thở dài: “Dù sao thì chiến tranh cũng đầy nguy hiểm; mỗi lần ra trận, chúng ta đều phải đối mặt với rủi ro tử vong. Ai trong chúng ta không từng bị thương nặng, chảy máu không biết bao nhiêu lần? Ngay cả chị cũng đã từng bị tên tên bắn trúng, chảy máu không ít đâu.”

Mục Ngôn Lan mỉm cười nhẹ: “Đó chính là số phận của người lính. Làm cha mẹ, ai lại không muốn con cái mình được an toàn? Nhưng ai lại không mong muốn con cháu mình có thể kế thừa quyền lực và địa vị cao sang ấy chứ? Thứ mà em ghét bỏ ấy… cũng giống như suy nghĩ của em vậy: khi đã có quyền lực, người ta không muốn con cháu mình phải vất vả đấu tranh nữa, nhưng lại không muốn mất đi quyền lực đó; họ muốn những thứ đó được truyền từ đời này qua đời khác. Anh Đồng Niu ơi, hãy tự hỏi lòng mình xem, liệu anh có suy nghĩ như vậy không?”

Xiang Mi cắn răng nói: “Đúng vậy, tôi cũng đã từng nghĩ như vậy. Ban đầu thì không phải vậy đâu; tôi chỉ muốn các con trai mình học võ thôi. Nhưng vợ tôi kiên quyết không đồng ý, bà ấy nói rằng tôi luôn phải đối mặt với nguy hiểm, nhiều lần suýt mất mạng; gia đình tôi chỉ có một mình tôi là con trai, và tôi thường xuyên ở trong quân đội, gần như không có thời gian để gần gũi với vợ. Chúng tôi chỉ có hai đứa con; nếu có chuyện gì xảy ra, thì gia đình sẽ bị tuyệt tục mất. Hơn nữa, sau nhiều năm ở trong quân đội, tôi chẳng biết đọc biết viết gì cả; làm sao tôi có thể bảo vệ được gia tộc Xiang được? Nhìn vào anh Tạ Đình Vân kia đi… Anh ấy cả đời phục vụ trong quân đội, nhưng vì không có quyền lực, cuối cùng đã bị người ta giết chết. Mặc dù anh Ký Nô cùng mọi người đã trả thù cho anh ấy, nhưng việc giết hết cả nhà Vương Gia có thể khiến anh Từng Vân sống lại được không? Chị ơi, trước những lời này, em phải trả lời thế nào đây?!”

Mục Ngôn Lan gật đầu: “Thực sự không biết phải trả lời thế nào. Bản năng con người là sợ chết, ai cũng muốn sống cuộc sống tốt đẹp hơn, và quyền lực chính là công cụ để đảm bảo điều đó. Lưu Dụ không thể bảo vệ được tất cả mọi người trong quân đội khỏi sự bức hại; ông ấy không phải là thần tiên, không thể lo lắng cho tất cả mọi người được. Ngay cả anh Tạ Đình Vân ở kinh thành, ông ấy còn không thể bảo vệ được mình, huống chi là những người ở xa xôi. Khi tôi còn ở bên cạnh ông ấy, tôi và Lưu Mục Chí đã điều tra và phát hiện ra rằng, có không dưới một trăm trường hợp như anh Tạ Đình Vân này: những người lính đã có công lao nhưng lại không được phong chức,

Xiang Mi tức giận đến mức răng nghiến chặt vào nhau; anh ta vung tay đấm mạnh xuống yên ngựa và nói: “Những kẻ khốn nạn này… Khi tôi trở về, tôi sẽ giết hết chúng một cái một! Tôi phải báo thù cho các anh em của mình!”

Nói đến đây, khuôn mặt anh ta đột nhiên thay đổi, và anh ta ngạc nhiên hỏi: “Chị dâu ơi, chị không lừa tôi chứ? Sao suốt bao năm qua, ngoại trừ anh em Từ Vân, tôi chưa từng nghe về chuyện gì như thế này cả… Thực sự có một số anh em trở về quê nhà sau đó liền mất tích; tôi đã cử người đi tìm nhưng không thể tìm ra họ. Người ta nói là họ đã bán đất nhà để đi đến nơi khác sinh sống, nhưng không ai nói rằng họ bị người ta sát hại hay ép buộc phải đi đó cả.”

Mục Ngôn Lan thở dài nhẹ và nói: “Bởi vì những kẻ quyền lực và con cháu của các gia tộc giàu có đó có rất nhiều cách để loại bỏ những binh sĩ cũ đã xuất ngũ nhưng không còn ai bảo vệ họ nữa. Triều đình đã phân phát một số Đất sản cho họ, nhưng khi họ đến nơi xa lạ, không quen biết với môi trường xung quanh, thì những người làm thuê đất trong làng lại đa số là thuộc về những kẻ quyền lực đó. Họ có rất nhiều cách để gây ra xung đột giữa những anh em này với người dân địa phương, sau đó dùng quyền lực của mình để áp đặt luật pháp một cách bất công. Nếu có anh em nào không chịu đầu hàng và muốn kiện cáo, họ sẽ dùng các thủ đoạn phi pháp để đối phó với triều đình… Thậm chí, có những trường hợp họ còn bắt những tên cướp biển giả danh thành những kẻ xấu xa để tiêu diệt cả gia đình những anh em đó. Chúng tôi đã xử lý ít nhất vài chục vụ như vậy rồi.”

Xiang Mi cắn răng và nói với giọng đầy căm ghét: “Vậy tại sao chúng tôi lại không hề biết gì về những chuyện này? Nếu các chị đã tìm hiểu ra rõ ràng như vậy, tại sao không thông báo cho chúng tôi? Chúng tôi, nhóm Bát Anh Em Kinh, đã thề sẽ giết bất kỳ kẻ nào dám làm hại đến anh em của mình!”

Mục Ngôn Lan nói một cách bình tĩnh: “Đó chính là lý do tại sao tôi muốn anh chú ý đến Lưu Mục Chí… Anh Đồng Niú ơi, anh hiểu chưa?”

Xiang Mi bỗng nhiên hiểu ra và lẩm bẩm: “Đúng rồi… Những vụ án này, những chuyện này rõ ràng đã xảy ra, nhưng lại không thể được điều tra ra… Những người chúng tôi cử đi tìm kiếm các anh em đều trở về và nói rằng họ đã bán đất và chuyển đến nơi khác sinh sống, không ai biết tung tích họ nữa… Thậm chí, có những người thân của các anh em đó còn nói rằng họ đã đi đâu đó khác… Liệu có thể là những kẻ ác bá quyền lực địa