Kinh Khẩu, Phủ Thái thú.

Trong tòa án của thái thú, chỉ còn lại vài người: hai anh em Điêu Khuý và Điêu Hiệp, mặc đồ chức sắc màu đỏ cao cấp, vẻ mặt u ám; trong khi Lưu Ý và Mạnh Xưởng mặc đồ chức sắc màu xanh thấp cấp, đứng bên dưới sảnh. Hàng chục lính canh đang canh giữ cửa lớn của Phủ Thái thú; liên tục có các sứ giả chạy đi chạy lại, thì thầm vài câu với Lưu Ý rồi vội vàng quay trở lại.

Một sứ giả nữa vừa đến đã quay trở lại ngay lập tức. Lưu Ý mỉm cười và nói: “Chu Gia Trường Dân đã đóng cửa sòng bạc Ngân Câu, hơn nữa, Lưu Dụ còn tuyên bố rằng trong vòng một tháng nữa, tất cả các sòng bạc khác cũng sẽ phải đóng cửa.”

Điêu Hiệp tức giận đến mức phấn trên mặt rơi rụng, hét lên: “Thật là kẻ không biết ơn! Lưu Dụ vừa trở về đã chống lại chúng ta ngay?! Lưu Ý, ông là Tư Mã của bản châu này… Làm sao ông có thể để những kẻ xấu xa như vậy công khai thách thức triều đình mà không hành động gì cả?”

Điêu Khuý giơ tay lên, lắc đầu: “Em trai thứ hai, suốt bao năm qua rồi, tính cách nóng vội của em vẫn chưa thay đổi được à? Chu Gia Trường Dân quả là một kẻ rất mạnh mẽ… Làm sao có thể chỉ trong nửa giờ đã phải nhượng bộ được chứ? Lưu Tư Mã, ban đầu anh còn cho rằng Chu Gia Trường Dân sẽ chịu đựng được thêm một thời gian nữa trước khi chúng ta can thiệp…”

Lưu Ý thở dài: “Tôi đã đánh giá thấp Lưu Dụ quá… Anh ta không biết từ đâu mà học được một loại chiêu trò tinh vi, đã trình diễn hết những mánh khóe trong sòng bạc trước mặt mọi người… Những tay chơi cá cược lập tức trở nên tức giận; __TERM001__ hoàn toàn không thể tiếp tục duy trì tình hình được nữa… Hơn nữa, Lưu Dụ còn biết về kế hoạch buộc người dân Kinh Khẩu phải trở thành nô lệ, phục vụ trong các cuộc đấu võ… Anh ta đã vạch trần chuyện đó ngay tại chỗ… Giờ đây, ngay cả __TERM001__ cũng đứng về phe anh ta rồi.”

“”

Điêu Khuý nhíu mày: “Làm sao hắn lại biết chuyện này? Ngay cả Chu Gia Trường Dân cũng chỉ mới thông báo vào vài ngày trước thôi… Chẳng lẽ…”

Anh ta nói xong, ánh mắt bắt đầu quan sát kỹ lưỡng Lưu Ý.

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Điêu Sát thị, từ hôm qua trở đi, tôi luôn ở bên anh, huống chi ý tưởng này cũng là của tôi đề xuất… Làm sao tôi có thể đi nói với Lưu Dụ được chứ? Có lẽ là Trọng Giác đã không giữ bí mật việc này; khi tôi thấy hắn đồng ý, tôi đã thử kiểm tra xem hắn có tiết lộ thông tin cho Lưu Dụ hay không… Nhưng rõ ràng là hắn đã nói ra hết. Bây giờ khi Lưu Dụ đã công khai chuyện này, mọi người ở Kinh Khẩu đều tức giận… Có lẽ các sòng bạc này sẽ không thể tiếp tục hoạt động được nữa.”

Điêu Hiệp hét lớn: “Cái gì? Không thể tiếp tục hoạt động được nữa à? Lưu Ý, đừng quên nhé… Anh cũng có phần lợi nhuận từ những sòng bạc này đấy; anh còn phải đưa ba mươi phần trăm thu nhập để dâng lên cho Vương gia và Quan Đại Thần nữa… Làm sao anh có thể đơn giản đóng cửa chúng như vậy được?”

Lưu Ý thở dài: “Con người phải biết linh hoạt thích ứng với tình hình thực tế… Tiền sử Diao, trong những năm qua, các sòng bạc ở Kinh Khẩu mới có thể hoạt động được chính là vì Lưu Dụ không ở đây; những người hùng ở Kinh Khẩu lúc đó đều rời rạc, không ai lãnh đạo… Họ vốn đã thích chơi cờ bạc… Hạ gia thì lo cho bản thân mình mà không thể quan tâm đến những chuyện nhỏ nhặt như việc mở sòng bạc… Vì vậy chúng ta mới có thể kiếm được tiền trong vài năm… Bây giờ khi Lưu Dụ trở lại, và Vương Cung cũng vừa mới nhậm chức… Có lẽ các sòng bạc này chính là mục tiêu đầu tiên mà họ muốn tấn công… Thà chúng ta tự đóng cửa trước, còn hơn là để họ tìm được bằng chứng để truy cứu chúng ta sau này.”

Điêu Khuý nhìn Lưu Ý và nói lạnh lùng: “Người ta đều nói rằng anh luôn sợ hãi Lưu Dụ… Tôi cứ tưởng đó chỉ là lời đồn thôi… Nhưng hôm nay thấy rồi, quả thật là có thật.”

Trước đây, ngươi cũng luôn tự cho mình quá cao thượng khi ở bên ta; vậy sao khi Lưu Dụ trở lại, ngươi lại không dám đối đầu nữa chứ?”

Lưu Ý lắc đầu và nói một cách bình tĩnh: “Chẳng phải tôi đang đối đầu với hắn sao? Chỉ là bây giờ, những sòng bạc này và các hợp đồng nô lệ chiến binh chính là điểm yếu của chúng ta. Lưu Dụ đột nhiên trở lại và tìm được những bằng chứng này, khiến chúng ta bất ngờ và phải bảo vệ bản thân trước đã, sau đó mới có thể tìm cách phản công. Nhìn cách hành xử của Lưu Dụ, rõ ràng hắn muốn tìm cơ hội từ Điêu Sát thị ngươi để trả thù… Ngài đừng để mình bị lừa đâu.”

Điêu Khuý nhướng mày: “Tôi là Thái thú Nam Tư Châu, còn hắn chỉ là một người dân bình thường; làm sao hắn dám đối đầu với tôi chứ? Điều đó là vi hiến! Hơn nữa, tôi có sự hỗ trợ của Vua Kinh Khê và Quan Đại thần… Lưu Dụ có gì chứ? Nếu __TERM012__ gặp họa, liệu ai có thể bảo vệ hắn được? Lưu Tư Mã… Nếu bây giờ tôi ra lệnh cho ngươi bắt giữ hắn, không kể đến chuyện sòng bạc nữa, mà chỉ nói rằng có người tố cáo hắn âm thầm trở về từ nước thù với ý định do thám thông tin quân sự và đưa gia đình đi theo… Ngươi có thể bắt được hắn không?”

Lưu Ý vẫy tay: “Điêu Sát thị… Ngài đừng quên rằng, hiện tại cấp trên trực tiếp của ngài không phải là Vua Kinh Khê hay Vương Phục Thái… mà là Vương Cung – vị Đô đốc Năm Châu, Thái thú Dương Châu. Hôm qua, ông ta đến đây mà không hề báo trước; trong buổi yến tiệc, ông ta cũng hoàn toàn lạnh lùng với ngài. Sáng nay, ông ta lại rời đi mà không báo trước… Người điều tra vừa báo về rằng ông ta cũng đã đến nơi Lưu Dụ ở… Có lẽ đây là kế hoạch đã được họ chuẩn bị từ trước, chỉ đợi ngài sa vào bẫy thôi… Nếu ngài bây giờ bắt giữ Lưu Dụ, không chỉ các thuộc hạ của tôi sẽ không tuân lệnh… mà ngay cả nếu Lưu Dụ thực sự đầu hàng, e rằng Vương Cung cũng sẽ gây rắc rối cho ngài… Dù sao thì Lưu Dụ hiện vẫn là người của Bắc Phủ Quân, và ông ta mới là người quản lý hắn.”

“Nhưng với bao nhiêu sòng bạc như thế này, mỗi năm chúng đem lại cho tôi hàng triệu tiền lợi; việc đóng cửa chúng một cách dễ dàng như vậy thật sự khiến tôi không cam lòng được. Hơn nữa, trong số đó còn có phần của Vua Hội Kỳ và Vương Phục Thái nữa.”

Lưu Ý nói một cách nghiêm túc: “Vậy thì ông hoàn toàn có thể trình bày rõ ràng những gì đã xảy ra ở đây cho Vua Hội Kỳ và Vương Phục Thái biết. Lưu Dụ vừa đập phá các sòng bạc, và Vương Cung đã ngay lập tức đến hiện trường. Nếu Vương Cung không tự mình giải quyết vấn đề này, điều đó có nghĩa là ông ta đồng ý với hành động của Lưu Dụ. Nếu ông chống đối họ, với quyền lực của Vương Cung, việc khiến cho Thứ sử và Trưởng sử gặp khó khăn là điều hoàn toàn có thể xảy ra.”

“Nhưng nếu ông tạm thời nhượng bộ và đổ lỗi cho sự áp đặt của Vương Cung, sau đó báo cáo với Vua Hội Kỳ, họ chắc chắn sẽ can thiệp. Nếu Vương Cung – người giữ chức Đô đốc năm châu, Thứ sử Dương Châu – mất chức vụ, thì Lưu Dụ cũng sẽ không còn chỗ dựa nào nữa, và vấn đề này sẽ được giải quyết một cách dễ dàng.”

Đôi lông mày của Điêu Khuý dần được thư giãn: “Lưu Tư Mã quả thật thông minh và khôn ngoan; xứng đáng là người thông thái nhất trong Quân đội Bắc Phủ. Được thôi, theo lời bạn nói, chúng ta sẽ tự nguyện đóng cửa các sòng bạc. Tuy nhiên, việc thu thuế và tuyển binh là luật pháp chính thức của triều đình; Vương Cung cũng không thể chống đối được. Việc này sẽ do bạn lo liệu. Trong vòng mười ngày, số thuế cần thu và số binh cần tuyển phải được thực hiện đầy đủ, không được để người dân Kinh Khẩu nghĩ rằng chỉ vì Lưu Dụ xuất hiện thì họ có thể làm loạn được!”

Lưu Ý mỉm cười, cúi chào sâu: “Tuân lệnh!”

Khi bóng dáng của Lưu Ý khuất dưới cánh cửa dinh thự, Điêu Hiệp nói với vẻ không hài lòng: “Chắc Lưu Ý đang muốn đổi phe sang phía Vương Cung rồi… Anh trai, chúng ta phải cẩn thận một chút.”

Điêu Khuý cười lạnh: “Đừng lo. Người sợ nhất việc Lưu Dụ trở lại không phải là chúng ta, mà là anh ta. Nếu cần, chúng ta chỉ cần thay đổi chỗ làm Thứ sử thôi; cũng đỡ phải chịu đựng những phiền toái từ những kẻ đó suốt ngày. Nhưng Lưu Ý ấy… hehe, anh ta vẫn không thể từ bỏ ước mơ trở thành người lãnh đạo Quân đội Bắc Phủ. Để __TERM006__ khiến anh ta tỉnh ngộ lại cũng không phải là điều tồi tệ.”

Nói xong, ông hạ giọng xuống: “Khi đóng cửa các s