Thẩm Gia Năm người anh em họ Hổ gật đầu liên tục, không ngừng tán thưởng lời nói của Lưu Dụ. Khi lời nói chuyển hướng, Lưu Dụ tiếp tục nói: “Lần này các ngươi gây rối loạn, dù có thoát khỏi tội chết nhưng cũng khó tránh khỏi hình phạt nặng. Những tài sản, điền trang và lãnh địa mà các ngươi sở hữu ở Thượng Dụch sẽ không bao giờ được lấy lại nữa. Nếu muốn lấy lại vinh quang xưa kia, chỉ có cách chiến đấu chống lại kẻ thù và lập công lao cho triều đình. Chỉ khi các ngươi thực sự lập được công, ta mới báo cáo với hoàng gia để các ngươi nhận được phần thưởng xứng đáng.”

Shen Yuanzi cắn răng, quỳ xuống một chân cùng với bốn người anh em của mình: “Chúng tôi, năm anh em họ Hổ, không hề có cảm xúc gì đối với triều đình. Người đã cứu mạng chúng tôi là Lưu Công. Từ nay về sau, ngài sẽ là anh cả và ân nhân của chúng tôi. Chúng tôi sẵn lòng sẵn sàng hy sinh mạng sống vì Lưu Công!”

Trên khuôn mặt Lưu Dụ hiện lên một nụ cười nhẹ: “Trong kiếp này, các ngươi hãy cùng ta giành lấy Phú Quý!”

Một giờ sau, trên tháp canh ở một góc của điền trang U Trang, Lưu Dụ và Từ Hiền Chi đứng cạnh nhau, nhìn về phía núi Tích Sơn. Một đoàn người dài như con rồng, toàn là người dân bình thường – ai nấy đều mang theo gánh hàng, đẩy xe đẩy, dìu đỡ người già và trẻ nhỏ – dưới sự dẫn dắt của năm người anh em họ Hổ và hơn một trăm tín đồ thân cận, họ đang tiến về phía thành phố Ngô Hưng. Bên cạnh đó, Nguyên Tông cùng với vài chục binh sĩ đi khắp đoàn người, không ngừng an ủi những người già yếu, bệnh tật trong đoàn. Còn Trần Di thì cùng với ba bốn người đàn ông mạnh khoẻ, mang theo những chiếc bánh nóng hổi, theo chỉ dẫn của Nguyên Tông, phân phát chúng cho những người gặp khó khăn trong việc đi bộ.

Từ Hiền Chi đứng đó một cách lặng lẽ, như một tấm gỗ vậy. Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Tiên Chi, nếu trong lòng ngươi không thoải mái, hãy cứ phát tiếng ra đi… Hoặc thậm chí đánh ta một trận cũng được. Dù sao thì cuối cùng, ngươi cũng đã không trả thù cho cha mình, bởi vì ngươi đã nghe theo lời ta và tha thứ cho các anh em họ Hổ.”

“

   Từ Hiền Chi thở dài: “Những ngày qua, trong mỗi giấc mơ của tôi, tôi đều tưởng tượng mình đã giết chết kẻ thù bằng tay mình, nhưng khi tỉnh dậy, tôi lại khóc nức nở, bởi vì tôi biết rằng, dù có giết hết những kẻ ám sát cha tôi, cha anh em tôi cũng không thể sống sót trở lại được. Nếu nhớ lại lúc đó, Thẩm Vân Tử quả thực đã để lại đủ thời gian và cơ hội cho chúng tôi để trốn thoát; họ không phải là những kẻ thực sự gây ra cái chết của cha tôi.”

   Lưu Dụ có vẻ ngạc nhiên: “Em thật sự có thể nghĩ như vậy sao? Vậy thì kẻ giết cha em là ai?”

   Đôi mắt Từ Hiền Chi ướt đẫm: “Chính vì cha tôi, với tư cách là một quan chức triều đình, đã hoàn thành trách nhiệm của mình một cách trung thành, mà cuối cùng ông đã phải hy sinh mạng sống. Trong số các quan chức ở tám quận và các huyện, một nửa đã bỏ chạy khỏi thành phố, một nửa khác đã chết trên tay bọn cướp; nhưng ngoại trừ Vương Ngưng Chi, người đã tự thiêu sau khi thất bại trong việc bảo vệ thành phố, tất cả những người khác đều bị bắt và giết chết trên đường đi. Chỉ có cha tôi là người đã từ bỏ cơ hội trốn thoát, hy sinh mạng sống để bảo vệ dân chúng – đó chính là điều cha tôi luôn dạy chúng tôi từ nhỏ: Những người làm quan, phải bảo vệ dân chúng của mình; nếu không thể bảo vệ được, thì phải sẵn lòng hy sinh mạng sống. Đó chính là trách nhiệm của một quan chức.”

   Lưu Dụ thở dài, lẩm bẩm: “Cha em thực sự là một quan chức tốt, một người tốt… Thật đáng tiếc…” Thực ra, sự sụp đổ của thành phố không phải là lỗi của ông. Bọn cướp đã liên minh với những kẻ giàu có ở Ngô địa, cộng thêm việc triều đình trước đó đã ban hành lệnh tuyển quân, khiến dân chúng mất niềm tin vào chính quyền. Cuộc chiến này không thể kết thúc một cách dễ dàng… Giết những kẻ cướp trong rừng thì dễ, nhưng loại bỏ những kẻ thù ẩn náu trong lòng con người thì rất khó.”

   Từ Hiền Chi gật đầu: “Đúng vậy. Cha con chúng tôi đã làm quan ở Ngô địa được hơn mười năm rồi, và chúng tôi hiểu rõ mức độ tàn ác mà Gia tộc quý tộc đã gây ra đối với dân chúng. Nếu không phải vì vậy, làm sao có thể có nhiều người dân đứng về phía phe Tiên Sư Đạo đến thế? Khi còn sống, cha tôi đã nói rằng Ngô địa sớm muộn gì cũng sẽ rơi vào hỗn loạn; và khi hỗn loạn xảy ra, nó sẽ trở nên vô cùng nghiêm trọng, và sẽ mất nhiều năm mới có thể giải quyết được… Thậm chí, điều đó có thể phá hủy cơ sở của Đại Tấn. Ch

“

   Ánh mắt của Từ Hiền Chi hướng về phía xa: “Tôi biết rõ ý chí lớn lao và những thủ đoạn độc đáo của anh, nên lần này tôi không thể giết Thẩm Vân Tử. Nếu giết hắn, chúng ta sẽ mất hoàn toàn sự ủng hộ của người dân trong Ngô địa, và họ sẽ không bao giờ quay trở lại với triều đình nữa. Tiết Yến cứng đầu bướng bỉnh, còn Lưu Lao Chí thì chỉ biết cướp bóc. Chuyến đi này của họ đã khiến lòng dân trong __TERM016__ càng thêm mất niềm tin; e rằng khi phe Thiên Sư Đạo trở lại, thời gian còn không lâu nữa đâu. Anh phải chuẩn bị kỹ lưỡng từ bây giờ.”

   Lưu Dụ gật đầu: “Tôi bị đuổi ra khỏi quân đội Bắc Phủ, đến U Chương với danh nghĩa là canh gác kho lương thực và hỗ trợ Viện trưởng Yuan quản lý tỉnh. Nhưng thực chất, nhiệm vụ của tôi là theo dõi mọi hành động của __TERM016__. Nếu bọn yêu ma xâm lược, tôi sẽ ngay lập tức thông báo cho Tướng Quân __TERM013__ để ông ta điều động quân trở lại. Tuy nhiên, tôi không biết liệu __TERM015__ có thể từ bỏ sự kiêu ngạo và tự cao của mình, nhận thức rõ tình hình và hợp tác chặt chẽ với quân đội Bắc Phủ hay không… Nếu không, chỉ dựa vào sức mạnh của riêng ông ấy, thật khó để chống lại sự trở lại của phe Thiên Sư Đạo.”

   Từ Hiền Chi mỉm cười: “Thực ra, điều anh thực sự cần dựa vào không phải là __TERM015__ hay __TERM003__, mà chính là bản thân mình. Tên tuổi của anh đã được biết đến khắp nơi trên thế giới. Trong trận chiến ở U Chương ngày hôm qua, ngay cả những người ở miền Nam, những người không quá quen thuộc với danh tiếng oai phong của anh, giờ đây cũng đã biết đến người chiến binh sắt đá dẫn dắt hàng nghìn người như anh rồi. Giờ đây, anh lại còn cứu sống hơn năm nghìn gia đình dân chúng ở núi rừng và thu phục được năm người con của __TERM019__… Danh tiếng nhân đức của anh sẽ sớm lan truyền khắp vùng Tam Ngô. Điều anh cần suy nghĩ bây giờ là làm thế nào để tận dụng những lực lượng này để thành công trong sự nghiệp của mình.”

   __TERM012__ lắc đầu: “Bây giờ chưa thể nghĩ đến việc đó được. Tôi chỉ là một sĩ quan nhỏ canh gác kho lương thực, với quân số không đầy ba trăm người. Người thực sự có thể quản lý dân chúng và điều hành chính sách là Viện trưởng Yuan – chứ không phải tôi. Người có thể ân xá những người này cũng là Viện trưởng Yuan, chứ không phải tôi.”

Từ Hiền Chi cười nói: “Chắc hẳn phần lớn người dân cũng không biết Vương Ngưng Chi là ai đâu. Trong thời buổi loạn lạc này, điều khiến người dân sẵn lòng theo sát người lãnh đạo của mình chính là khả năng chiến đấu; trước hết, bạn phải có cách bảo vệ mạng sống của họ, sau đó mới có thể nghĩ đến những việc khác. Và quan trọng nhất, đó chính là lòng nhân từ và đức độ.” Tiết Yến Lần này trở về, thay vì tập trung vào việc phòng thủ hay truy đuổi phe Lưu Lao Chí, ông lại cử quân đi thu hồi các lãnh địa cũ, thậm chí còn chiếm đoạt những lãnh địa không chủ. Việc ông vội vàng đuổi Lưu Lao Chí đi, và dùng lý do Ngô địa chưa được quyết định để từ chối việc triều đình cử quan đến đây, chính là để biến tám quận này thành lãnh địa của riêng Hạ gia.

“Trong trận chiến ở Huiji lần trước, chị Xie đã bị Vương Ngưng Chi ép buộc, khiến hàng vạn người dân phải uống thuốc độc và cuối cùng tất cả đều chết. Danh tiếng của Hạ gia cũng bị tổn hại nặng nề; ngay cả bà ấy cũng không dám trở về Shanyin nữa. Bây giờ, người dân ở Huiji thà ẩn náu trong rừng cũng không muốn quay trở lại nơi do Tiết Yến cai trị. Sự ủng hộ hay phản đối của họ đã rõ ràng rồi; nếu phe Vương Ngưng Chi cố gắng tái xuất hiện lúc này, tôi dám chắc rằng thảm kịch mà tám quận đã trải qua lần trước sẽ lại xảy ra! Và nếu lần này Tiết Yến lại thất bại, thì Gia tộc quý tộc của Đại Tấn sẽ hoàn toàn mất đi quyền lực chỉ huy quân đội… Đây chính là cơ hội để ngươi, Kỷ Nô, tạo nên công trạng thực sự thuộc về mình!”