Khi ánh nắng mặt trời ngày hôm sau bắt đầu ló rạng trên đường chân trời, trong các doanh trại của quân đội Tây Quân Yến, tiếng trống và tiếng kèn vang lên liên hồi, cùng với những tiếng hô vang dội bằng ngôn ngữ Xiêng Bắc, tạo thành một không khí sôi động. Những binh sĩ Tây Quân Yến vừa thức dậy, lười biếng bước ra khỏi lều của mình, mặc áo giáp và cầm vũ khí, rồi xếp hàng ra ngoài. Chỉ trong khoảng nửa giờ, hai vạn binh sĩ đã sẵn sàng tại phía bắc thành Thành Kim Dung.

Mặt trời mới mọc, ánh nắng chiếu rọi lên những chiếc mũ và áo giáp của đội quân Tây Yến, lấp lánh rực rỡ. Đặc biệt là ba nghìn kỵ binh thiết giáp đứng ở phía trước đội hình, đứng yên bất động, cầm giáo dài và cung lớn, toát lên vẻ uy nghiêm và sự nguy hiểm. Một đội quân im lặng như vậy thật sự rất đáng sợ, bởi vì khi bùng nổ, họ sẽ mạnh mẽ như sấm sét, không gì có thể cản trở được họ.

Lưu Dụ đứng trên đỉnh thành, cau mày, vuốt râu và lẩm bẩm: “Chuyện này là thế nào vậy? Tại sao Tây Quân Yến lại để kỵ binh thiết giáp đi đầu? Mục Dung Vĩng không lẽ thật sự ngu đến mức dùng kỵ binh để tấn công thành phố sao? Làm sao con ngựa của họ có thể bay được chứ?”

Lưu Dụ lắc đầu: “Có lẽ không đơn giản như vậy. Theo tôi thấy, họ đang muốn thể hiện sức mạnh và ban hành mệnh lệnh.”

Mục Ngôn Lan nhíu mày: “Nhưng hôm nay họ cũng đã mang theo các loại vũ khí tấn công thành phố; rõ ràng họ định tấn công mà. Nếu chỉ muốn thể hiện sức mạnh hay ban hành mệnh lệnh, thì có thể làm việc đó ngay trong doanh trại mà, cần gì phải đến đây chứ?”

Ánh mắt Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng: “Người yêu dấu, em có bao giờ nghe nói về những quy định quân sự đặc biệt của Tây Quân Yến chưa?”

Mục Ngôn Lan cười và nói: “Em cứ hỏi trực tiếp Mục Ngôn gia – tổ tiên của bộ lạc Xiêng Bắc đi. Trên thesea này, có rất nhiều bộ lạc tranh giành lẫn nhau; chúng ta Mục Ngôn gia có thể luôn giữ được vị trí vững chắc, không chỉ vì sức mạnh võ thuật mà còn vì có kỷ luật quân sự nghiêm ngặt. Quy định đó chính là ‘lệnh trừng phạt 11 lần’.”

Lưu Dụ nhẹ nhàng thốt lên một tiếng “Ồ”: “Luật lệ gì vậy? Lần đầu tiên tôi nghe nói đến điều này.”

   Mục Ngôn Lan ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Theo quy định của quân đội, nếu các binh sĩ ở tiền tuyến không tuân theo mệnh lệnh mà tự ý bỏ chạy trở về, thì vị tướng chỉ huy sẽ bị xử tử; nếu vị tướng đó hy sinh trên chiến trường, thì những người lính canh gác bên cạnh sẽ bị xử tử vì đã không bảo vệ được ông ta. Nhưng ngoại trừ vị tướng, những binh sĩ bỏ chạy trở về cũng không thoát khỏi án tử hình.”

   Ngụy Vũng Chi cười nói: “Chết trong quân đội này cũng không phải là chết thực sự đâu. Thông thường, họ chỉ bị cắt đầu, đánh một trận rồi sau đó được giao vào đội quân dũng cảm ở tiền tuyến để tiến hành các cuộc tấn công đầu tiên. Nếu họ sống sót lại, thì án tử hình có thể được miễn trừ. Trong số chúng ta, có không ít người đã trải qua điều này, phải không, anh Giá Nô?”

   Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy, ở quân đội Bắc Phủ của chúng ta cũng vậy. Nhưng ở đây, những người bị kết án tử hình thường vì say xỉn đánh nhau hoặc cướp bóc, chứ không phải vì bỏ trốn trên chiến trường. Anh Yêu Thân, thì luật quân đội của người Xí Bắc lại như thế nào?”

   Mục Ngôn Lan thở dài: “Chúng tôi sẽ tập trung tất cả những binh sĩ bỏ trốn trở về, trước tiên sẽ xử tử công khai vị tướng chỉ huy đã bỏ trốn, sau đó yêu cầu tất cả các binh sĩ khác phải castrat họ. Mỗi mười người sẽ chọn ra một người, và những người còn lại sẽ giết chết người đó. Nguyên tắc là sẽ tiến hành việc rút thăm dựa trên từng nhóm mười người, như vậy để đảm bảo rằng người giết họ chính là những người bạn thân thiết nhất, đồng đội của họ.”

   Mặt Tan Bằng Chí biến sắc: “Điều này thật quá tàn nhẫn… Mặc dù không phải tất cả đều bị giết, nhưng cách hành quyết này khiến cho những người bạn thân thiết nhất phải ra tay giết chết nhau; ngay cả những người sống sót cũng sẽ phải chịu đựng nỗi đau khổ vô cùng.”

   Mục Ngôn Lan gật đầu: “Đúng vậy. Việc tuyển mộ binh sĩ thường được thực hiện theo từng bộ lạc; thông thường, những người cùng một đội, cùng một nhóm đều là những người hàng xóm, bạn bè thân thiết nhất với nhau. Vì vậy, trên chiến trường, họ sẵn sàng hy sinh mạng sống để bảo vệ lẫn nhau, cùng nhau chống lại kẻ thù. Điều này không chỉ đúng với Đại Tấn mà còn đúng với chúng ta – Đại Yên nữa. Nhưng chính vì lý do này mà những kẻ giết hại bạn b

Khuôn mặt của Lưu Dụ vẫn bình tĩnh, anh nhìn về phía xa và nói từ từ: “Chắc hẳn lúc này, họ đang sử dụng cái lệnh trừng phạt ‘mười một người bị giết’ này đấy. Người yêu dấu của tôi, có thể cho tôi biết tại sao sau này, cái lệnh này lại ít được nhắc đến không?”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Bởi vì quy định quân sự này quá tàn nhẫn, gây ra nhiều hậu quả nghiêm trọng. Mặc dù nó có thể khiến mọi người run sợ trên chiến trường trong chốc lát, nhưng nó cũng khiến toàn bộ đội quân đó mang trong mình mối thù khổng lồ. Chỉ cần giết đi mười phần trăm số người, những người còn lại sẽ phải sống trong sự ô nhục và tội lỗi suốt đời. Vì vậy, thông thường chỉ áp dụng quy định này đối với những tù binh đã đầu hàng hoặc các bộ lạc phục tùng. Đối với căn cứ chính của chúng ta – Mục Ngôn gia – và các bộ lạc có mối quan hệ huyết thống, thì tuyệt đối không được phép sử dụng quy định này. Sau này, do việc áp dụng quy định này mà nhiều bộ lạc đã nổi loạn, gây ra nhiều tổn thất lớn. Vì vậy, kể từ khi tổ tiên của tôi – Mục Dung thị – lên nắm quyền ở Trung Nguyên, quy định quân sự này đã chính thức bị bãi bỏ.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Nghĩa là, quy định này không thể được dùng để giết người của chính mình, mà chỉ có thể áp dụng đối với những kẻ địch hoặc những người đã đầu hàng, đúng không?”

Mục Ngôn Lan cười và nói: “Đúng vậy. Có vẻ như hôm nay, Mục Dung Vĩng cũng sẽ sử dụng chiến thuật này. Hôm qua chúng ta đã hỏi những người dân trốn thoát về, và nhận ra rằng những người đang theo dõi và giám sát cuộc chiến ở phía sau là những binh sĩ đã đầu hàng cho Tiền Tần ở khu vực Bình Châu, do một viên tướng tên là Gou chỉ huy. Để thiết lập uy tín, có khả năng hôm nay Mục Dung Vĩng sẽ sử dụng lệnh trừng phạt ‘mười một người bị giết’ để đối phó với họ.”

Lưu Dụ chỉ về phía đội quân Quân Yến ở phía tây: “Thật đáng thương cho tướng Gou… Anh ta không sống đến hôm nay; có lẽ tối qua đã bị Mục Dung Vĩng giết chết ngay.”

Mọi người theo hướng mà Lưu Dụ chỉ, chỉ thấy trên ngọn đồi nơi Mục Dung Vĩng đứng hôm qua, đã được dựng lại một bục chỉ huy. Mục Dung Vĩng trông rất hung hãn, mặc áo giáp dày, ngồi trên bục chỉ huy, phía sau anh ta bay cao lá cờ đỏ thắm in chữ “Yến”, được tô điểm bằng máu tươi. Trên cột cờ, một cái đầu không thể nhắm mắt lại đang treo đó, cùng với chữ “Yến”, tạo nên một cảnh tượng vô cùng đáng sợ.

Đội kỵ binh sắt của Quân Yến từ từ tách ra hai bên; gần hai ngàn binh sĩ của