Quan Trung, Tam Nguyên, trại của họ Triệu.

Đây là khu vực trung tâm của đồng bằng Quan Trung, cách thành phố Trường An khoảng một trăm dặm về phía tây bắc. Nơi này từ xưa đã được coi là cửa ngõ phía tây bắc của Trường An, thời cổ đại được gọi là Giáp Ý, còn có tên khác là Chi Dương. Sau khi thuộc về nhà Hán, vì trong khu vực này có ba cao nguyên lớn là Bạch Lộc Nguyên, Mạnh Hậu Nguyên và Phong Nguyên, nó mới được đổi tên thành Tam Nguyên. Với các tuyến đường thủy chằng chịt và đất đai màu mỡ, nơi này luôn được coi là “kho lương thực” của Quan Trung. Ngay cả trong thời kỳ chiến loạn hiện nay, những cánh đồng lúa mì đầy ắp vẫn hiện rõ trước mắt; chỉ còn hơn một tháng nữa là đến mùa thu hoạch bội thu. Nếu không phải vì cuộc chiến tranh đang lan rộng khắp Quan Trung, chắc chắn đây sẽ lại là một mùa màng tốt lành.

Nhưng cuộc chiến tàn nhẫn ấy đã phá vỡ mọi thứ. Hiện nay, khu vực Tam Nguyên đã trở thành chiến trường. Ba ngày trước, gần như đúng vào thời điểm Fu Jian xuất quân từ Trường An, Diệu Xương đã tự mình dẫn đầu 30.000 binh sĩ người Qiang, xuất phát từ khu vực Lĩnh Biểu, vượt qua ải Tiêu để tiến vào đồng bằng Quan Trung. Mục đích ban đầu là cướp bóc các kho lương thực và con người ở khu vực này, nhưng họ không ngờ lại đối đầu trực tiếp với Fu Jian. Chính Diệu Xương cũng không lường trước được rằng Fu Jian sẽ tự mình dẫn quân đến đánh đuổi họ. Khi muốn tiến hành cuộc tấn công bất ngờ để cướp lương thực, họ lại gặp phải Fu Jian đang giận dữ và quyết tâm chiến đấu. Vì vậy, họ buộc phải dựng trại và phòng thủ.

Fu Jian đứng trên bức tường của trại họ Triệu. Ngôi trại này được xây dựng vào cuối thời Tây Hán, khi chính quyền Tân Mang sụp đổ; nó là một trong những trại lớn nhỏ do các gia tộc quyền lực ở Quan Trung xây dựng. Sau hàng trăm năm chịu đựng gió mưa, ngôi trại này vẫn kiên cố. Đất được trộn với nước gạo nếp, tạo ra độ bền tương đương với bê tông trong điều kiện thời cổ đại. Những ngôi trại như thế này, rải rác khắp đồng bằng Quan Trung, chính là nơi ẩn náu cuối cùng cho người dân trong thời kỳ hỗn loạn. Chúng không chỉ giúp những người đàn ông ở Quan Trung rèn luyện kỹ năng chiến đấu mà còn cung cấp điều kiện để họ tự vệ. Dù trải qua bao nhiêu lần thay đổi chính trị và chiến tranh, họ vẫn có thể sống sót. Những ngôi trại đặc biệt này giống như những lâu đài hay pháo đài quân sự ở châu Âu thời Trung cổ, và chúng đã đóng vai trò vô cùng quan trọng.

Fu Jian nhìn ra xa xung quanh; trong phạm vi vài chục dặm xung quanh, mọi thứ đ

Tướng Yang, ông xem, họ còn chịu đựng được bao lâu nữa?”

Người được gọi là Tướng Yang chính là Yang Bi – vị tướng chỉ huy quân đội bảo vệ của Tần Quốc. Ông cũng là một trong những tướng lĩnh cấp cao của quân đội Ngự Lâm, từ lâu đã phục vụ dưới trướng của Phù Kiên. Trong trận chiến lớn ở sông Fei, Yang Bi đã ở lại Trường An và không tham gia vào các cuộc chiến. Lần này, khi Phù Kiên kiểm kê quân đội, ông mới phát hiện ra rằng ngoại trừ Tướng Đổ Xung và con rể mình – tướng mạnh mẽ của Châu Chi – gần như không còn ai khác có thể sử dụng được. Vì vậy, ông buộc phải điều động những tướng lĩnh cấp hai như Yang Bi, Từ Thành, Mao Thịnh để tham gia vào các trận chiến. Nhưng Phù Kiên, người đã quen sử dụng những tướng lĩnh xuất sắc như Mao Đang, Thạch Việt, Trương Hào… giờ đây lại thấy việc chỉ huy các cuộc chiến trở nên rất khó khăn. Đối mặt với đội quân Qiang thiếu thốn trang bị, sau nhiều giờ giao tranh, họ vẫn không thể giành được chiến thắng.

Trên khuôn mặt Yang Bi lóe lên vẻ áy náy: “Bệ hạ, chúng tôi thật sự yếu kém, không thể nhanh chóng giành chiến thắng. Nhưng cho đến bây giờ, quân ta đã chiếm ưu thế. Nếu Bệ hạ ra lệnh, cho phép chúng tôi sử dụng kỵ binh tấn công từ hai bên, chúng tôi chắc chắn sẽ giành được chiến thắng!”

Phù Kiên gật đầu hài lòng: “Đã đến lúc phải làm như vậy rồi. Các ngươi quá thận trọng; sau khi đánh bại địch, các ngươi không tiếp tục truy đuổi họ, để họ có cơ hội tái tổ chức lực lượng. Bây giờ, ta ra lệnh cho các ngươi: mỗi người hãy dẫn theo những kỵ binh tinh nhuệ của mình, tấn công từ các hướng khác nhau. Trong vòng một giờ, các ngươi phải đánh bại địch. Nếu không làm được, hãy mang đầu đến gặp ta!”

Yang Bi, Mao Thịnh, Từ Thành cùng các tướng khác đều cúi đầu và nói: “Vâng!”

Mặt khác, tại doanh trại của đội quân Qiang, trên một cái đài cao…

Diệu Xương mặc đồ lính bình thường, đứng ở một góc khuất không ai để ý đến. Trong khi đó, bóng dáng của ông được một người mặc áo giáp dày đặc thay thế, đứng giữa đám tướng sĩ phía trước, giả vờ chỉ huy. Góc khuất này rất thuận lợi: vừa cao vừa yên tĩnh. Hơn mười người lính truyền tin đang quỳ gối phía sau đài, sẵn sàng lao ra bất cứ lúc nào để truyền những mệnh lệnh của Diệu Xương đến các chiến sĩ đang chiến đấu ở tiền tuyến.

Diệu Xương cau mày, lẩm bẩm: “Không hay rồi… Không hay rồi.”

Bên cạnh ông, một người anh hùng mạnh mẽ tên là Yao Yǐnmǎi đang cầm một cây rìu lớn, cau mày nói

Diệu Xương nhíu mày nói: “Yin Mua, ngươi quả là chỉ biết dũng cảm mà không có kế hoạch. Dù Tần quân đang chiếm ưu thế, họ vẫn luôn giữ lại lối thoát, không tấn công tiếp để chúng ta có cơ hội phục hồi. Rõ ràng là họ sợ hãi các cuộc phục kích của chúng ta. Bây giờ, hai bên cánh của họ đã bắt đầu di chuyển; có lẽ họ đang chuẩn bị cho cuộc tấn công bằng kỵ binh tinh nhuệ. Lúc này mà ngươi vẫn muốn phản công à? Nếu có thể rút lui được thì đã tốt lắm rồi!”

Yao Yin Mua cười ha hả và nói: “Họ sắp điều động kỵ binh à? Thật tuyệt vời! Anh trai, những kỵ binh Tiêu Phục Hồn Ngột mà chúng ta mới tuyển mộ từ phía bắc dãy núi, chẳng phải rất thích hợp để sử dụng sao? Xin anh giao cho em hai nghìn kỵ binh – không cần nhiều hơn, chỉ cần hai nghìn thôi – chắc chắn chúng ta sẽ đánh bại được quân địch!”

Diệu Xương nói một cách nghiêm túc: “Không được đâu. Dù Tiêu Phục Hồn Ngột hung hãn, nhưng họ cũng rất khôn ngoan. Khi địch yếu, họ tấn công; khi địch mạnh, họ rút lui. Chúng ta không thể mong đợi vào việc đánh trực diện với họ đâu. Yin Mua, ngươi hãy dẫn ba nghìn kỵ binh đến đó, nhớ là không được đánh trận lớn với địch. Nếu địch rút lui, ngươi hãy bảo vệ bộ binh rút lui. Nhớ rằng, nhiệm vụ của ngươi là bảo vệ quân đội chính rút về doanh trại, tuyệt đối không được tiến lên!”

Trên khuôn mặt Yao Yin Mua hiện lên vẻ không hài lòng, anh lắc đầu và nói: “Rõ rồi, chỉ cần bảo vệ việc rút lui, không cần đuổi theo.”

Nói xong, anh cầm cái rìu lớn lên và nhảy lên con ngựa chiến bên cạnh, lao ra ngoài.

Bên cạnh Diệu Xương, một vị văn nhân khoảng ba mươi tuổi mặc áo xanh nhíu mày. Ông chính là cố vấn thông minh của Diệu Xương – người đến từ Tianshui tên là Nhân Nguyệt. Trong cuộc chiến này, ông đã đóng vai trò quan trọng và hiện đang được sử dụng rộng rãi, đảm nhận vai trò cố vấn quân sự bên trái trong doanh trại. Ông thì thầm: “Thưa chủ công, tướng Yin Mua dũng cảm nhưng thiếu kế hoạch, và những kỵ binh Tiêu Phục Hồn Ngột mà ông ấy dẫn theo cũng không đáng tin cậy lắm. E rằng họ sẽ không thể đảm nhận được nhiệm vụ này. Theo ý kiến của tôi, thay vì đó, chúng ta nên điều động các tay bắn cung để chiếm giữ các tháp canh, sử dụng loại cung mạnh và nỏ cứng để chặn đứng địch, bảo vệ quân đội chính rút vào doanh trại. Còn đối với những cuộc tấn công bằng kỵ binh từ hai bên cánh, chúng ta