Lạc Giản, bãi Cái Tiêu, bờ tây.

Một người đàn ông với mái tóc trắng như tuyết, đôi mắt gần như không thể mở ra được, nhưng lại đang cưỡi trên một con ngựa cao lớn. Đôi mắt hơi nheo lại, anh ta chăm chú nhìn về phía xa, nơi những binh sĩ của Bắc Phủ dưới ánh trăng đang phản chiếu ánh sáng rực rỡ. Những lá cờ in hình báo đốm bay lượn trên không, trong khi phía sau trận địa, lá cờ in hình con hổ trắng với đôi mắt đỏ rực đang giương cao, im lặng nhưng đầy uy nghiệm. Thỉnh thoảng, một làn gió nhẹ thổi qua, và chiếc lưỡi đỏ thắm của con hổ ấy thật sự khiến người ta phải run sợ.

Một người đàn ông gần sáu mươi tuổi, có thân hình vừa phải, khoác trên người chiếc áo da cừu, chính là cháu trai cả của Trái Bân. Vì Trái Bân không có con trai, nên cháu trai này chính là người thừa kế của ông. Do Trái Bân đã gần tám mươi tuổi và sống ẩn dật từ lâu, hầu hết các việc trong bộ lạc đều do Trí Chân quản lý. Tuy nhiên, cuộc chinh phục phía nam lần này liên quan đến tương lai của bộ lạc Điền Thị, vì vậy Trái Bân đã bất chấp tuổi tác cao để tham gia vào cuộc chiến này. Nhưng bây giờ, người đàn ông giàu kinh nghiệm này đã có thể đoán được tình hình chiến sự thông qua những ánh lửa cháy và tiếng hét khủng khiếp phát ra từ phía trại đại quân, cùng với những tiếng kêu thảm thiết bằng ngôn ngữ Di. Điều đáng sợ hơn nữa là, một đội quân Bắc Phủ gồm hơn một ngàn người đã xuất hiện ngay trước mặt họ. Có lẽ, bộ lạc Điền Thị đang đối mặt với thời khắc nguy hiểm nhất.

Trí Chân cắn răng, nhìn quanh. Gần mười ngàn người trong bộ lạc của mình hiện đã được chia thành hai đội: hơn hai ngàn người vẫn đang đứng chặn dòng nước, phòng thủ trước khả năng tấn công bất ngờ của quân Tấn; trong khi tám ngàn người chính đã chuyển hướng về phía bắc, chuẩn bị đối đầu với đội quân Xi Bắc Phủ. Tuy nhiên, trên khuôn mặt hầu hết mọi người lính Đinh Lăng đều hiện rõ nỗi sợ hãi và lo lắng. Những tiếng kêu thảm thiết từ phía bắc, do người Di chủ yếu gây ra, khiến những người lính này càng thêm hoảng sợ. Tiếng nước chảy xiết cũng nghe có vẻ như tiếng hàng ngàn con ngựa đang phi nhanh về phía đó.

Trái Bân thở dài nhẹ, nhắm mắt lại và lẩm bẩm: “Chẳng lẽ, lần này bộ lạc của chúng ta Đinh Lăng thực sự phải tiêu diệt tại đây sao?”

Trí Chân vội vàng nói: “Không đâu, chú ơi, không đến nỗi đó đâu. Nếu thật sự không thể cứu vãn được, chúng ta hoàn toàn có thể bỏ chạy mà. Miễn là còn núi xanh, thì sẽ luôn có củi để đốt.”

Trái Bân mở mắt ra, ánh mắt sáng lên và nhìn thẳng vào Trí Chân: “Lại là ý tưởng ngu ngốc nào đó do thằng Tư Mã kia đưa ra phải không? Hừ, tôi đã từng nói với các bạn rồi, thằng bé này chứa đầy âm mưu xấu xa, không phải là người đáng tin cậy đâu. Chính vì nghe theo lời nó mà chúng ta mới theo Tần quân đi về phía nam, và giờ đây mới rơi vào tình cảnh này!”

Trí Chân thở dài: “Cũng không thể trách Tư Mã được. Ai có thể ngờ được rằng bốn vạn binh lính tinh nhuệ của Liang Cheng lại không thể chống lại cuộc tấn công của quân Tấn chứ? Nhìn theo tình hình hiện tại, e là toàn bộ quân Bắc Phủ đều đã được điều động rồi; ngay cả Vua Thiên Đường cũng không thể kịp đến giúp đỡ được. Điều duy nhất chúng ta có thể làm bây giờ, chỉ là tự cứu mình thôi.”

Bên cạnh Trí Chân, có một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt đầy râu ria, đó chính là con trai của Trí Chân – Zhai Liao. Giọng nói của anh ta rất to và dữ dội, khó phân biệt được đó là đang nói chuyện hay đang cãi vã: “Anh trai ơi, đừng làm cho kẻ địch càng thêm tự tin và làm mất uy tín của chúng ta. Những binh sĩ Bắc Phủ kia trông có vẻ chỉ hơn một ngàn người thôi; chúng ta tám người đánh một người, chắc chắn không thua đâu. Ngay cả khi không thắng được, chúng ta vẫn có thể rút lui mà. Sao lại gọi đó là tự cứu mình nhỉ?”

Trái Bân tức giận mắng: “Đồ nhóc con, im miệng đi! Mày đã tham gia bao trận chiến rồi? Cứ ở đây khoác lác thôi. Trên chiến trường, một binh sĩ tinh nhuệ có thể đánh bại hàng trăm kẻ yếu đuối; ngược lại, dù có một trăm binh sĩ yếu ớt đi nữa cũng không thể đánh bại được một người tinh nhuệ đâu. Nhìn vào trang bị, đội hình và tinh thần chiến đấu của họ kia… liệu chúng ta có thể thắng được không?”

Zhai Liao vẫn không chịu thua, cười khẩy và nói: “Theo tôi thấy, quân Tấn này cũng chẳng có gì đáng sợ cả. Xin bố cho phép con dẫn hai trăm chiến binh xông vào đánh thử xem sao; nếu không thắng được thì mới tính sau.”

Trí Chân cũng nói một cách nghiêm túc: “Anh trai ơi, thằng bé này cũng có chút can đảm đấy… Th

“”

Trái Bân nhíu mày, lắc đầu nói: “Không được. Bây giờ quân Tấn đã đến chiến trường rồi mà vẫn chưa tấn công. Theo lý thuyết, một đội quân chiến thắng sẽ càng nhanh tấn công vào đội quân của chúng ta – những người đang có tâm lý lo lắng và không ổn định – thì càng tốt. Nhưng bọn họ vẫn chưa hành động gì cả; điều này thật kỳ lạ. Chúng ta không nên tự mình tấn công trước.Chi Liao, ngươi hãy kiểm tra xem trên tuyến đường rút lui mà chúng ta đã định sẵn có phải có quân Tấn mai phục hay không. Ngoài ra, Trí Chân, hãy tập trung tất cả các con ngựa lại, để những người thuộc dòng họ Điền Thị của ta cưỡi lên. Nếu có biến cố xảy ra, dù phải hy sinh cả đội quân này đi nữa, chúng ta gia tộcChi cũng phải tìm cách thoát ra ngoài.”

Zhai Liao lẩm bẩm rồi cưỡi ngựa đi xa, trong khi Trí Chân thở dài nói: “Anh trai, em không có ý chỉ trích anh đâu… Nhưng hàng vạn binh sĩ mạnh mẽ này chính là phần lớn những người thuộc dòng họ Đinh Nam của bộ lạc chúng ta đấy. Nếu chúng ta thua trận, bộ lạc của chúng ta sẽ không bao giờ phục hồi được nữa… Anh thực sự sẵn lòng hy sinh như vậy sao?”

Ánh mắt Trái Bân lóe lên một tia lạnh lùng: “Mày hiểu cái gì chứ! Khi Đế quốc Thạch Triệu sụp đổ, bộ lạc của anh còn tồi tệ hơn cả bây giờ nữa… Không chỉ đàn ông chết hết, mà ngay cả phụ nữ và trẻ em cũng gần như không còn sót lại. Nhưng anh đã dẫn hơn hai ngàn người trốn thoát, và cuối cùng thông qua việc cướp bóc, chiếm đoạt tài sản từ những người dân lưu lạc trong thời loạn, chúng ta mới có thể phục hồi lại sức sống cho bộ lạc. Những người này… so với mạng sống của chúng ta thuộc dòng họ Điền Thị thì chẳng quan trọng gì cả. Miễn là chúng ta còn sống, rồi sẽ có ngày tái thiết bộ lạc. Nhưng nếu chúng ta mất mạng, họ cũng sẽ gia nhập bộ lạc hoặc quốc gia khác, trở thành người dưới trướng của người khác… Cái đó liên quan gì đến chúng ta nữa chứ?”

Trí Chân nghe xong, ngẩn ngơ nói: “Anh trai, tại sao trước đây anh không bao giờ nói với em những điều này nhỉ?”

Trái Bân thở dài: “Bởi vì những năm qua thế giới vẫn còn yên bình, bộ lạc chúng ta cũng chưa từng đối mặt với những khủng hoảng như thế này. Vì vậy, anh mới bảo mày phải tránh xa Xian Yu Qi… Hắn là người ngoài, những ý kiến của hắn có thể không phản ánh lợi ích của chúng ta. Chỉ những người mang họChi mới thực sự là người thân của chúng ta.”

Trí Chân cắn răng nói: “Em hiểu rồi. Anh trai, bây

“

   Trái Bân lắc đầu nói: “Đừng vội vàng, nếu thực sự xảy ra chiến tranh thì hãy tính sau. Tôi nghĩ quân đội của Tấn không có ý định tiêu diệt chúng ta hoàn toàn đâu. Có lẽ, nếu chúng ta bỏ lại tất cả những của cải mà chúng ta đã cướp được ở đây, chúng ta có thể rút quân an toàn! Đúng rồi, nghe nói trong quân Bắc Phủ có khá nhiều người dân từ khu vực Liễu Hại; những người này trước đây cũng đã từng giao tranh với chúng ta. Người tên Lưu Dụ kia, người từng đến bộ lạc của chúng ta, nghe nói bây giờ anh ta đang sống khá tốt ở đó. Nếu may mắn thì người họ Lưu đó chính là một tướng lĩnh trong đội quân này… Lúc đó chúng ta mới thực sự có hy vọng!”

   Trí Chân cười ha hả và nói: “Anh A Đại, đừng mơ mộng quá đâu. Lần trước, Mục Dung Lân đã nói rồi mà… Vì mất đi Thọ Xuân, Lưu Dụ bây giờ chỉ là một binh sĩ bình thường thôi; làm sao anh ta có thể trở thành tướng lĩnh được chứ? Anh còn mong đợi vào anh ta hơn cả việc mong đợi vào Ngụy Vũng Chi hay gì đó nữa à…”

   Trong ánh mắt của Trái Bân lóe lên vẻ thất vọng: “Ài, ngay cả việc mơ mộng cũng không được phép à…”

   Đúng lúc đó, từ phía quân Tấn có một người đàn ông cao lớn, mạnh mẽ bước tới và nói to: “Người bạn cũ Thọ Xuân đây, xin Trái Bân, người đứng đầu bộ lạc, hãy xuất hiện để nói chuyện một chút!”

   Sau khi giờ khuya thứ mười kết thúc, ngày mai sẽ trở lại lịch trình bình thường, hai giờ đêm nữa.