Năm canh ba khắc, trên chiến trường Thanh Bình Nguyên.

Một cái bục chỉ huy được dựng tạm thời, cao hơn ba thước và rộng khoảng mười thước, đứng ngay giữa đại quân Tấn. Ba trăm binh sĩ mặc áo giáp bao quanh bục chỉ huy này; hai hàng tường khiên cùng hơn bốn mươi xe lớn được đặt phía trước các binh sĩ, để lại một con đường rộng hơn một thước trước bục chỉ huy, cho phép những lính trinh sát và tin tức đi lại tự do. Hơn năm mươi lính truyền tin ngồi xổm xuống đất, sẵn sàng đứng dậy và chạy nhanh mỗi khi có lệnh. Hơn sáu mươi con ngựa nhanh được buộc lại phía trước bục chỉ huy, dành riêng cho việc vận chuyển những thông điệp này.

Bên ngoài bục chỉ huy là khoảng hai nghìn binh sĩ bộ và kỵ binh của quân đội trung quân. Binh sĩ bộ đứng ở phía ngoài, trong khi kỵ binh đứng ở hai bên. Kỵ binh đã xuống ngựa nghỉ ngơi, còn binh sĩ bộ thì ngồi xếp bàn chân, ăn gấp rút những bữa ăn tiện lợi mang theo – những viên cơm kèm theo một hoặc hai miếng thịt. Mọi người đều hiểu rằng trận chiến sắp tới đòi hỏi họ phải có sức lực dồi dào mới có thể tiếp tục chiến đấu.

Phía trước bục chỉ huy, bên ngoài đội hình trung quân, các đội quân Tấn đã sẵn sàng vào trận. Nhìn từ xa, khoảng ba dặm về phía trước, hơn hai mươi đội hình bọc thép trải rộng ra như hai cánh tay dang rộng hay như đôi cánh của hai con chim, hướng về phía trước một góc nghiêng. Những chiếc khiên lớn che chở xung quanh, khiên được đặt thẳng đứng khiến người ta không thể nhìn thấy cách bố trí bên trong đội hình. Những cây giáo và kiếm được xếp thành hàng dày trên mặt đất; chỉ cần một lệnh, chúng sẽ được nâng lên ngay lập tức, tạo thành những hàng rào kiên cố, không thể xâm nhập được.

Phía sau bục chỉ huy trung quân, khoảng sáu nghìn binh sĩ hậu quân đã tạo thành hơn mười đội hình vuông, bảo vệ phía sau và hai bên của đại quân. Áo giáp của họ rực rỡ, đội hình rất ngăn nắp. Một lá cờ lớn in chữ “Đàn” đứng giữa đội hậu quân; đó chính là lực lượng tinh nhuệ do Đàn Đạo Tế chỉ huy.

Lưu Đạo Quy ngồi yên trên chiếc ghế gỗ nhỏ của mình tại bục chỉ huy trung quân, một chiếc bàn lớn được đặt ngay trước mặt ông. Hàng trăm chiếc trống chiến được xếp dưới bục chỉ huy; lúc này, tiếng trống và tiếng kèn vang lên liên hồi, và những lính trinh sát từ phía trước liên tục báo cáo tình hình chiến sự.

Một lính trinh sát quỳ xuống dưới bục chỉ huy và nói với giọng nặng nề: “Quân địch đang đối đầu với quân ta ở phía đông Thanh Bình Nguyên suốt đêm qua. Hiện nay, lực lượng chính của địch đang tiến về từ phía

Tan Daoji nhếch mép cười; ông ngồi ở vị trí đầu tiên bên trái, chính là chỗ của phó tướng, và nói với giọng trầm ấm: “Có vẻ như Từ Đạo Phủ quyết tâm chiến đấu đến cùng với chúng ta rồi… Tiếng hô vang của lũ quân xấu xa kia, cùng với tiếng trống chiến, có thể nghe thấy từ cách đây mười dặm; khí thế của chúng thật sự rất mạnh mẽ.”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Hoặc là không chiến, hoặc là chiến đấu đến cùng… Kể từ khi đội tiên phong của Lý Nam Phong tiến vào đây vào lúc nửa đêm, việc chúng ta không tấn công hay rút lui đã cho thấy điều đó rõ ràng rồi. Lúc đó chúng ta đã thảo luận và chuẩn bị sẵn sàng cho trận chiến quyết định này… Các tướng lĩnh, binh sĩ của các ngài đã nghỉ ngơi được bao lâu rồi?”

Đào Ngạn Chi cười ha hả: “Trận chiến sắp bắt đầu… Ai mà biết liệu ngày mai mình có sống sót được không? Làm sao ai có thể yên tâm ngủ được chứ? Nhưng mọi người đều là những chiến binh giàu kinh nghiệm rồi… Cần ăn thì ăn, cần ngủ thì ngủ… Dù không ngủ được, ít ra cũng nên nhắm mắt nghỉ ngơi một chút. Bây giờ, họ đã đến lúc phải dậy ăn sáng rồi.”

Đào Ngạn Chi nhìn Tan Daoji và nói: “À, đúng rồi, anh Daoji… Những đầu bếp và nhân viên phục vụ trong quân đội đều ở phía sau quân đội của anh… Khi trận chiến bắt đầu, đừng quên nhớ để họ nấu ăn cho chúng ta nhé… Biết đâu đến buổi trưa, khi họ thay phiên nghỉ ngơi, chúng ta vẫn còn thức ăn đấy.”

Tan Daoji tỏ vẻ không hài lòng: “Khi đến lúc thay phiên, chính là quân đội phía sau của chúng ta sẽ tiến lên thay thế những người ở tiền tuyến và hai bên cánh đã chiến đấu suốt nửa ngày… Việc nấu ăn có lẽ sẽ do các ngài phải lo liệu… Nhưng yên tâm đi, với sự bảo vệ của tôi ở phía sau, lưng và hai bên của các ngài chắc chắn sẽ an toàn.”

Mọi tướng lĩnh đều cười ha hả; những cảm giác căng thẳng vừa rồi cũng tan biến hết. Lưu Đạo Quy nhìn quanh các tướng lĩnh và nói: “Các ngài ơi, tôi muốn nhắc lại một lần nữa… Trận chiến này là trận chiến quyết định… Nó không chỉ quyết định sinh mạng của hai Vạn tướng sĩ ở đây, mà còn quyết định số phận của Kinh Châu, thậm chí là của toàn bộ Đại Tấn… Nếu hôm nay chúng ta thua cuộc, những cuộc nổi loạn của lũ quân xấu xa sẽ tiếp tục diễn ra… Không biết còn bao nhiêu binh sĩ và dân thường sẽ thiệt mạng nữa… Vì vậy, chúng ta không thể thua được… Toàn bộ lực lượng mạnh mẽ của lũ quân xấu xa đều tập trung ở đây… Dù chúng ta phải hy sinh đến người cuối cùng, miễn là có th

Sau trận chiến hôm nay, tên tuổi của mọi người chắc chắn sẽ được ghi vào sử sách và mãi mãi được hậu thế ghi nhớ. Bây giờ, mọi người hãy vào vị trí của mình, chuẩn bị đối đầu với lũ quỷ dữ kia!”

Chưa kịp anh ta nói xong, đã nghe thấy tiếng móng ngựa vang lên vội vã; một lính canh cưỡi ngựa đến, nhảy xuống ngựa và quỳ xuống đất, nói với giọng nặng nề: “Báo cáo, tướng lĩnh! Thủ lĩnh địch Từ Đạo Phủ đã đơn độc đến đồng bằng Thanh Nguyên, và yêu cầu người của tôi truyền tin rằng muốn gặp tướng lĩnh trực tiếp.”

Đào Hiển Chi vội vàng nhảy dậy từ chỗ ngồi, mắt tròn xoe: “Cái gì? Từ Đạo Phủ muốn gặp tướng lĩnh một mình à? Chắc hẳn y đang âm mưu điều gì đó… Tướng lĩnh, nhất định không được để bị lừa đâu!”

Lưu Đạo Quy suy nghĩ một lát rồi nói: “Nếu y muốn gặp tôi, thì tôi không có lý do gì để từ chối. Nếu tôi không dám đi, họ sẽ coi thường tôi đấy. Dù Từ Đạo Phủ hung ác và xảo quyệt đến đâu, trên chiến trường, y cũng không đến nỗi sử dụng những thủ đoạn hèn nhát như phục kích hay ám sát. Ngay cả khi y dùng những chiêu này, cũng không thể dễ dàng bắt được tôi đâu. Hồi đó, anh trai tôi Từng Khi đã đối đầu trực tiếp với Từ Đạo Phủ và Lưu Tuần… Hôm nay, tôi cũng sẽ đối mặt với y.”

Đàn Đạo Kỳ nhăn mày: “Anh Đạo Quy, đừng tự rước họa vào thân. Bây giờ không giống như ngày xưa nữa… Lúc đó họ đã không còn lựa chọn nào khác, việc đến gặp anh chỉ là để xin hàng và thoát khỏi hiểm nguy… Nhưng bây giờ, có thể y đang muốn lợi dụng cơ hội này để bắt hoặc giết anh, nhằm phá hoại tinh thần chiến đấu của quân đội chúng ta… Theo tôi nghĩ, tốt hơn hết là tôi sẽ đến gặp y.”

Lưu Đạo Quy cười ha hả, đứng dậy, cầm lấy cây kiếm bạc bên cạnh và bước xuống khán đài: “Khi tôi không có mặt, toàn quân sẽ do Đạo Kỳ chỉ huy, tiếp tục thực hiện kế hoạch ban đầu!”