Phía bắc sông Dương Tử, Bến đò Mã Đầu.

Dòng sông Dương Tử ở đây có một khúc quanh lớn; ban đầu nó chảy từ hướng tây nam về phía đông bắc, nhưng lại rẽ gấp khoảng chín mươi độ quanh khu vực này, sau khi đi qua góc tây bắc của Kiến Khang Thành, nó tiếp tục chảy thẳng về phía đông, cuồn cuộn trôi hàng trăm dặm, và cuối cùng hợp vào Biển Hoàng Hải từ hướng Hạ Đức (nay là Thượng Hải). Còn từ Lịch Dương ở phía bắc sông, muốn đến Kiến Khang Thành, người ta buộc phải đi qua Bến đò Mã Đầu – nơi nằm đối diện góc tây bắc của Kiến Khang Thành. Vào sau này, nơi này được gọi là Phổ Khẩu, còn đối diện với nó chính là pháo đài Thạch Thành.

Bình thường, nơi này luôn ồn ào và đông đúc người qua kẻ lại, nhưng giờ đây tất cả đã biến mất hoàn toàn do các cuộc chiến tranh. Bến đò Hạ Quan ở phía nam sông Dương Tử đã bị phong tỏa, còn Bến đò Mã Đầu cũng không ai dại gì đến đây trong thời gian chiến tranh này. Chỉ có một đội quân khoảng vài trăm người đang đứng bên bờ sông, nhìn chằm chằm về phía bên kia sông.

Nói một cách chính xác, đội xe này gồm hơn hai mươi chiếc xe tù được phủ kín bằng vải đen. Bên trong những chiếc xe này chính là những thủ lĩnh như Chu Gia Trường Dân – những người đã thất bại trong cuộc nổi dậy ở Lịch Dương. Hiện tại, họ đều bị bịt mắt, miệng bị kẹp chặt và bị nhét vào xe. Còn những binh sĩ canh gác bên ngoài thì ngồi thành từng nhóm nhỏ, thì thầm với nhau. Rõ ràng, việc họ phải vượt sông vào hai ngày trước giờ đây đã bị hoãn lại.

Bên bờ sông có vài người mặc quân phục đứng đó; người đứng đầu trong số họ chính là tướng Dương Suy, người cũng chính là chỉ huy đội quân canh gác những chiếc xe tù này. Người thanh niên hơn ba mươi tuổi này, với ba bím râu dài, mặc dù mặc quân phục nhưng vẫn không thể che giấu được phong thái của một học giả. Trên khuôn mặt anh ta, hiện rõ vẻ phức tạp.

Bên kia, có một vị tướng người da đỏ, thân hình mập mạp đứng đó; ông chính là phó chỉ huy lần này, cũng là thuộc hạ của Điêu Khuý tên là Điêu Vân. Anh ta đặt tay lên chuôi kiếm bên hông và nói với giọng nghiêm túc: “Tướng Dương, bệ hạ hiện đang cần những tù nhân này. Tôi không hiểu sao ông vẫn còn do dự.”

Dương Suy lắc đầu và thở dài: “Đêm qua, ông cũng đã chứng kiến những gì đã xảy ra. Phó tướng Điêu, ông thực sự nghĩ rằng việc chúng ta vượt sông vào lúc này là một quyết định khôn ngoan sao?”

Khuôn mặt Điêu Vân thay đổi, và anh ta nói: “Tướng Dương, ông đang nói gì

Dù cho gần đây tình hình ở khu vực Jiankang có bị giằng co trong thời gian ngắn, nhưng Đại Chu vẫn sở hữu một đội quân lớn gồm hàng triệu người. Các đội quân từ khắp nơi hiện đang tập trung hỗ trợ hoàng đế, và quân đội của chúng ta ở Lì Dương chính là lực lượng tiên phong trong cuộc hành động này!

Đứng bên bờ sông, ôm một thanh kiếm dài, khuôn mặt được che khuất bởi một chiếc mặt nạ hạc trắng không một tiếng động, người phụ nữ cao ráo ấy mặc trang phục đen bóng, mái tóc được buộc thành bím cao phía sau đầu… Cô lạnh lùng nói:

“Chỉ có hai trăm người tham gia vào cuộc hành động này sao?”

Điêu Vân cắn răng nói:

“Thưa cô, tôi không hiểu cô đang có ý định gì… Những kẻ phản loạn kia, ngày hôm trước chính là cô đã dẫn quân đi bắt giữ chúng. Theo lý thuyết, khi cô từ Jiankang đến đây và tuyên bố rằng mình được hoàng đế ra lệnh để trấn áp phe nổi loạn, thì lúc này cô lẽ ra nên đứng về phía hoàng đế mới đúng… Chẳng lẽ cô đã quên mất danh tính và sứ mệnh của mình rồi sao?”

Người phụ nữ kia quay đầu lại; dưới lớp mặt nạ, là làn da trắng mịn và đôi môi đỏ thắm như lửa… Ánh mắt cô lấp lánh khi cô nói:

“Tôi luôn tuân theo mệnh lệnh của người trên. Ngày hôm trước, lệnh mà tôi nhận được là trấn áp phe nổi loạn và bắt giữ những kẻ có âm mưu xấu xa… Nhưng lệnh tiếp theo yêu cầu tôi phải ở lại đây chờ đợi, cho đến khi những kẻ phản loạn ở các nơi khác như Jingkou, Guangling… cũng bị bắt giữ, sau đó mới cùng nhau tiến về kinh đô… Dù sao thì, những kẻ như Chu Gia Trường Dân đó cũng không phải là những thủ lĩnh chính… Chỉ khi Lưu Dụ, Lưu Ý… bị bắt, thì chúng ta mới có thể nộp chúng lên triều đình… Điêu Phó Tướng cũng đã thấy lệnh này rồi đấy.”

Điêu Vân nhíu mày:

“Chỉ là có một thông điệp được truyền đến qua chim ưng tin cậy, mà không có chữ ký nào cả… Làm sao tôi biết ai là người ban ra lệnh đó?”

Người phụ nữ kia mỉm cười, hai khóe miệng xuất hiện những nếp nhăn nhỏ:

“Chính thông điệp đó cũng là lý do khiến tôi giúp các bạn bắt giữ những kẻ phản loạn đó… Khi đó, từ nhà của cô Điêu Sát thị đến Điêu Phó Tướng, có lẽ cũng chẳng ai nghi ngờ gì cả… Nếu không phải vì tôi và đội ngũ của mình can thiệp, liệu Điêu Phó Tướng có thể chống đỡ được cuộc tấn công bất ngờ đó vào đêm hôm đó không?”

Điêu Vân lúc này không biết phải nói gì, chỉ có thể cười nhẹ:

“Nếu việc này đã được Chủ Nhân (Điêu Khuý) xác nhận trực tiếp, thì tôi tự nhiên không dám n

Minh Nguyệt lắc đầu nói: “Tôi cũng giống như anh, đang chờ lệnh từ trên xuống. Chúng ta đều phải tuân theo mệnh lệnh mà hành động. Tôi nhớ trước khi anh lên đường, chủ nhân của anh đã yêu cầu anh phải làm theo những chỉ thị đó.”

Diao Yun cắn răng lại và nhìn về phía Yang Sui: “Đại tá Yang, ông là người có quyền lực cao nhất trong đoàn này. Người ra lệnh phải là ông, chứ không phải một tờ giấy không rõ nguồn gốc nào đó. Bây giờ, Hoàng đế cần sự hỗ trợ của chúng ta, và Kinh Đô cũng cần sự xuất hiện của chúng ta. Chỉ cần dẫn những kẻ phản bội đó ra trước thành và chém chúng ngay trước mặt quân địch, chúng ta sẽ chứng minh được rằng các tỉnh, quận khác của Đại Chu vẫn đứng về phía Hoàng đế. Quân và dân trong thành sẽ trở nên đầy tin tưởng và ý chí chiến đấu hơn bao giờ hết. Đây chính là lúc chúng ta chứng minh lòng trung thành của mình!”

Yang Sui thở dài: “Phó tướng Diao, đại quân đã thất bại rồi. Bây giờ, có vẻ như ngay cả Kiến Khang Thành cũng chuẩn bị từ bỏ việc phòng thủ. Nếu chúng ta qua sông, chúng ta sẽ đi đâu tiếp? Câu hỏi này, ông chẳng hề suy nghĩ đến sao?”

Trán Diao Yun bắt đầu đổ mồ hôi. Anh vẫn cắn môi và kiên quyết nói: “Ngay cả nếu đại tá Yang không muốn qua sông, chúng ta vẫn có thể trở về Lị Dương để hỏi ý kiến của Thái thú. Hiện tại, nếu chúng ta không tiến lên cũng không lùi lại, thì điều đó có ý nghĩa gì?” Nói đến đây, khóe miệng Diao Yun nhếch lên: “Chẳng lẽ trước đây, đại tá Yang đã từng hợp tác với tên trùm phản loạn Lưu Ý… Vậy bây giờ, liệu ông có những ý định khác không?”

Yang Sui tức giận, quay đầu nhìn Diao Yun và nói một cách gay gắt: “Đó là những lời nói vô nghĩa! Gia tộc Yang của tôi là một gia tộc có uy tín trong Kiến Khang Thành, làm sao có thể liên quan đến những người lính của quân Bắc Phủ được! Bây giờ, cả gia đình tôi đều đang ở trong Kiến Khang Thành. Làm sao tôi có thể bỏ mặc họ mà đi theo phe phản bội được? Phó tướng Diao, đêm hôm trước, khi chúng xâm lược Phủ Thái thú bằng đường hầm, ông có quên ai là người đầu tiên dẫn quân đến cứu chúng ta không? Nếu không phải vì tôi đã chặn đứng Chu Gia Lý Dân, có lẽ ông đã sớm bị giết rồi, và cũng không có cơ hội nào để Minh Nguyệt cô đến cứu ông cả!”

Mặt Diao Yun đỏ bừng. Sau một lúc lâu, anh mới thở dài và nói: “Đại tá Yang, tôi vừa nói sai lời, xin ông đừng để bụng. Nhưng xin ông cũng thông cảm cho một người lính như tôi – khi nhìn th